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　午後の工房は久しぶりに静かだった。

　午前中に押し寄せていた客波がようやく途切れ、レイナルドは積み上がった木箱を整理しながら小さく息を吐く。

「……今日は多かったですね」

「最近ずっとです」

　マルタは机に向かったまま答えた。革を裁つ手は相変わらず迷いがない。

「恋の叶う工房、でしたっけ」

「やめてください」

「でも広まってますよ」

「不本意です」

　本当に嫌そうだった。

　レイナルドは少し笑う。

　最近、こういう何気ないやり取りが増えた。　工房で隣に立つことも自然になった。道具の場所も覚えたし、マルタの短い指示も大体分かる。

　──ここにいるのが当たり前みたいだ。

　そう思った瞬間。

　扉のベルが鳴った。

「いらっしゃ──」

　顔を上げたマルタの声が止まる。珍しい。

　レイナルドもつられて入口を見た。

　入ってきた男は、すらりと背が高かった。

　濃紺の上質な外套に銀縁の眼鏡をかけていて、年齢は二十代くらいだろうか。整った顔立ちだが、柔らかさより理知的な印象が強い。

　男は工房を見回し、それから静かに口を開いた。

「……相変わらずだな、マルグリット」

　マルタが数秒沈黙する。

「お久しぶりです」

　声音は平坦だった。だが微妙に空気が違う。

　レイナルドは思わず二人を見比べた。

「知り合い、ですか」

　すると男の視線がこちらへ向き、翠の瞳に射貫かれる。久しぶりの感覚。一瞬で“値踏み”されたと分かった。

「失礼」

　男は軽く一礼した。

「アレクシス・デュノワだ」

　デュノワ。どこか聞き覚えのある家名だと考えているうちに、ふと舞踏会を思い出す。

『デュノワ家三男坊という設定です』

　レイナルドが固まっていると、マルタが淡々と補足する。

「兄の友人の方です」

「元婚約者、と言って欲しいな」

「…………は？」

　間抜けな声が出た。

　元、婚約者？いや待ってほしい。そんな話は初耳だ。

　アレクシスは小さく肩をすくめた。

「随分驚かれたな」

「そ、それは……」

　人付き合いがあることに驚いた？元とはいえ婚約者がいたと思わなかった？

　ぐるぐる考えていると、並ぶと妙にしっくりくる二人が目に入る。どちらも姿勢が綺麗で、落ち着いていて、余計なことを喋らない。貴族同士として完成されている感じがした。

　レイナルドは無意識に自分の袖を握る。

　何だろう、この感じ。

　胸の奥が落ち着かない。

「今日は何の用ですか」

　マルタが単刀直入に聞く。アレクシスは工房の棚へ視線を巡らせた。

「最近繁盛していると聞いた」

「ええ」

「噂にもなっている」

「不本意です」

「だろうな」

　少しだけ口元が緩む。笑った顔は意外と優しかった。

　だが次の言葉は、やはり貴族的だった。

「だがこの規模では限界もあるだろう」

「……」

「流通も素材も、人脈も」

　アレクシスは静かに続ける。

「私のところへ来れば、もっと良い革も職人も用意できる」

　レイナルドの手が止まった。

　それはつまり、よりを戻したい、ということでは。

　マルタは無表情だった。

「お断りします」

　即答。

　レイナルドと対照的に、アレクシスは驚かない。

「だと思った」

「なら何故来たんです」

「確認だ」

　静かな視線がマルタへ向く。

「君が後悔していないか」

　一瞬だけ、工房が静かになった。

　マルタは淡々と答える。

「していません」

「そうか」

　本当にそれだけだった。怒りも未練も責める気配もない。ただ価値観が違った。それだけなのだと分かる。

　けれど。

　レイナルドの胸は妙にざわついていた。

　だってこの男は、マルタの隣に立てる。貴族としても、立場としても、ちゃんとしている。それに比べて自分は何だ。居候で半端者。元“硝子の靴の娘”。

「ところで」

　アレクシスの視線が再びこちらへ向く。

「そちらは？」

　レイナルドの喉が詰まった。自分は何だ。何と名乗ればいい。

　助手？居候？客？

　言葉が出ない。

　すると。

「私の助手です」

　マルタが当然のように言った。レイナルドが顔を上げる。

「工房を手伝ってもらっています」

「……そうか」

　アレクシスは数秒レイナルドを見た。

「随分近くに置いているな」

　空気が止まる。レイナルドの顔が一気に熱くなった。

「えっ」

　だがマルタは首を傾げる。

「効率が良いので」

「……なるほど」

　絶対納得していない顔だった。だがそれ以上は言わなかった。アレクシスは小さく息を吐く。

「君は昔からそうだな」

「何がです」

「自覚が薄い」

「？」

　意味が分からない、という顔をするマルタに、アレクシスは苦笑した。

　そして踵を返す。

「邪魔した」

「ええ」

「……マルグリット」

　扉の前で、アレクシスは一度だけ振り返った。

「君が望んでいるなら、それでいい」

　その声音は静かだった。未練というより、確認を終えた人間の声だった。

　ベルが鳴って、扉が閉まる。

　工房に沈黙が落ちた。

「……随分ちゃんとした方でしたね」

　ぽつりとレイナルドが言う。

　マルタは革を整えながら頷いた。

「真面目な人ですよ」

「……そうでしょうね」

「優秀ですし」

「でしょうね……」

　返事が沈む。マルタがちらりと顔を上げた。

「何ですか」

「え？」

「顔」

「顔？」

「暗いです」

　そんなに分かりやすかったのか。

　レイナルドは慌てて視線を逸らした。

「別に……」

「別にではない顔です」

「最近そればっかりですね」

「最近分かりやすいので」

　逃げ道がない。レイナルドは観念したように息を吐いた。

「……お似合いだったので」

　言ってしまった瞬間、しまったと思った。

　マルタが瞬く。

「誰と」

「誰とって……先ほどの方と」

「そうですか？」

「そうでしょう」

　だって、釣り合っている。少なくとも自分よりずっと。

　胸の奥がまた重くなる。

　するとマルタは少し考えるように黙り、それから平然と言った。

「二人とも暗いからじゃないですか、色味が」

「そういうことでは…」

「私はあなたの方が話しやすいです」

「……え」

　さらり。本当にさらりと言う。

　レイナルドの心臓はどくん、と大きく跳ねた。

　マルタはそんなこと気づきもしない顔で、次の革を手に取った。

「あと」

「……はい」

「あなたの方が、工房に馴染んでます」

　その言葉が、思っていた以上に嬉しくて。

　レイナルドはしばらく返事ができなかった。