ガラスの靴をご所望ですか？

ガラスの靴はもういらない

29

　アルノー家の一室は、すっかり臨時工房になっていた。机には革と木型、糸巻き、金具。窓際には裁断途中の革が並び、甘い革油の匂いが部屋へ満ちている。

　そんな中、マルタは黙々と手を動かしていた。

　工房は今、マルタの姿に変えられた護衛が代わる代わる様子を見ている。注文の受け渡しは怪しまれない程度に最低限。グランヴィル家が迂闊に手を出せないよう、密かな厳戒体制を敷いている。

　だがマルタ自身は仕事を止めなかった。

「……」

　木型へ革を沿わせる。

　レイナルドの、訓練用の靴。踏み込みやすく、走りやすく、多少乱暴に動いても壊れないもの。

　最近のレイナルドの動きを思い出しながら、細かな調整を入れる。右足へ逃げる癖。でも以前より踏み込めるようになった。

　怖いくせに前へ出る。

「意味が分かりません」

　ぽつりと呟いた時だった。

　こんこん、と扉が鳴る。

「入るよ～」

　レオンだった。後ろにはレイナルドもいる。

「あ、お邪魔でしたか」

「別に」

　マルタは淡々と返した。レイナルドは部屋を見回し、少し目を丸くする。

「本当に工房みたいですね……」

「工房です」

「部屋では？」

「今は工房です」

　真顔で言うと、レイナルドが少し笑った。

「見事な夫婦漫才の中ごめんね、ちょっと見て欲しいものがある」

「なんですかその言い方…」

　眉をひそめ、レオンがひらひらさせている物を受け取った。金で縁取られた厚手の封筒には、丁寧な封蝋がされてある。宛名には、マルタ靴工房殿。

「これ、今日行った護衛─あ、マルグリットの姿になってる子がね、受け取ってきて。馬鹿丁寧に馬車に使者乗せて持ってきたってさ」

「へえ、物好きがいるもんですね」

「ただの物好きならいいんだけどね」

　開けてみるよう促され、適当にそこら辺にあった鋏で端を切る。簡潔なメッセージカードが入っていた。文字に目を走らせること数秒、マルタは大きく息をついた。

「何だった？」

「夜会の招待状でした」

「へえ。………え？」

　 レオンとレイナルドが揃って目を丸くする。なんだか表情が似てきたな、とマルタはふと思った。

　　　　　◇◇◇

「来週！？」

　レオンの声が屋敷に響いた。

「いやいやいや、正気？職人呼びつけるとしても、普通もっと前に連絡するでしょう！？」

　応接間の机には、問題の招待状。差出人は、王都でもそれなりに名の知れた侯爵家だった

『話題の工房の方をぜひ夜会へ』

　書き方だけは丁寧だ。

　レオンが眉をひそめ、声を落とした。

「この侯爵家、最近の流行りが最悪なんだ。自分たちの優越感を確認するために、話題の平民や職人をわざわざ夜会に招いては、作法や言葉遣いの不慣れさを嘲笑って楽しむ……そんな悪趣味な余興が十八番らしい」

「……なるほど、見世物小屋の代わりというわけですか」

　マルタの瞳に冷ややかな光が宿る。

「ああ。前回の夜会でも、招待された若手画家が執拗にマナーを貶められて、二度と筆を握れなくなるまで追い込まれたって噂だ。今回も、工房の職人を招いて酒の肴にするつもりだろう。…何より、グランヴィル家が最近出入りしていた家でもある」

　レイナルドは背筋が凍る思いがした。単なる嫌味を言われるレベルではない。彼らは、マルタが心血を注いでいる「職人としての誇り」を、娯楽として踏みにじろうとしているのだ。

　ヴァンスの眉間には深い皺。

「断ってもいい」

「断りません」

　即答したのはマルタだった。空気が少し張る。

「職人として呼ばれています」

「マルグリット」

「勿論、嫌ですが」

　嫌なんだ。レイナルドは少しだけ安心した。平然としているように見えて、本当に何も感じていないわけじゃない。

　マルタは淡々と続ける。

「ですが、逃げたくありません」

　その声は静かだった。

「工房として呼ばれた以上、応じます」

　ヴァンスはしばらく娘を見つめ、それから深く息を吐いた。

「……そう言うと思った」

「言うと思ったけどさぁ」

　レオンが頭を抱え、レイナルドの顔が曇った。

「本当に行くんですか」

「行きます」

　即答だった。レオンはやれやれ、と肩をすくめる。

「見世物として、なんだよ？」

「そうでしょうね。でも、私は自分の仕事を恥じていません」

　迷いのない声だった。

　レイナルドは唇を噛んだ。強い、この人は本当に強い。嫌味を言われても、笑われても、きっと平然と立つのだろう。

　そう思った時。

「坊ちゃん」

　不意にレオンがこちらを見た。

「はい？」

「君も行くでしょ？」

「え？」

「夜会」

「当然です」

　レイナルドよりも先にマルタが口を開く。

「あなた、私の助手でしょう。しっかり該当しますよ、工(・)房(・)の(・)方(・)に」

　思わずにやけそうになるのを、頬を噛んでたえる。工房の一員として認められたことが何よりも嬉しい。

　だが。

「僕、護衛とかできませんよ」

「うん、別に期待してない」

「ひどい」

　即答だった。レオンは笑いながら続ける。

「護衛は私と…まあ、アレクシスも呼べたら呼ぼう」

「アレクシス様も？」

「坊ちゃんの訓練担当だしねぇ」

　レイナルドは少し複雑な顔になる。最近、アレクシスは容赦がない。だが不思議と嫌ではなかった。

　レオンはそんなレイナルドを見て、ふっと笑みを薄めた。

「でもね、坊ちゃん」

「……？」

「君にしか出来ない役目がある」

　部屋が少し静かになる。

「役目……？」

「マルグリットの心を守ること」

　レイナルドが固まった。

「……は？」

「だから」

　レオンは穏やかに繰り返す。

「マルグリットの心を守るの」

「そんなに弱いつもりはありませんが」

「え、いや、そうですよね」

「強いよ？」

　レオンはあっさり頷く。

「でも傷つかないわけじゃない」

「……」

　レイナルドは言葉を失った。マルタはふい、と顔を背ける。

　レオンはソファへ浅く腰掛けながら続ける。

「たぶん当日も、平然としてるように見えると思う」

　ちら、と兄の視線がマルタへ向く。

「嫌味言われても、品定めされても、面白がられても」

　マルタは無言だった。

「でも昔から平気な顔して無理するんだよねぇ」

「兄上」

「事実でしょ？」

　マルタが少し眉を寄せるが、否定しない。レイナルドは胸がざわついた。

　そうだ。この人はいつも平然としている。市場で破落戸に絡まれた時ですら。だから忘れそうになる。傷つかないわけじゃないのに。

「だから坊ちゃん」

　レオンの声が柔らかくなる。

「君から見て辛そうだったら連れて逃げていい」

「え」

　静かな声だった。

「君はマルグリットを優先して」

　レイナルドは目を見開く。

　そんな役目を、守られてばかりだった自分が。

「……僕で、いいんですか」

　思わず零れた声に、レオンはきょとんとした。

「何言ってるの」

　そして笑う。

「マルグリットのことをよく見ている君だから任せるんだよ」

　その瞬間。かたん、と小さな音がした。

　見ると、マルタが珍しく紅茶をこぼしていた。

「……兄上」

　耳が少し赤い。レオンはにっこり笑う。

「おや、珍しい」

「うるさいです」

　マルタは無表情のまま片付ける。だがまただ耳だけ赤い。レイナルドの心臓が、また大きく鳴った。

　少し甘酸っぱい空気を切り裂くように、レオンは仰々しく頭を抱えた。

「ま、それはそれとして。来週はないよ来週は！準備期間って知ってる！？」

「知りません」

「知って」

　エレノアが優雅に紅茶を置いた。

「つまり急ぎで全部用意すればいいのね？」

「母上、怖い」

「仕立て屋呼ぶわよ」

　そこからは戦争だった。

　　　　　◇◇◇

「まず礼装！」

「はい！」

「ドレス！」

「はい！」

「宝飾！」

「はい！」

「靴！」

　そこでレオンがにやりと笑う。

「それはうちの工房の本領だねぇ？」

　マルタは少し嫌そうな顔をした。

「……私の靴まで必要ですか」

「必要」

　レオン即答。

「お前、どうせ履き癖ついてるし普段使いのでいいやとか思ってるでしょ」

「駄目ですか」

「駄目」

　エレノアまで頷く。

「夜会は戦場よマルグリット」

「戦いたくないんですが」

「向こうが戦う気満々なの」

　理不尽だった。

　その横で、採寸用のメジャーを持った仕立て屋がきらきらした目をしている。

「まあぁ、お二人とも素材が良いので楽しみですわ！」

「素材」

「やめてください帰りたい」

　レイナルドが遠い目になる。だが仕立て屋は逃がさない。

「まずレイナルド様はこちら！」

　広げられたのは灰色の布。銀鼠、薄墨、青みがかった灰。

「この辺りですと瑠璃色の瞳が映えますねぇ」

「……」

　レイナルドは固まった。映える映えないといったことは未だ慣れない。

　すると横からマルタが布を一枚取る。

「これで」

　深い灰色。夜明け前みたいな色だった。

「えっ、即決」

「似合います」

「そんな簡単に」

「あと黒靴と合うので」

「あ」

　レイナルドが止まる。

　本命の靴。あの日、マルタが作ってくれた黒い靴。あれを履くのか、と急に実感が湧いてきた。

　その間にも、今度はマルタ側が捕獲される。

「マルグリット様はこちらを！」

「……」

「こちらの瑠璃色なんていかがです？」

　広げられた布が光を受ける。夜空みたいな深い青。そこへ金糸を重ねると、星みたいにきらめいた。

　レイナルドは思わず息を呑んだ。絶対似合う。

　だが当の本人は真顔だった。

「黒でよくないですか」

「よくない」

　レオンが即答する。

「何故です」

「華が足りない」

「必要ですか」

「必要！」

　エレノアも参戦する。

「せっかく黒髪が綺麗なんだから、暗色だけじゃもったいないわ」

「でも汚れが」

「夜会で工房仕事はしないの！」

　総ツッコミだった。マルタは本気で不思議そうにしている。

　レイナルドはちょっと笑いそうになった。

「……似合うと思います」

　ぽつりと言うと、マルタがこちらを見る。

「何がです」

「その色」

「……」

　数秒沈黙。マルタは布へ視線を戻した。

「そうですか」

　耳が少し赤い。

　その横で、レオンが満面の笑みになった。

「よし採用」

「待ってください」

「あと金刺繍ね！」

「何故です」

「映えるから」

「だから何故そんなに映えを求めるんですか」

　レオンはにこにこしたまま答える。

「光、入れたいなぁって」

「？」

　意味が分からず、マルタは首を傾げた。レイナルドも気づいていない。

　灰色の礼装に、黒い靴。

　瑠璃色のドレスに、金糸。

　全部、相手の髪と瞳の色だということに。

　その後は宝飾屋まで呼ばれた。

「こちら金細工の髪飾りなど」

「重そうです」

「軽量化しております！」

「何故そんな必死なんですか」

「職人魂です！」

　職人同士の妙な会話が始まる。

　レイナルドはその様子を見ながら、少しだけ肩の力を抜いた。

　怖さが消えたわけじゃない。

　夜会も、不安も、グランヴィル家も。全部まだ怖い。

　けれど。　

　忙しなく動くアルノー家の人々を見ていると、不思議と一人じゃない気がした。