エイリアンは魔法が使えない。人間は宇宙を掴めない。

scene4 魔法を見る。

　ここは魔法を教わる場のはずだが一限目の教育科目は歴史。アッシュの話では魔法だけではなく普通の教育科目も学院では必修になっているらしい。通常教育機関としての一面もあるのだろう。

「はい。では先ずは前回のおさらいから入ります。最悪の境外生物被害《鼠霊大災》について学んだわね。今から800年ほど前の話です。北西部第二帳区画のベイダウン公国滅亡原因と目されていて、現在も公国跡地は無人とされています」

　教員は黒板に紙製の地図を張り出す。赤土は空白が多く主要な山脈や渓谷すら書かれていない。代わりに国同士の配置は距離含めて間違いがない。地図を見るとこの国アルファウンドから公国がそう離れた場所ではないことがわかる。私は無意識に地図の添削をする。

「赤土の脅威は何もテンシだけ、ということではないということがわかりましたね。境外生物は見た目や生態は境内で産まれた動物と変わりありませんが、悪霊をその身に宿しているわ。悪霊は目に見えず、人を死に至らせます。加えて悪霊は分霊という性質を持っていて、自身の身体を何分割にも分けることができます」

　教員は白墨を使い黒板に鼠の絵を描く。上手い。鼠の背には黒い靄のようなものをいくつも禍々しく書き加えている。

「この性質により悪霊は鼠から人へ、人から人へ取り憑き増殖していき最終的にベイダウンの人間を殆ど憑き殺した。当時ベイダウンの管理者や貴族達は他国への疎開を求めましたが、悪霊憑きを警戒され全ての国から入国を拒否されています」

　管理者は人間ではないので悪霊とやらを恐れて疎開する必要はないはずなのだが。この教員の言っていることは少しおかしいな。

「結果、ベイダウン公国の人民は誰一人生き残れず、全滅してしまいます。当時受け入れを拒否した我々の国の選択を責めることは出来ないわね。彼らを受け入れるということは、境外生物を国内に入れることと同義なのですから」

　随分な言い草だ。有る程度強い言葉を使うことで注意喚起するという意味合いもあるのだろう。

「おさらいはここまで。では今日は境外生物の持ち込み規制に関する法のことや、境外探索許可証の国家資格化の経緯などを学んでいきましょう」

「待った」

　 私は言う。教員の口頭解説中も生徒側は小声で雑談していたりで静寂を保っていたわけではないのだが、私の発言を合図に僅かに静まる。

　声音が強くなって目立ってしまったのかもしれない。声帯の扱いは上手くなっていたつもりだが、まだまだ修練が要るな。

「シガーベル君、質問かしら。質問なら起立をお願いします」

　教員が腕を組みつつ言う。膨らんだ胸部を押さえ込むように。よく見ると教員の胸部には金属のプレートが付いていた。イブリス・キュルエル。この教員の名前だろう。質問があったわけではないが私はイブリス教員に従って席から立ち上がる。

「質問ではなく訂正だ。その鼠霊大災とやらの原因は悪霊だなんてスピリチュアルな存在のせいではない。伝染病の仕業だ。菌だよ。最初の感染経路は鼠を住処にした蚤であったとされている」

　当時、845年前の記録が残っている。私の同胞が丁度その国を調査探索中だったので菌の種類まで特定している。

「元々この星の人間は長年空の帳の内側に隔離されている影響もあって免疫力が異常に低下している。空の帳の内側の病原菌は既に免疫があるだろうが、外からの病原菌に対しては滅法弱いはずだ」

　 接触すればほぼ確実に感染する。致命的だ。

「蚤を介した血液感染。この菌は人間の全身で繁殖可能で、特に肺を中心に冒す。そのため咳に混じった血痰により飛沫感染も可能にする。加えて潜伏期間の長さ。隔離環境下でアウトブレイクを防ぎ難かったという事情も相まり、対策を講じた頃には手遅れだった。それでも感染しつつ自前の抵抗力で免疫を獲得し、生き残った人間も少数いたのだが彼らも程なくして死に至る。居もしない悪霊を恐れて一か八かで赤土に繰り出したり、普通に境内で餓死したり、精神異常から自死したり殺しあったり理由は様々。こうして北西部第二帳区画の国は死を閉じ込めた地獄と化した」

　ああ、ちなみに感染症の症状は肺炎に加え、体内循環器の異常である。そのため同じ病でありながら死因はそれぞれ違った。私はそう締めて席に着く。声帯と口の修練代わりに一足で喋り切ったのだが我ながら上手くいった。

　静寂。私は違和感を覚える。何やら視線を感じる。何か失敗したか？

「……シガーベル君。面白い歴史解釈ですね。誰から教わったのですか？」

　 イブリス教員が目を細めつつ言う。ふむ、教員の反応を見るにもしかしたらこの国では正しく歴史が後世に伝わっていないのかもしれない。まあ所詮他国の話。当時からして情報が既に倒錯していた可能性もある。その辺の事情も含めて事前資料に加えてくれればよかったのだがこの星を調査する我が同胞は代々尽く要領が悪い。私も大概だが。

「いや。何でもない。ただの妄言だ。教育を続けてくれ」

「シガーベル君、この授業が終わったら私のところへ来なさい。あと敬語。さあ授業を再開します」

　呼び出しを食らった。何か不信感を抱かれたか？ 隣に座っているアッシュに肘で小突かれる。

「お前、今日ホントむちゃくちゃだな」

　だろうな。こんなに目立つのなら情報収集目的とはいえ学院などに来なければよかったと私は今更後悔する。

　その後も間違った歴史を私は教わる。流石に今度は訂正しなかった。おそらく、ここまで間違った伝わり方をしているのは何らかの恣意が混じっているからだろうと判断したからだ。私がそれを邪魔する理由もない。この手の情報統制は管理者による技術や文明の発展抑制手段の一環に違いない。文明の成長進度のコントロール自体はこの星では大昔から行われていることだ。一般人が知るところではないようだが。

　授業が終わり、私はイブリス教員の元へ行く。何を言われるのだろう。不安だ。

　異生物に威圧されるという経験は初なのだ。教員は私が来ると「ついてきて」と言い教室を出る。私は後に続く。

　教室を出て、隣の教員準備室という小部屋に入れられる。書物が多く埃が積もっているのが目視出来る。

「シガーベル君。菌が人間に対して害をもたらすということは有り得ません。菌の身体は小さすぎて人間に影響を与えようがありませんからね。もう一度訊くわシガーベル君。どこでさっきの話を教わったの？」

　 イブリス教員は腕を組む。表情はこれ、怒っているのか？ 授業中の顔とそう差異はないが。

「教わったわけではなく、自論だ。夢で見たな」

　人間は睡眠中に夢という情報整理を脳内で行う。夢には本人の知り得ない情報も含まれることがある（実際には起きているときにインプットした情報のパッチワークでしかないが）と人間は思っているのでこの言い訳は通じるはずだ。

「正直に話して。その話を君に吹き込んだ人はいないのかしら」

　イブリス教員は私の言い訳に納得していないようだ。面倒臭い。どうやって煙に巻こうか思考しているうちに予鈴が鳴る。

　イブリス教員は嘆息つく。

「もういいわ。行きなさい。次は実技魔法訓練です。屋上でグロウプ先生が待っているわ。彼は遅刻にうるさいから、理由を訊かれたら私の呼び出しを受けていたと答えるといいです」

　あっさりと解放される。よかった、と私は安堵する。

　誤魔化せたようではなないが、もう学院へ来ることはないから関係のない話だ。最低限、その実技魔法訓練とやらは受けていくつもりだが。

「わかった。失礼する」

　私はそう言って教育準備室を出る。

「シガーベル君、敬語」

　部屋を出る直前、指摘を受ける。私は「はい。失礼しました」と返した。

　屋上へ向かう。外は空の帳の出す発光下、気温気圧湿度ともに人間の人体にとっては快適だ。

　屋上では先ほど教室で授業をともにした学友に加え大柄の黒髪短髪の雄が佇んでいた。今まで見た人間の中で一番強靭な肉質だと透過視できる。年齢も高い。

「遅いぞジャック。呼び出しを受けてたことはアッシュからから聞いてる。さっさと整列しろ」

　雄は厳しい目つきをしてそう言う。こいつがグロウプ先生だろう。

「整列か。どこに並べばいいんだ」

　そう私は聞いた。殴られた。頬だ。突然のことだったので私は全く対応出来ず張り倒され地面に伏す。

「なんだその口は！ 貴様は今日は先頭だ！」

　無理やり立たされ、並ばされる。列の先頭だ。学友からは同情の目で見られているように感じる。何で殴られた。痛いし恐い。私は吃驚している。

　私は動揺する。

　ああ、敬語を使わなかったからか。教員には敬語を使うのが普通なのか。気をつけなければ。しかし殴ることないだろう。思えばイブリス教員は大分優しかった。彼女の授業が早くも恋しい。

「今日は正熱魔法の訓練だ。これは対テンシ及び対境外生物用の殺傷力の高い魔法だ。つまり人も殺せる」

　はっきり言う奴だな。要するに対人魔法。で、魔法というのは何なんだ？ 私はそう訊きたかったが殴られたくないので黙っていた。グロウプ教員が言うようにこの授業は実技訓練だ。どうせすぐに見られるだろう。

「だからこそその扱いに間違いがあってはならない。貴様らの今日の課題は間違いの起こらないよう魔法の発動地点と規模を制御することだ。炎熱魔法を人に向けて放つことは国が違法と定めている。気をつけろよ貴様ら」

　グロウプ教員は大股で屋上中心へ歩いて行き、屈んで手のひらを地面につけ言葉を呟く。

　瞬間、上空から丸太が落ちてきた。丸太は我々生徒側に対応するよう整列する。

　今のは、何だ。私は左眼窩に埋まった自身の知覚をフル稼働させるのが。

　透過視、空間異常無し。温度感知、異常無し。波長、異常無し。

　何も今の事象に対して情報が拾えない。私は混乱する。ーーこれが魔法、か？

「ではこの的を狙って炎熱魔法を発動してみろ。貴様らは既に暗唱式の個別構築、魔力の収束技能に関しては座学で学んでいるはずだ。最初はジャック、貴様がやれ」

「え」

　 私はグロウプ教員に頭を軽く平手で叩かれる。

「え、じゃない。やれ。貴様は今までも治癒系、物質系、強化系それぞれ一発で成功させているだろうが。制御は難しいが炎熱魔法の発動難度自体はそう高くない。やれ」

　 やれと言われても。まだ魔法が何なのかもわかっていないのに。炎熱、という言葉から熱を生み出す技術か？

　的を狙えということは座標指定で発動できるものなのか？

　周囲の学友の様子を見ても特殊な道具を持っているようには見えない。

「どうすれば成功なんですか？」

　私は殴打覚悟でグロウプ教員に訊く。

「今日は察しが悪いなジャック。そこから対面の的の丸太を燃やせば成功だ。的以外を燃やすなよ」

と言っても的以外は屋上にあるものは石造りなので簡単には燃えなさそうだ。

　話からして道具を用いず遠隔で物を燃やす技術か。私もPKは持っているがそれはパイロキネシス等には対応していない虚弱なものだ。

　人間は我々以上のPKを扱えるのか？ と思ったが私は即座に否定する。人間にPKを使えるほどの脳機能はないことは寄生時の感覚器官接続時に確認済みだ。

　思考を重ねても判断材料が少なすぎて魔法の正体はわからない。どうしよう。

　しかし、私にあれを燃やす手段がないわけではない。

　私はベルトに擬した多機能ツールを思考操作により起動させる。

《アクティブツール、ハイドランジア、スタンバイ》

　人間の可聴域を外れた音声がベルトのバックルから溢れる。もっとも、我々の言語なので聞かれたところで人間には言葉の意味を理解は出来ないだろうが。

　出力を落とし、狙いを定め、私はツールを発動させた。

　ベルトのバックルから発生する収束した光熱により果たして丸太は穿たれた。

　黒焦げの穴が空く。燃える、というニュアンスとは少し違うかもしれないが熱により的が酸化し形態変化したのは事実である。

　これで満足して頂けないだろうか。私はグロウプ教員を窺い見る。

「……妙な燃え方だったが、まあいいだろう。次」

　グロウプ教員は首を傾げながらそう私に告げる。よかった。私はひと安心する。

　その後、他の生徒たちも順調に炎弾を飛ばし、的当て課題をこなしていく。

　しかし何度見ても一向にどういう理屈で火が点いているのか見当もつかない。先ず、炎が的に命中するまで全く熱を伴っていないのが謎だ。

　まるで立体映像のようだ。波長は揺れているので何らかの物質が人間達の放つ炎弾に含まれているのは間違いない。

　炎弾は的に命中した瞬間、実体を持ち現界している。高次元もしくは平行次元に干渉している？

　私の感覚器官ではこれ以上の情報は得られない。

「全員課題を終えたな。良くやった」

　グロウプ教員はそう労うがどこか上の空のように感じる（私のせいだろうか、視線が何度か合った）。

「学院で習う攻撃性の高い魔法はこれだけだ。より強力な攻性魔法を修練するには国の許可が必要だ。学ぶのにも資格が要る。殺傷力の高い魔法を扱うというのはそれだけの責任が伴うということを努々忘れるな」

　これより威力の高い魔法。それは私の船を穿つ程の力があるのだろうか。私は私の船を撃墜した砲撃が魔法由来だったのではないかと疑っていた。

　魔法は得体が知れない。

「アッシュ。魔法の定義とは何だ」

　実技訓練を終え、教室へ向かう最中私はアッシュにそう訊いた。

「座学で習った定義だと魔力を消費する行動は全部魔法でいいんじゃねえの？ 身体能力強化の魔法もはたから見たらただの馬鹿力にしか見えねえけど魔力使ってるし」

「魔力とは？」

「おまえなー。さっきも得意げに魔法ぶっ放してたくせにそりゃねえぜ。体ん中にある魔法のエネルギー源のことだろ」

　アッシュは手のひらを掲げる。本人曰く手のひらに魔力を収束させているらしいが、私の知覚では何も感じとれない。

　もしかしたら人間は五感以外にもう一つ感覚器官を宿しているのかもしれない。寄生によりそういった感覚は全て接続し、私は自身の知覚としてフィードバックしているつもりだったが、何分寄生マニュアル自体が古い。例えばマニュアル制定後に人間が新たな感覚器官を獲得していた場合、それに対応してはいない。要調査案件である。

　次の授業は魔法技能座学。

「アッシュ、教科書」

　私は席に着きそうアッシュに要求する。

「はいはい。まだ授業始まってねえのに、熱心だな」

　教科書を渡される。本の表紙には若い人間の雌が描かれていた。魔法座学総合。

　私は表紙の女に目を奪われる。表紙の女は地に付きかねないほどに長い白髪を靡かせ飾り気のない真っ白なドレスを着ていた。もっとも、それは単に表紙がモノクロで描かれているが故の色彩だったのかもしれないがしかしそんなことは問題ではない。

「何やってるんだこの馬鹿は……」

　思わず、呟いてしまう。

　抱擁しようとしているのか両腕を広げた状態そして柔和な笑み。その胡散臭い笑みの半分を左眼窩を中心に覆い隠す者がいた。

　六つに別れた花弁。絵が色付きであればこの眼窩に広がった花弁は人間の血液の色に似た紅で描かれていただろう。何故わかるのかというとこれが私の同胞であるからだった。

「おいアッシュ。こいつは誰だ」

　私は教科書の表紙を指す。

「魔法開祖の聖女リーナ・トゥだろ。何百年前かは忘れたけど、リーナ・トゥが魔法を技術体系として確立したとかそんな感じの話だったような」

　何をやってるんだこの馬鹿は。異文明への過干渉にも程があるぞ。我々の支配種オーバーマインドにどう言い訳をする気だ。

　だからこそ連絡を断ち母星にも帰還しないのか？ 一体何のつもりだ。魔法だなんて。

「アッシュ、こいつにはどうすれば会える」

「リーナ・トゥは何百年も前の人だぞ。生きてるわけねぇよ。遺体は魔法大国のプリミウルに安置されてるって話だけど」

　プリミウル。古い情報では何の特色もない国のひとつだったはずだが。

「プリミウルにはどうすれば行けるのだ」

「許可もらって《土竜孔》を抜けなきゃならねえな」

　土竜孔とは空の帳の届かない位置にある地中の門である。これを通る以外に空の帳の中から外へ出る方法はない。この辺の仕様は何千年も変わらないようだ。

「名目は留学とか？ うちの学院からは枠は二人くらいしか空いてなかったはずだぜ。魔法教育を総括する六片委員会も向こうは置かれてるし、受け入れる人員も厳選される。他の方法は普通に国から許可もらうとかか？ めちゃくちゃ金かかるけど」

　正規に通るにはどちらも面倒な方法だ。私は席を立つ。

「おいどうしたジャック。もう授業始まるぜ」

「アッシュ。世話になった」

　私は青髪の人間に頭を下げる。

「プリミウルに行ってくる。お前にもう会うことはない」

　ジャックを殺してしまって悪かったな。私は言葉に出さず謝罪し、教室を出た。おい、とアッシュの声が追いかけてくるが同時に鐘の音も鳴る。授業の合図だ。これで彼は私を追えない。

　 と思っていたら普通に追ってきていた。仕方なく私は全力で走り学院を飛び出してアッシュを振り切った。