scene2 身体を得る。
機体上部のハッチが開き、知覚が拓ける。目の前には現地人が二体居たが私は速やかにその二体の意識を制圧した。念動力だ。これにより、私は彼らの脳へ繋がる血管の血液流を一瞬だけ止めることで酸素供給を断絶させた。それだけで二体は地面にひっくり返る。
資料通りだ。X百年程度で文明の練度は幾らでも跳ね上がる可能性を秘めているが生態系はその限りではない。炭素生物はいつまで経っても大気中の物質を代謝して生きる。
効率の悪い生態系である。酸素なんて吸っていたら、百年もすれば全身が酸化して寿命が来てしまうではないか。
私は船を降り周囲を観察する。天は空の帳と呼ばれる環境保全システムが覆っている。大気中の物質の成分は事前の情報と変わりなく、倒れた二体を見ても文明の練度が進んでいるとはとても思えない。布を着ているとは驚きだ。
Ｘ百年どころかＸ千年前の調査時の文明レベルと殆ど変わらない。それは空の帳の及ぼす功罪の一つなので致し方ないといえば致し方ない。あれはここへ住む人間へのあらゆる負荷を解消する装置だ。適度に風を生み、雨を生み、気温や湿度すら操作し、挙句四季まで演出する。加えて国家はトバリによって綺麗に区切られている。他国との交流は容易ではなく、これでは戦争すら起きない。文明の発達にはある程度のストレスが必要なのだ。
ここでは発展に必要なほどの負荷は人々の生活に生じない。Ｘ千年前から変わらず。私は歪んでしまっている空の星雲を俯瞰する。
しかし文明がずっと進展していないのだとしたら一体何が私の船を打ち落としたのか。もう外観の修復は終わっているが、私の船は一度穴を開けられた。見た目は万全だが、中身は炉心を欠いたままだ。
先遣者の船も私のように攻撃がされたのだろうか。
（プラム、炉心以外の船の被害状況があれば報告しろ）
《核熱砲、粒子崩壊響震器等々の対軍武装はほぼ全滅。その他各種オプションも概ね全壊です。もっとも、これらの装備の破損理由は迎撃・墜落によるもではなく空の帳に接触したことが原因のようです》
運が悪かった。せめて空の帳が張っていないところに堕ちればよかったのだが。
《他、使用可能な機能を挙げます。母星との通信装置。ただし、これは空の帳の下では光波が遮断され現在は使えません。他は擬態機能、対生物武装各種、メンテナンス、メディカル及び寄生補助》
最低限サバイバルが出来そうな機能は残っていて私はほっとする。
《ルシュフペド。寄生マニュアルは必要ですか？ 外科準備はもう出来ています》
プラムが言う。突然何を言っているのだと一瞬思ったが、プラムはそこに倒れている現地人に寄生し調査を開始せよと促しているのだ。
私の人体というのは寄生向きにデザインされている。どのような星の環境下でも寄生によって適応出来るようにだ。
生身の状態で活動しても死ぬことはないが、気圧や重力の影響でやはり動きづらい。
（マニュアルは確認済みだ。早速始めてくれ）
降り立った場所に丁度現地人が居たというのは僥倖だった。まあ私の墜落がそれだけ目立っていて好奇を唆られ近寄ってきただけだろうが。
《はい。どちらにします？ 雄と雌》
プラムが訊く。私は雄を選んだ。透過視する限りではこちらの方が肉付きが良く、運動能力に期待出来そうだ。
プラムは船から形状自由合金による触腕を伸ばし、雄の方の体を手繰る。そして、首から昏睡剤を注射し、薬が効き始めた時点で左の眼窩から眼球を抉り出した。
私はそこから頭部へ入り込む。脳の破壊しても生命活動に支障ない部分を切除し、体を押し込む。
ーー神経接続、完了。いくつか私の持つ感覚器官が繋がらないが、問題ない。人間というものは五感が繋がっていれば問題なく操作出来る。
視覚、良好。可視光の領域が私より広いのか、色がより鮮明に見える。抉り出したため左の視覚が機能しないが、そこは自前の感覚器官で補わなければならない。寄生マニュアルは改定すべきではないのか、と私は少しだけ思案した。
聴覚、良好。空の帳の生み出す風の音を感じる。
触覚、良好。私は倒れている雌の方の人間に触れる。柔らかく、筋量がやはりこちらより低い。
嗅覚、確認不能。私はもともとこの感覚器官を持っていないので、正常に働いているか判断がつかない。それらしい違和を鼻腔に感じてはいるが。
味覚、こちらも確認不能。舌という器官に付随しているらしいが。
まあ手足が動けば問題ないか。私は足を動かす。転倒して頭を打った。
「痛い」
私は地面に伏したまま呟く。痛い、痛いと私は確認を兼ねて声帯と唇や舌を駆使して繰り返す。言語野の同調も良好。
立ち上がった途端、再び転ける。なかなか難しい。私の本体はどのような重力下でも身動きが出来るよう蠕動するよう進化した。
だが人間はこの星の重力を利用して体重移動することで歩行出来るよう進化している。勝手が違いすぎるのだ。
《ルシュフペド、遊んでいる場合ではありません。周囲に生体反応あり。他の現地人がこちらへ向かっています》
「遊んでいるわけではない。しかし此方へ向かっている、か。困ったな。このままでは大勢の現地人に船を見られてしまう」
《ご安心を。炉心は失いましたが、予備の超小型核融合炉は健在です。活動に問題はありません》
「問題がないわけがないだろう。メインの炉心と推進装置は密接していたはずだ。一緒に消し炭になっている。予備の動力源があろうと動かせまい」
私がそう言うと船は粘土のように一旦形を失い、人型に擬態した。現地人と変わらぬ、四肢を持った人型。頭部の毛髪は金色で肩にかかる程度の長さで綺麗に生え揃っている。体躯は私の寄生先より二回りほど小さめで、外観上の筋量はとても少なく見える。人間の雌の子どもをモデルにしたような姿。布は着ていないが。
「如何でしょう。これで推進装置がなくとも、歩行により移動可能です」
声帯も機能している。やや高音。
「……なんだそれは」
「はい？」
私が疑問を呈すると惚けたかのようにプラムは応える。
「擬態機能が付いているとは聞いたが、人型になれるとは聞いてないぞ」
形状を自由に成形出来るとはいえ、ここまで精巧な調整が利くとは。私は船を脇から両腕で抱えながら検分する。質量はそのままのようだが重量を重力操作器によって見た目相応に調整しているのか、とても軽い。装甲の硬度も丁度よく落としているようで指で押してみると人肌と同等程度の弾力が返ってくる。よく出来ている。
「操縦マニュアルに記載されていたはずですが」
「オートパイロットなのにそんなもの読むわけがないだろう」
「ご自身の怠慢をプラムのせいにされても困ります。さあ、行きましょう。手を貸しましょうか？」
得意げに歩行しながらプラムは言う。忌々しいことに私よりも上手な歩行だ。私は必要ない、と応え歩行する。もうこの身体の操作は慣れた。
「その前に、この雌の人間はどう処理致しましょう。姿を見られています。この先予測されるトラブルを回避するには殺処分するべきであるとプラムは提言します」
倒れている雌の人間の首を擬態した腕でクランプしながらプラムは言う。
「必要ない。出来れば現地の生物を無為に殺傷したくない。今後も彼らを傷つけないよう注力しろ。行くぞ」
早くこの場を離れなければ。左の眼窩に埋まった私の感覚器官を使い周囲の様子を探ると、すぐそこにまで人間が近づいているのがわかる。
彼らとは鉢合わせないよう逆の方角に私は動く。足場は雑草が生い茂っているだけで平坦で歩きやすい。歩行初心者の私としてはありがたいことである。
しばらく歩行を続けていると不意にプラムが私に声をかける。
「ルフシュペド。なぜ現地の生物を殺傷したくないのですか？」
プラムは先ほどの私の命令に対しての疑問を呈した。私はその答える意味のない質問を無視して歩行を継続する。
プラムには元々、航海中に船員のメンタルケアのための対話機能という無駄なプログラムが組まれている。
プラムの役割は船の運航を船員に代わってアシストすることだ（私はその性能に甘えて航海中はプラムに運航の全てを任せていたわけだが）。
単なるプログラムであるが故に私の命令には絶対だ。そのため私の命令に対して疑問を覚える、ということはあり得ない。プラムが私に疑問を覚えたわけでもないのに質問を投げかけたのは、先刻述べた対話機能に起因するノイズのようなものなのだ。
ノイズ相手に答えを返すほど虚しいことはない。一体この機能を船に乗せた技術担当の同胞は何を考えていたのやら。そのセンスを疑うばかりである（航海中は私はずっと眠っていたのでますますもって要らない機能だった）。
私が答えないことに対してプラムはいくらか不満を漏らしたが、それもただのノイズであるので私は無視する。そうこうしているうちに壁に突き当たった。
石造りである。高さは私の背丈の倍ほど。これより先は空の帳の境界となっているのだろう。壁の向こうに人間の生活域はない。
確か空の帳より外は《赤土》と呼ばれていたな。私は資料を回想しつつ元来た道を引き返す。本当は赤土のほうへ出たいのだが、空の帳を生身で通るのは危険すぎるし船も更なる不調を起こすかもしれない
現在、正確には私がどこに降り立ったかはわからないが、地道にマッピングを続けていればその内座標を特定出来る。過去の調査でこの星のほぼ全域の地図は出来上がっているのだ。何も考えなしに歩行していたわけではない。勿論、マッピングはプラム任せだが。
「プラム。ツールを出せ」
そういえば携帯するのを忘れていた。探査に必須の多機能ツール。丸腰の状態で現地の生物に襲われたら私だってひとたまりもない。ツールは人間の四肢で扱えるよう事前にデチューン済みだ。
プラムは臍に擬態した部分に手に擬態したパーツを突っ込み（面倒なので今後この言い回しは省略させてもらう）ベルト状になったツールを船内から取り出して私に渡す。外観は紺色でバックルは薄い灰色だ。この多機能ツールが今後私の命を繋ぐ生命線となるだろう。
私はそれを腰に巻く。破損していなくてよかった。
「ああ、そういえば」
私は思わず呟いて船の方に向き直る。うっかりとし過ぎだ。或いは、精神の表面には出ていないだけで無意識下で墜落し事実上遭難してしまっているということに対して私は動揺しているのかもしれない。
「……？ なんでしょう」
プラムが言う。私は自分の着ている上着を脱ぎ、船に被せる。
「着ていろ。その姿で裸体のままだと目立つ」
「ああ、安心しました。ルフシュペドはこの星の文化への事前学習が不足しているかと思いました。人間の少女が裸体で闊歩する、というシチュエーションは非日常的な風景で非人道的風景とも言えます」
だろうな。私はプラムに同意する。しかしプログラムのくせに安心などとまるで心でもあるかのような言い回しをするのは妙だな。これも雑談機能に起因するノイズだろう、と私はその違和感を結論づけた。
