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　次の約束の日、レイラが工房へ着いたのはいつもより少し早かった。

　扉を開けても、マルタは奥の作業台に張りついたまま、こちらを振り向きもしない。

「……いらっしゃいませ」

「今の間は何なんですか」

「忙しいんです」

「一応客ですが、こちらも」

「客なら予約時間を守ってください。大分早いです」

「あまり早く来ても文句を言うんですね」

　苦笑しつつ中へ入ると、作業台の上に見慣れないものが並んでいた。

　透明な板。

　硝子のようでいて、光を受けると青白く揺らめく。

「綺麗…」

「魔鉱石です」

　マルタはようやく顔を上げた。

「舞踏会用の本番素材。硝子より軽く、割れにくく、熱を加えると少しだけしなります」

「……靴ってこんなので作れるんですか？」

「普通は作りません。面倒なので」

「そうですよね」

「でも、貴婦人はこういうのが好きでしょう？」

「こういうの？」

「光る。珍しい。儚げ。華やか。繊細。」

　淡々と並べる口調に妙な棘が混じる。

「……嫌味？」

「華美なだけで履き心地を度外視するのはどうかと」

　不機嫌そうな顔をしつつ、指先だけは妙に生き生きしている。

　細い刃物で魔鉱石の縁を少しずつ削り、布で磨き、木型へ沿わせて形を見ている。

　その横には見慣れた試作靴と、レイラの足型を書き込んだ型紙。

「最初の試作は革で足の癖を見ました。踵の浮き、親指の圧迫、歩幅、重心の乗り方」

　聞いてもいないのにマルタは説明し始めた。

「それが分かったから、ようやく本番に入れるんです」

「へえ」

「へえ、じゃありません。ここからが一番面倒なんですよ」

「そうなんですね」

　マルタは鼻を鳴らした。

「そこに立ってるなら、その板を押さえてください」

「急ですね」

「冷めると固まります」

　言われるまま、レイラは木型の横へ回る。

　ほんのり熱を持った透明板をそっと押さえると、マルタが素早く形を合わせていく。

「動かさないで」

「分かってますよ」

「いや分かってなさそうなので」

「失礼！」

　ぴたりと木型に沿ったところで、マルタが冷却水をさっとかけた。

　青白い透明板が硬質な音を立てる。

「……本当に靴になるんですね」

「なるようにしてるんです」

　次は細い銀糸を差し出され、次は留め具、次は透明石。

　気づけばまた当然のように手伝わされていた。

「僕、客ですよね。ここで働かされてないですか？」

「助手です」

「いつ正式採用されましたっけ」

「今から」

「勝手に？」

　文句を言いつつも、手は止めない。

　魔鉱石の板を磨く布を受け取り、銀糸の絡まりを解き、透明石を小皿へ並べる。

　単純作業のはずなのに、マルタの横でやっていると妙に時間が過ぎるのが早かった。

「その透革取ってください」

　透革、と言われて見回すとすぐ見つけた。棚の上、乱雑に積まれた上に革らしきもの。

　手に取ってみると驚くほど柔らかく、持っている手が透けて見える。

「これも使うんですか？」

「内張りです」

「内張り？」

「魔鉱石では足のあたりが悪いでしょう」

　マルタは当たり前のように言う。

「見えない部分こそ履き心地を左右します。魔鉱石は綺麗ですが、そのままだと硬い。だから内側にだけ極薄の革を張る」

　レイラは透革を見つめた。

　外からは見えない。

　けれどないと痛い。

「……見えないのに、必要なんだ」

「必要です」

　即答だった。

「見た目だけ整えても、履けなければ靴じゃない」

　何でもない職人の説明のはずなのに、その言葉が妙に胸に残る。

　レイラはしばらく黙っていた。

　見た目だけ整えても、意味がない。

　どこかの家の誰かにも聞かせてやりたい台詞だ。

「どうしました」

「いや……何でも」

　顔を逸らすと、マルタは少し首を傾げたものの追及はしなかった。

　昼近くになる頃には、透明な甲部分がだいぶ靴らしい曲線を持ち始めていた。

「疲れた……」

　マルタが珍しく机に突っ伏す。

「昼前ですよ」

「細工物は目が死ぬんです」

「死ぬ」

「半分くらい」

　そんなやり取りをしていると、ぐう、と間抜けな音が鳴った。

　レイラが目を瞬く。

　マルタは無表情のまま視線を逸らした。

「……昼にしましょう」

「今の、あなた？」

「聞こえませんでした」

「聞こえましたけど」

「昼にしましょう」

　強引に話を切られ、レイラは思わず吹き出した。

「何ですそれ」

「うるさいです」

　奥から持ってきたのはパンと野菜のスープ。

　飾り気のない昼食だ。

「ここで食べるんですか」

「帰るんですか」

　その問いに、レイラは少しだけ黙った。

　帰る。

　頭に浮かぶのは夫人の顔と、息の詰まる屋敷の廊下だ。

「……帰りたくない」

　ぽつりと漏らすと、マルタの手が止まった。

　ほんの一瞬だけ、空気が静かになる。

「……そうですか」

　それだけ言って、木の器をひとつ差し出してくる。

　深く聞かないのがありがたかった。

　二人で向かい合って食べる昼食は、相変わらず妙に静かだ。

　だが気まずくはない。

　スープを飲みながら、レイラは作業台の上の透明な靴を見た。

　まだ完成には遠い。

　けれど少しずつ形になっている。

　それが何だか不思議だった。

　自分のためのものが、ここで少しずつ作られていく。

　そんな経験は初めてで、胸の奥がくすぐったくなる。

「何見てるんです」

　マルタの声に、レイラは慌てて器へ目を戻した。

「別に」

「その顔、別にじゃないですね」

「うるさい」

　小さく笑われた気がして、レイラはますます落ち着かなくなる。

　なのに、悪い気はしなかった。