scene3 学院へ行く。
日が昇る。しかし陽の光は空の帳が吸い、地表を均等に照らすため日の傾きなどはわからない。
「いい朝ですね。日傘が欲しくなりますねルシュフペド」
プラムは手のひらで顔の付近に影を作りながら言う。私はプラムのノイズを無視する。
日照時間。ようやく人間の活動時間となる。朝になるまでのマッピング作業の甲斐あり、過去の地形資料との比較作業の結果この場所は《アルファウンド》という国名の地域であることを把握することができた。
もっとも、この情報はそれほど価値のあるものではないが。
前回調査時の先遣者の着陸予定地であることがわかっただけだ（なんという偶然だろう）。彼が予定通りの地に着陸している保証もないしそもそも前回調査はX百年前になるので生きていたとしても他国に移動している公算のほうが高い。
もっと情報が必要だ。言語野を同調させたとはいえ、寄生対象から記憶まで読み取れるわけではない（そもそも私の身体を入れるスペースを作るためにある程度脳を削っているため、この身体は私が操作しなければ植物状態にある）ので情報が欲しければ現地人とコミニュケーションを取る必要がある。
やはり寄生マニュアルは改定すべきだ。少なくとも、記憶ぐらい読み取れるように出来ないものか。
現在、早朝。私はアルファウンドの都市の一つにいる。境近域の町トマ。割と背の高い建物が多く、身を隠すための影は出来やすい。人目につかないよう船とともに私は路地に居た。
境近域というのはその名の通り赤土との境界に近い、という意味である。この町の特色は国交が盛んだということだろう。
と言ってもそもそも国家間の移動が赤土を挟んでいるせいでかなり難しいのであってないようなものである。
ーーこの情報は前回調査時のものなのであまり鵜呑みにしないほうがいいだろう、という注釈を私は記録に付随する。
これらの過去の情報の更新も私の仕事のうちである。私は一先ず、自分の今後の目標を暫定することにした。
① 母星への現状連絡。
② 船を渡航可能な状態にする。
③ 先遣者の捜索。
④ この惑星の調査。
数字の若い順に優先度が高い。①が最優先なのは私のようにこの星からの攻撃に同胞が撃墜され犠牲者を増やすことがないようにだ。
まあ行方不明者が二人ともなれば今度は母星もそれなりの武装でこちらへ向かうことになるだろうが。そうなればこの星が滅ぼされかねない。避けるべき事案だ。
解決策がわかっているのは幸いだ。赤土に出ればいいだけだ。今現在、母星と連絡が出来ないのは空の帳がそういった通信に必要な亜空光波を遮断してしまうからだ。
②の設定理由は説明不要だろう。この渡航可能状態というのは私の船が撃墜された原因の究明も含まれる。これを暴かなければ飛び立った手前、再び地に落とされるという間抜けな目に遭いかねない。
現状、船の修繕も含め手段確保の目処はない。私は技術者ではないし、そもそもパーツもない。
①が解決できれば②の問題は省略出来るのでそこまで絶望的ではないが。
③と④は元々の私の任務である。今は緊急事態なので考えなくていいだろう。
目標も決めた。そろそろ街へ繰り出そう。私は立ち上がる。
「通りに出るか」
私がそう言うと船は当たり前のように追従してくる。
「お前はついてくるな」
私はそう指示を出す。
「何故ですか？ プラムもご一緒したほうが調査が捗るかと思われますが」
指示に対して疑問を呈す。対話機能に付随するノイズにしてはおかしな挙動だ。こいつはプログラムだ。私の命令には絶対服従の。それなのに今は命令を素直に聞かない。
もしかしたら空の帳を通過した際、人工知能にも何らかの影響が出ているのかもしれない。 あり得なくもない可能性だ。
「何故もクソもない。プログラムのくせにいちいち私の指示に口答えするな。繰り返すぞ、お前は私についてくるな」
今度は強く命じた。するとプラムは黙り込み、船はその場に膝を抱えてうずくまる。よし、今度はちゃんと命令が通じたようだ。やれやれこの調子では先が思いやられる。
気を取り直し私は通りに出る。実際のところプラムを連れ出さなかったのは鬱陶しいのもあったが、それ以上に目立つのを嫌ったからだ。上着一枚着せただけの雌の幼体姿の人間が人目を引くというのはこの星の文化圏を詳しく学ばなくても予測がつく。
せめて連れ歩くのは服を着せてからだ。
「おはようジャック。今朝は早いのねー」
歩いていると声を掛けられる。今のは、私に言ったのか？ 声の方向を見ると、細身の人間の雌が如雨露片手にこちらに向かって手を振っていた。この身体の知り合いか。
筋量と肉質からその雌が私の身体よりいくらか齢上であるところまで当たりをつける。そしてこの身体の名前はジャックというのか。私は記憶する。
「おはよう」
私は不審に思われないよう挨拶を返す。この人間は「おはよう」という挨拶の後、速さがどうのと言ったな。それはどういう意味だ？
私は分析する。私の歩行速度が普段のジャックより速かったのだろうか。確かに、私はもう結構歩き慣れて調子付いて速度が乗っていたという自覚がある。気を付けなければ。
「速くて不審だったか。今後は改善する」
「……何言ってるの君。って、あら？ その目はどうしたのさ？」
人間は私の本体、つまりジャックの左目を指差す。
「どういう風に見える」
「へ？ うーん、おしゃれのつもりかな？ 見たことない花飾りだけど、綺麗だねー」
飾りに見えるのか。綺麗と言われたのは悪い気はしない。
「怪我をしただけだ。気にするな」
この身体の左目は抉れて欠損しているので嘘ではない。
「ホントに大丈夫？ お大事にね。でも目立つかなーそれ。綺麗だけど、もっと普通の眼帯にしたほうがいいと思うよ」
「目立つか。なら代わりが要るな」
「包帯要る？」
私は要ると答える。すると人間はちょっと待っててね、と家内に入って行く。
私はその人間を待つ間、花壇を見やる。別にここに植えられている草花が我々の祖先に近しい種族というわけではないが妙な感慨を覚える。我が主オーバーマインドはこれらの種族を元に我々をデザインしたと伝え聞いているせいだろうか。
「はーい。持ってきたよ」
人間はそう言いながら白い包帯片手にこちらに近づく。ふむ、こうして接してみる限りこの人間はジャックと比較的良好な関係を築いていたと予測できる。献身的な態度を見るに上下関係で言えばこちらが格上だろう。ならば命令をしやすいな。渡された包帯を左目の本体を覆うように巻く。
「次は服が欲しい」
「……はい？」
私の命令に対し、人間は察しの悪い反応。
「その服がいいな。女物だろうそれ。貸してくれ」
船が擬態した姿は女型だ。なので着せれば人間の感性で言う似合ったものになるだろう。丈は合わないかもしれないが、大した問題じゃない。私は人間の下腹部より下の布を掴みめくり上げる。
この布はスカートという作りだったような覚えがある。事前資料の文化面に関する項目は流し読みしただけなのではっきりとはしないが。
ひらひらしているだけあって、脱がしやすいように作っているのだろう。
「な、何するのよこのッ！」
怒声。続いて、何かが動いた。気づけば横転。
掌底による右からの鋭い殴打だ。遅れて理解する。
頬の痛覚が痺れる。帯電しているかのような錯覚。私は痛覚に慣れていないので吃驚している。衝撃によって頭部とともに脳が揺れる。接続していた神経系が混乱する。
私は地に打ち付けられていた。
私は追撃を受けぬよう張り倒された直後、這うように動き（私はもともと蠕動する生き物なのでこの手の動作は得意だ）命からがらあの人間から逃げ切った。
一体なんなのだ。上下関係の予想を見誤ったか。あいつが上格だったか。
痛い。というかなんで殴られた。理解不能だ。服を強奪するかのように疑われたのか。ただ単に借りるだけのつもりだったのに。ちゃんと貸してといったよな、私？ 脱がせてもその下に更に布を着けているのは透過視で把握していた。なのであの人間が裸体になることに羞恥心を抱いた、という可能性は低い。あの下に二枚ほどの布の層があるので一枚脱いだくらいでは問題ないはずなのだ。
まさかそもそも服を脱ぐという行為に心理的抵抗を感じるのか？
異種族とのコミニュケーションはやはり難しい。
あまり能動的に動くのは避けるべきだろう。ああ、護身ツールを作動させてなかったのも不味かった。私は反省しつつ歩行する。そういえば先刻歩行速度が速いと指摘されたばかりだったな。不審がられないよう速度を落とすか。
こうして過去の経験から学び、行動として反映出来るのが知性ある生物の特権である。
「おいジャック、何チンタラ歩いてんだ」
後頭部を叩かれた。あまり痛くない。けれど、突然だったので私は気分を害した。
振り返ると青い髪をした人間の雄が口角を吊り上げて（この表情筋の動きは笑みである。おそらく）こちらを見ている。上下紺色の硬めの生地の服。私の顔を確認した途端、わずかに動揺するように表情を変える。
「その目、どうかしたか？」
「怪我をしただけだ。気にするな」
素っ気なく返し私は歩行を再開する。
「おいおいどこへ行くつもりだジャック。つーか、なんでそんなノロノロ歩いてんだよ」
「私はノロノロなのか」
遅い、という意味だろう。さっきの人間は速いと言い、こいつは遅いと言い一体何が正しいのか。もう好きにしよう。私は歩調を速める。
「だからどこ行くんだって。制服も着ないでさ。まさかサボるつもりじゃないだろうな」
「……サボるつもりはない。私はどこに行けばいい？」
「はぁ？ 学院に決まってるだろ。てかなんだよ私って」
教育機関があるのか。情報を集めるには都合のいい場所だ。私は青い髪の人間の後に続くことにした。
「そういや知ってるか？ 昨日夜にトバリを破って隕石が落ちたらしいぜ」
知っている。それは隕石ではなく私の船だ。
「街に落ちなくてよかったな。一応テンシを警戒して街からも兵を出したらしいが、それ以上のことはまだわからんな」
「テンシ？ なんだそれは」
知らない単語だ。私は訊き返す。
「なんだもなにもないだろう。この前授業で習ったばかりじゃないか。お前今日なんかおかしいぞ」
制服も着てないし。先刻の単語を青い髪の人間は繰り返す。制服というのはこの男の着ている紺色の衣装のことらしい。
「この目を怪我をした時に頭を同時に打ったようだ。私は今おかしくなっている。サポートしてほしい」
そう言い訳する。やや苦しい言い分だがこの人間は深く物事を考えないタイプのようで「頭打ったか。なら仕方ないな」と私の要望に答えた。
それから学院に着くまでの会話で私は自分の口調を《ジャック》に寄せて矯正することが出来た。一人称を《俺》に正したという程度だが。
ちなみにこの青い髪の人間はアッシュという名前らしい。どうでもいい。
学院に着く。石造りの上等な三階建ての建物だ。全体が漆を思わせる黒い塗装を施されていて装飾もあり、街に並ぶ他の建設物と違い厳かに感じる。
教室へ入るとやはり制服というものを着ていないことを他の人間からも指摘された。この場では教わる側の人間は衣装を統一させられているようだ。
制服を着ていない理由は服をずぶ濡れにしてしまいまだ乾いていないからということにした。魔法で乾かせ、と幾人からか指摘された。
魔法とはなんだ。
資料にないぞ。話の流れからして物を乾かす技術か？
アッシュの話ではそもそもこの学院がその魔法というものを学ぶための施設らしいが。まさか服を乾かすためにこんな大仰な建物でものを教えているのか？ 馬鹿か、あり得ない。服乾かせる汎用的な技術と考えるのが妥当だろう。こちらの資料にない技術ということは、ここ数百年で体系化された学問に違いない。
「俺の席はどこだアッシュ」
教室の扉近くで立ち往生したまま私は訊く。
「はぁー。んなことも忘れてんのかよ。ここだよここ。オレのとなり」
良かったこいつの隣か。まだまだサポートを期待できそうだ。私は席に座り、「勉強に必要な道具を貸せ」とアッシュに注文する。
「まだ朝礼前だぞ。さすが優等生、気が早い奴だな」
茶化しつつにアッシュは周りの学友に筆記用具の余りのある奴はいないかと聞いて回る。
「ほれ、ペンとノートの切れ端」
「……まだこんな脆い記憶媒体を使っているのか」
小声で私はこぼす。経年劣化であっという間に駄目になる絶対に記録に使ってはいけないものじゃないか。石にでも刻んでいたほうがまだ保つぞ。
あるいは記録を目的にしていないのだろうか。書いて覚える、とか。
「席に着いて。朝礼を始めます」
教室に入ってくるなりそう偉そうに仕切り出す人間が現れた。藍色のローブを着た雌の人間だ。毛髪は赤みがかった茶色で長いが後頭部で紐か何かで一つに束ねている。厳しい目つき（顔から得られるその程度の特徴の機微は私もだんだんわかるようになってきた）で口角も不機嫌そうに下がっている。肉質からそうこちらと変わらない年齢であると推測出来るが、立ち振る舞いから明らかに上格であることが伺える。
というかあの格好は制服じゃない。教わる側ではなく教える側なのだろう。
「ん。シガーベル君……！？ どうして普通に登校してるのかしら。あなた、捜索届けが来ていましたよ」
誰だシガーベルとは。こちらを見ながら言っているが周りに反応する人間はいない。
様子を伺っていると数秒ほど経ってアッシュに肘で小突かれ「てめーの苗字まで忘れたのかよ」と小声で指摘される。私は立ち上がる。シガーベルとは私の身体の名前のようだ。ジャック・シガーベル。覚えておこう。
「捜索届けとはなんだ」
「言葉通りです。あなた、昨晩から行方不明になっていたでしょう？ 自治組織と教員に連絡が来ていました。ひどい怪我をしているようですが、何かあったの？」
昨晩、確かこの身体の他に同行者が居たな。三つ編みの銀髪の人間。奴が届けを出したのだろうか。
「人のいないところで転んで頭を打ち、気を失って朝まで過ごしてしまっただけだ。届けは取り下げておけ」
「作ったような話ね。シガーベル君。無事なのは本当のようだから届けは言った通り下げておくけど。あと、先生には敬語」
「不自然な対応があれば謝罪する。頭を打って俺はすこしおかしくなっているんだ」
そう言うと他の学友が示し合わせたかのようにクスクスと笑い始めた。なんだ、今の話に笑いどころがあったか？
教員まで不機嫌だった口角を少し和らげつつ「ふざけるのは程々に」と謎の警告をする。ユーモアのセンスも我々と彼らとでは合わないな。
教員は生徒側が落ち着くと小さくチッチッと鳴く。すると窓から小型の有翼種（鳩という生き物だったような）が入ってくる。教員はその有翼種の足に丸めた紙を紐で括り付け、外に放った。届けを下げさせるため自治組織に手紙でも飛ばしたのだろう。
あれを見る限りどうやらこの星の情報伝達手段は原始レベルから一向に進化していないようだ。不便ではないのだろうか。
その後点呼を取り、連絡事項を伝え終え、小休止を挟んでいよいよ授業だ。
