ガラスの靴をご所望ですか？

ガラスの靴はもういらない

30

　舞踏会当日、アルノー伯爵家は朝から落ち着かなかった。

　エレノアはいつも以上に笑んだまま、踊り出しそうな足取りで使用人たちに指示を飛ばして回る。

　ヴァンスは愛飲するコーヒーもそこそこに、支度へと向かっていった。

　レオンは最後の詰めとばかりに、マルタとレイナルドに貴族名簿の問いかけをだす。

　マルタは使用人たちのマッサージを受けながら、平然と答える。

　そして、レイナルドは。緊張のあまり、ひどい形相をしていた。

　そんなレイナルドを見て、エレノアはふう、とため息をつく。

「今日はあなたたちにとって大事な夜よ。分かっているわね？」

「はい」

　グレーの礼装に身を包み、レイナルドは鏡の中を見ないよう視線を伏せた。

　髪は香油をつけて、丁寧に撫で付けられた。足元には、本命と言われた靴。

　夜を固めたように静かに輝くそれだけが、妙に現実味を持っていた。

　綺麗でこの人らしい、とぼんやり思う。

　マルタの作った靴。

　その事実だけが、かろうじて息を繋がせる。

「楽しんで」

　鏡越しにエレノアが微笑みかけた。

　レイナルドは思わず顔を上げる。

「うまくやろうと思わなくて良いの。理由はどうあれ、2人でちゃんと行く初めての夜会でしょう。何とかなるわ、難しいことは考えないで楽しみましょう」

　そうだ、あの散々な舞踏会は忘れて。初めての、ちゃんとした夜会。

　レイナルドは口元をすこし持ち上げた。

「そう、そういう感じよ！」

　エレノアの笑顔が移ったように、気付けばさっきより自然に笑えていた。

　　　　　　　◇◇◇　　　　　

　支度を終えたレイナルドは玄関でそわそわとマルタを待っていた。自分がこんな格好をしているのは落ち着かない。

　レオンは爆笑し、ヴァンスにまで口の端で微笑まれる始末だ。

　だから、階上からマルタとエレノアの声が聞こえてきた時、レイナルドはほっとして見上げ───そのまま固まった。

　深い瑠璃色のドレスに金の刺繍が夜空の星のように散らばり、黒髪に挿した金の花飾りが灯りを受けて輝いている。

普段は一切化粧をしない顔に薄く紅が差され、唇がいつもより鮮やかで──視線を逸らしたくても逸らせなかった。

そしてその足元には、マルタが作り上げた金の靴。

彼女が「動きづらい」と言っていたはずの靴が、今はまるで彼女の一部のように自然に光っている。

　綺麗だった。今まで見てきた、誰よりも。

　レイナルドの視線に気付いたのか、マルタがこちらを見る。

「動きづらいです、これ」

「最初に言うことがそれか、マルグリット」

「全くこの子ときたら、着飾ってもこうなんだから」

「まあまあ、そこが良いんじゃない？ねえ、坊っちゃん」

「…」

「坊っちゃん？」

　レオンに肩を叩かれ、レイナルドははっと我に返った。

「あ、いえ、その……」

　何を言えばいいのか分からない。

　綺麗だ、とは思った。驚くほど似合っているとも。だがそれを口にした瞬間、自分が二度と平静でいられなくなる気がして、レイナルドは思わず視線を逸らした。

　そんな彼を見て、レオンがにやりと笑う。

「あーあ、完全に見惚れてる」

「違います！」

「違わないでしょ？」

　マルタが不思議そうに瞬きをした。

「見惚れるとこあります…？」

「ありますよ！」

　思わず即答してから、レイナルドは固まった。しまった。

　エレノアが扇で口元を隠し、ヴァンスがわずかに顔を背ける。肩が揺れているので多分笑っている。マルタはきょとんとしたまま首を傾げた。

「……そうですか？」

「そうですよ！」

「どこが」

「どこがって……」

　言えるわけがない。

　裾から覗く金の靴が灯りを受けるたび静かに光るところとか。その靴で真っ直ぐ階段を降りてくる姿から目が離せなかったとか。普段と変わらない顔をしているのに、今日はやけに近づきづらいとか。

　そんなもの、口にできるわけがない。

　レイナルドは苦し紛れに咳払いした。

「……その靴、似合ってます」

「ああ」

　マルタはようやく納得したように足元を見た。

「歩きやすくはあります」

「そこなんだ……」

　レオンが腹を抱え始める。

　エレノアはとうとう吹き出した。

「もう駄目、面白すぎるわこの子たち」

「母上、笑いすぎです」

「あらごめんなさいね、何でもないわ」

　にこにこと誤魔化される。

　マルタは少し眉を寄せたが、それ以上追及はしなかった。

　その代わり、ふとレイナルドの方を見る。

　灰色の瞳が、上から下までゆっくり彼を眺めた。

「……あなたも、よく似合っています」

「え」

「その服」

　淡々とした声。

　けれどマルタの視線は何故かすぐ逸れなかった。

　肩幅に合わせて仕立てられた礼装は長い脚を覆い、いつもは下ろしてある前髪は香油で整えられた。顔は見慣れているはずなのに、今日は妙に落ち着かない。思っていたよりずっと似合っていた。

　──顔は良いのだから当然か。

　そう結論づける。

　それなのに何故か、それだけでは済まない気がして、マルタは小さく眉を寄せた。

「……？」

　視線を返され、マルタははっとする。

「何でもありません」

「そ、そうですか……？」

　マルタの様子が何だか分からないが、また心臓がうるさい。

　レイナルドが困ったように視線を泳がせていると、レオンが満面の笑みで手を叩いた。

「はいはい、初々しい空気はその辺にして。そろそろ行かないと本当に遅れるよ」

「誰のせいだと……」

「私かな！」

　全く悪びれない。

　エレノアが笑いながらマルタの背を押した。

「行ってらっしゃい。楽しんできなさいな」

　ヴァンスも静かに頷く。

「胸を張って行け。職人として」

　その言葉に、レイナルドは小さく息を呑んだ。もう、硝子の靴の娘ではない。自分は今、工房の一員としてここにいて、隣にはマルタがいる。

「……行きましょう」

　差し出された手を見て、レイナルドは一瞬だけ目を見開く。

　それから静かにその手を取った。

　金の靴が、灯りの下で静かに輝いていた。

　　　◇◇◇

「マルタ靴工房様」

　係に工房名を呼び上げられ、入場する。大広間は、燭台の灯りと音楽と色とりどりの衣装で眩しかった。

　磨き上げられた床を、マルタとレイナルドは二人で進む。

　視線が集まるのが分かった。

「あれが職人？」

「貴族にしか見えないではないか」

「誰だ、余興にしようと言ったのは！」

　囁き声を、レイナルドは誇らしげに受け止める。マルタをただの職人と思ってもらっては困る。

　遠巻きに囁かれる悪意を切り裂くように、若い令嬢たちが次々と声をかけてきた。

「あの、マルタ様…本日も素敵な靴ですわね」

「注文したいんですけれど、どうすれば良いんですの？」

　マルタは仏頂面で答える。

「工房まで来ていただければ、作ります」

　そこは笑ったほうがいいのでは、とレイナルドは思った。ほら、何なら引かれているし。

「今ありがたいことに注文が多いので、一週間後に来ていただければ良いかと」　

　一度貴族のルールは無視して、レイナルドはマルタに声をかけた令嬢に答えた。

「あら、そうなのね」

「どのようなデザインが良いかも考えていただけると、それを履けるように落とし込むお話も出来ますよ」

「まあでは色々考えなくては！教えていただきありがとう」

　その後も同じように、レイナルドは仏頂面のマルタのフォローをしていった。

「あなた、すごいですね」

「すごい？」

「夜会なのに、工房の売り込みして回ってますよ」

　確かに、何をしているんだろう。何も考えず、工房の時のように立ち回ってしまった。

　一息ついた時、周囲がざわめいた。

　過剰な宝石と派手な香水、高圧的な笑い声。

「あれはグランヴィル夫人では」

「あら、まだいなくなったという子を探してらっしゃるのかしら」

「ご自分の硝子の靴を作ってもらうのでは？」

　辛辣な言葉も混じる中、気にした様子もなく夫人とエリザベスは近づいてきた。視界の隅で、アレクシスが気を向けているのがわかる。

「随分賑わっているわね、お母様」

「社交界も変わったものね。最近は職人まで舞踏会へ来るだなんて」

　嫌みを声色にものせ、2人は言う。マルタは全く気にした様子もない。

「招待されましたので」

　次の瞬間。

　硬い靴先が、マルタの金の靴を強く踏みつけた。

「っ！？」

「あら失礼？」

　ちっとも謝る気のない顔で、夫人は言う。

「ああでも職人ですもの、靴なんてどうにでもなりますわよね」

　全てが頭から吹っ飛んだ。レイナルドは一歩前に出ると、マルタを背にする。

「…足をどけていただけますか」

「なあに、あなた。怒ってらっしゃるの？」

　おほほ、と夫人は扇の奥で笑う。

「どこの若様から知らないけれど、職人に付いていてはお里が知れるわよ」

「彼女の靴は世界一だ。職人の靴を軽んじないでいただきたい」

　言い切ったレイナルドを、夫人は扇の隙間からじっと見つめた。その瞳に、単なる不快感ではない、ねっとりとした確信が混じる。

「……その声、その目。見覚えがあるわ」

　夫人が一歩踏み出し、レイナルドの顔を覗き込むように近づけた。きつい香水の匂いが鼻を突く。

「行方不明の姪によく似ていること。……ねえ、レイラ？」

　心臓が跳ねた。周囲の空気が凍りつく。

　夫人は勝ち誇ったように唇を吊り上げた。

「どこかの男と手を取り合って逃げ出したかと思えば、男の格好をして靴屋の真似事なんて。……とんだ詐欺師じゃない」

　周囲がざわめく。だが、レイナルドはもう俯かなかった。

　震える拳を隠しもせず、けれど真っ直ぐに夫人を見返す。

「あいにくですが、夫人がお探しの令嬢ではありません。マルタ靴工房の助手です」

「なんですって……？」

「靴は作れないですが、それでも。僕は誇りをもって働いています」

　レイナルドは、マルタが作ってくれた本命の靴を一度だけ強く踏み締めた。その感触が、何よりも勇気をくれる。

　そこへ、するりとレオンが割り込んできた。

「おやおや、人違いも甚だしいですね、夫人。彼は私の父が認めた、大切な客分ですよ？」

「あなた…アルノー家の若様では？」

「ご存知とは光栄です、グランヴィル夫人。妹が何かありましたか？」

「…いもうと？」

「ええ。マルタ工房の職人は、私の妹であるマルグリット・アルノーでして」

「アルノー家の、令嬢？」

　周囲もざわつく。令嬢が職人なんて、という声も聞こえた。

「私も誇りをもって仕事をしています。令嬢という色眼鏡はやめていただきたい」

　レイナルドの背から、マルタが出てくる。

　そう、ただの令嬢でも職人でもない。マルタは、マルタだ。

　平然と立つマルタを見て、レイナルドは身体の力を抜いた。そして、いつもの調子を取り戻し、ズボンの裾を上げた。

「ご覧ください、本日の我々の靴も工房で作られた物です」

「おお、男物も出来るのか」

「艶があっていい形だ」

　男性陣から感嘆の声が上がる。レイナルドの意図を察したのか、マルタも少しだけ裾をあげた。

　それを見て女性陣は色めき立つ。

「なんて、繊細な…！」

「輝いていると思ったのは刺繍だったのね！」

「うちの妹は本当に腕がいいんですよ」

　レオンもすかさず声をあげた。そしてさも今名案を思い付いたかのように言う。

「そうだ、ぜひ踊っている時にもご注目ください。また雰囲気が変わりますよ」

「まぁ…！」

「是非拝見したいですな」

　レイナルドとマルタは思わず目を見合わせる。─これでは、踊る以外の選択肢がない。

　レイナルドはこほん、と息をついて気合いをいれた。特訓を思い出しながら、精一杯言葉を紡ぐ。

「最高の職人の方の腕をお借りしたい。踊っていただけますか」

「ええ、よろこんで」

　マルタは今まで見たことのない笑顔を浮かべた。

　　　◇◇◇

　大広間の中央へ導き、音楽に合わせて足を運ぶ。レイナルドは自分の手が汗ばんでいることに気づいた。

　マルタの手は、意外と小さかった。

　いつも工房で革を裁ち、釘を打ち、金槌を振るう手。硬くて、傷だらけで、職人の手。

　その手が、今、自分の手に重なっている。

　レイナルドは息をそっと吐いた。

「…………緊張してますか？」

　マルタが小声で尋ねてくる。いつもより少しだけ声が柔らかい気がした。

「……正直に言うと、死にそうです」

　素直に答えると、マルタの肩が小さく震えた。笑ったのだろう。

　一歩、二歩。

　最初はぎこちなかった。特訓の記憶がよぎり、足がもつれそうになる。だが三歩目で、マルタが自然にリードを譲ってくれた。

　彼女の金の靴が、床に落ちる灯りを優しく跳ね返す。

　レイナルドは視線を上げた。

　瑠璃色のドレスに包まれたマルタが、すぐそこにいる。いつも作業着でしか見ていない肩や首筋が露わで、化粧をした目元はいつもより大人びて見える。

　なのに、灰色の瞳だけは変わらない。真っ直ぐで、少し不器用で、でも確かな熱を持っている。胸の奥が、痛いくらいに熱くなった。

　少しぎこちないレイナルドに対して、マルタの動きは驚くほど滑らかだった。慣れている。

「流石ですね」

「まあ、一応学んできたので。あなたも踏まなくなりましたね」

「一応、学んできたので…」

　特訓の日々を思い出し、少し遠い目になってしまう。そんな様子を見てくすくす笑うマルタ。

「……あなたが、隣にいてくれるのが不思議です」

　音楽に紛れるように、レイナルドはぽつりと零した。

「僕みたいな人間が、あなたの隣に立っていていいんだろうかって、今でも思います」

　マルタが少しだけ目を細めた。

「またそんなことを」

「本音ですから」

　くるり、とターンする。

　マルタのドレスの裾がふわりと広がり、レイナルドの指が彼女の腰に触れる。

　布越しに伝わる体温が、妙に意識された。

　マルタはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……私も、です」

「え？」

「あなたがここにいるのが、まだ少し不思議です」

　彼女の声は、音楽にかき消されそうなほど小さかった。

「最初はただ、足の状態が許せなかった。でも今は……あなたが工房にいないと、なんだか落ち着かない」

　レイナルドの心臓が、大きく跳ねた。マルタは視線を少し逸らしながら、続けた。

「あなたがいるだけで、工房の空気が変わる。……嫌な感じは、しません」

　その言葉が、レイナルドの胸の奥に深く突き刺さった。音楽が情感を帯びて高まっていく。

　レイナルドは勇気を振り絞って、マルタの目をまっすぐに見つめた。

「……僕はこういうの、嫌いだと思ってました」

「夜会ですか？」

「ええ。でも」

　マルタをホールドする手に力がこもる。

「……好きです」

「…どうしたんです、いきなり」

　グランヴィル家から離れたからだろうか。レイナルドは解放感のままに、素直に口にだすことにした。

「あなたが好きだな、と思って」

　マルタは目を見開いた。

「マルタ。マルグリット。このまま踊り続けてくれませんか」

　一回踊るのは社交辞令。二回踊るのは親しい関係。三回以上踊るのは。

　言った後に緊張が押し寄せ、レイナルドの身体が固くなっていく。マルタはふ、と笑った。あまりに柔らかなその表情に目が奪われる。

「いつまで踊り続けますか、レイナルド？」

「靴が、すり減るまで」

「あら。それでは、すり減ったら私が作り直しましょう」

「それはいい」

　レイナルドは笑った。

「あなたが作ってくれるなら、何度だって履き潰せる」

　マルタが瞬きをする。

「……職人泣かせですね」

「でも、あなたならまた歩ける靴をくれるでしょう？」

　その言葉に、マルタは少しだけ目を細めた。

「ええ。何度でも」

　音楽が二人を包む。

　ダンスってこんな幸せだったのか、とレイナルドは思った。逃げ出した夜会とはもう違う。硝子の靴の娘でもない。誰かに飾られた人形でもない。

　今、自分は。自分の足で立っている。

　彼女の隣で。