scene1 眼を奪われる。
俺は夜空が好きではない。何だか嘘っぽくて。どうしてそう思うのか、原因はわかっている。トバリに覆われているからだからだ。トバリに覆われているから、星雲図を学者たちはいつまで経っても正確に完成させられない。星の位置がトバリにより微妙に歪んでしまうのだ。
歪むから、空の星たちは毎日好き勝手な位置で輝く。
大昔にあれを張った神さまはもう少し気を利かせることが出来なかったのだろうか。星の位置が歪まないように。歪むにしても毎日違う位置に歪むのがタチが悪い。何やら作為的なものを感じるほどだ。
外の悪いものからトバリで護って貰っているというのに、文句を言うのは不届き極まりないのだけれど。
そんな風に寝床に伏したまま窓からトバリ越しの空の星同士を繋げて勝手に星座を作っていた時のことだ。空が紅くひび割れた。
俺の考えたばかりの林檎座が無残に砕け散る。そして、破れた空から本当の空が垣間見える。トバリはそれをあっという間に塞いでしまうが。
轟音。地鳴り。何かが落ちてきた。隕石か？ それともーー
肉眼では閃光のように地表へ向かって走る落下物を捉えることが出来た。炎を纏っていたように見えた。
目測ではここからそこまで離れた位置には落ちていない。近い。そして近いわりに窓硝子には衝撃波によるヒビ一つ入っていない。落下物は大した速度を伴っていなかったのだろう。ということは落下物は原形を残している可能性が高い。隕石かな。
隕石だとしたら好事家連中に高値で売れるし、隕鉄を使った魔装というのも魅力的で人気がある。
どうしよう。今の衝撃で親父や母さんやうちのチビどもは目を覚ましただろう。何やら下の階から物音を感じるし。すぐに隕石を拾いに行くよう頼まれるかもしれない。
それに備えて俺は寝巻きから着替える。その最中だった。窓に何かがぶつかる音がした。
シャツのボタンを留めながら窓を開けると、外には誰かがいた。トバリの放つ限り無く薄い白光に照らされ暗闇の中で風に揺れる銀髪。俺の幼なじみのメイレイだ。目が薄闇に慣れるにつれ、表情まで確認できるようになる。メイレイは能天気にニコニコしながらこちらに手を振っている。
「おっ、用意がいいわねジャック。もう着替えてるなんて」
俺が顔を見せるとメイレイは感心するように腕を組む。
「こっちのセリフだ、メイ」
メイレイはいつものグリーンのエプロンに加え白いスカート、髪の毛まで結っている。後ろで一本に束ねた三つ編み。まさかあの髪型のまま眠っているわけでもあるまいし、結うのが早すぎだろう。
「つーか、窓に石ぶつけるなよ。またうちのガラスを割る気かおまえは」
「石じゃなくてりんごよ」
落ちたりんごをメイレイは拾い、再び俺に向かって投擲する。俺はそれを受け取り、皮ごとかぶりつく。甘い。よく熟れている。
「もう少し青いほうが俺の好みだ。甘すぎる」
「好きなくせに文句言わないの」
好物だからこそ一言言いたくもなるのだ。俺は林檎をもう一口かじる。
「さあ、早く行くわよ。大人たちに先を越されるもの」
「隕石を独り占めする気か？ おまえは悪い奴だな」
言いながら俺は部屋に隠していた靴を履き（折檻されるとき、俺は部屋に閉じ込められることが多いのでこうして脱走用に靴を常備しているのだ）窓から外に飛び降りた。
着地とともに俺の部屋の扉の開く気配がした。親父が俺を呼ぶ声が追いかけてくる。悪いな、親父。
「私たちと違って大人たちはすぐには動けないはずよ。隕石のせいでトバリが一瞬とはいえ破れたんだから。先に町から兵士か導師を連れてこないと、危なっかしくて調査は出来ないわ」
「危なっかしいのは俺たちもだろ？ テンシがもし入ってきてたら、やばいぞ」
外の世界の悪いものの一つ。境外には危険が多いのだ。
「大丈夫よ。ここ百年近く、奴らが這入ってきた記録なんてないし。それにあんたもいるし。ボディーガードはよろしくね、導師さん」
一人で行かずわざわざ俺を誘ったのはそういう理由か。
「まだまだ未熟者だよ俺は。あんまりそういう期待はするなよ」
謙遜しつつ俺は一音節詠唱し、手のひらに光源を生み出す。思えば学外で魔法を使うのは久しぶりだ。
煙が見える、トバリの端から輝く淡い白光に照らされて。大昔の夜はトバリじゃなく、月というものが空から暗闇を照らしていたらしいが、そのときの夜もこんなに薄暗かったのだろうか。
夜を照らすにはトバリの光はあまりにも弱い気がする。足元だって目を凝らさなければ転びかねないほどに見えにくい。
現在、魔法による照明を切っているのは目立たないようにという理由だった。隕石を独り占めにしようだなんて、大人にばれればどれだけ怒られるかわかったもんじゃない。
隕石を回収し、明日の朝まで逃げ切り、市場で金に換えてしまえばこちらの勝ちだ。まあ俺の予想では隕石は二人では回収しきれないほど大きなものだろうが。全部は回収できず、いくらか残す羽目になるだろう。その方が都合がいい。大人も俺たちが隕石をくすねたことに気づかないかもしれない。
謙虚な俺とは違い、メイレイにそのつもりはないんだろうけど。全部回収する気だ。どこから持ってきたのか、台車を押していることから気合いの入り具合が伺える。欲が張りすぎだろう。
「欲張りとは何よ。お金はいくらあっても不足になることはないわ。あんただって、学院への支払いに苦労しなくて済むのよ？」
「元から苦労してない。成績トップを維持すれば学費はタダなんだから」
「そこを苦労してないって言う辺り、着いてけないわ。まあそもそも、私は導師なんて目指してないから勉学の苦労なんて知ったこっちゃないんだけど」
メイレイはそう言う。石に引っかかり、台車が少し傾く。俺はそれを咄嗟に支える。なかなか危なっかしい。俺はメイレイから台車の取っ手を奪う。
悪いわね、とメイレイは短く礼を言う。
「導師は通過点だ」
台車を押しながら、俺は言う。
「通過点？」
「俺は探索者になりたいんだ」
その辺の話を、こいつにしたことなかったな。なんだか将来の話をするのは気恥ずかしくて。
「探索者？」
メイレイは半ば悲鳴染みた声で復唱する。
「やめたほうがいいって。探索者ってあなた、トバリを出て赤土に行くつもり？ 死にに行くようなものじゃない」
「死ぬつもりはない。だから力をつけてる。導師として魔法を極めれば、テンシとだってそれなりにやり合えるはずだ」
今だって、同世代の人間には負ける気がしない。法律違反にはなるが攻撃性の高い魔法もこっそり修練してるし。俺は強くなった。
「あなたねぇ。探索者は死ぬ確率が高いくせに、ろくなものを赤土から持ち帰らないって評判じゃない。給金はそりゃ高いかもしれないけど、名を残すような成果はそうそう挙がらないわ。リスクに対してリターンが吊り合わないのよ」
「でも、歴史に名を残してる奴らは探索者ばっかりだ。俺は、少なくともここで家畜を育てたり鉱夫になったり魔装を作ったりで一生を過ごす気はない。トバリなしでも人類が活動できる領域を広げる」
そして名を後世に残す。と、締めたけれど実際にはただ単にトバリなしの夜空を見たいってのが本命だと正直に話したらこいつは笑うだろうか。
ーー笑うだろうな。俺だってその発言を俺以外の奴がしてたら笑う。
「……勝手にすれば。私は知らないからね」
「そうかい。骨くらいは拾ってくれよ。……む、着いたみたいだな」
俺は台車を停止し、足で車輪に付いたストッパーを下す。詠唱し、照明を点けた。
抉れた地面が光によって露わになる。燻る白煙はトバリに向かって未だ伸びている。ここだ。ここに隕石が落ちた。
だが、俺は一瞥しただけでその認識を撤回した。落下物は隕石じゃない。隕石じゃなく、隕石じゃなく、なんだこれは。
「なんだろう、これ。隕石じゃないわよね……？」
メイレイが言う。落下物は、皿のような円形だった。円形で、中心部が膨らんでいて、ところどころ欠けた状態で地面に向かい垂直に刺さっている。皿というより帽子か？
色は暗い鈍色だが、地面に刺さっている方は熱のせいかわずかに赤みを帯びている。金属か？
違う、と俺は頭の中でそれを否定する。円盤の表面が蠢くのを見たからだ。熱を持ち赤くなっている部分が鈍色に変色する。落下の衝撃に欠けたであろう円盤の端の部分も鈍色で埋まり、修復される。金属はあんな生き物のような挙動をしない。
円盤の端から鈍色の触手が生え、地面に刺さった自身を引き抜き正位置に着く。平べったい方が下で膨らんでいるほうが上というのが正しい形状のようだ。
「退がれ、メイ」
俺はメイレイを庇うように前に立つ。生物だとしたら、こいつがテンシである可能性が高い。確信は持てないが。
しかしだとしたらかなりマズい。逃げなければ。逃げなければ、死ぬ。だからと言って背を向けるわけにもいかない。どのような攻撃が来るかわからないのだ。
こいつがテンシだという確信が持てないのは、その物体が教科書で見た姿とは似ても似つかないからだ。テンシは全身透けた臙脂色で、毒々しく脈を打っていて、天輪を持つはずなのだ。
目の前のそれは習ったはずの知識に殆ど一致しない。一致している点と言ったら、異形なことぐらいだ。何なんだこれは。改めて俺は落下物を観察する。
不意に、空気の抜けるような音がした。
俺とメイレイは同時に息を飲む。
円盤の中心部の膨らみが、縦に開いた。中には光源があるのか、薄く青い光が漏れる。
その青を後光に、現れたのは花だった。ちょうど手のひらくらいの大きさで、六つの花弁を持つ、白い花。茎の部分も白で、空に浮くように揺らめく。
青の後光も相まって、その白い花は、とても美しく見えた。俺は思わずその姿に眼を奪われる。
瞬間、意識が暗転した。
