ガラスの靴をご所望ですか？

ガラスの靴はもういらない

20

　翌朝、レイナルドは寝不足だった。理由は明白である。

　昨夜、部屋に戻ってからも何度も何度もマルタの赤い耳と、最後の小さな笑みが脳裏に蘇ったせいだ。

「……何で思い出すんだ……」

　鏡の前でひとり呻く。顔を洗ってもすっきりしない。むしろ寝不足で目の下が少し重い。

　ただでさえこの家に来てから情報量が多いのに、今はそこへ意味の分からない胸のざわつきまで加わっている。

　落ち着かないにも程があった。

　深いため息をつき、レイナルドは食堂へ向かった。

　　　　◇◇◇

　食堂へ入った瞬間、レイナルドは踵を返したくなった。

「おはようございます、レイナルドさん！」

　朝から妙に元気なエレノア。

「おはよう、坊ちゃん」

　にこにこしているレオン。

「……おはよう」

　珍しく新聞を置いているヴァンス。

　嫌な予感しかしない。

「お、おはようございます……」

　恐る恐る席につく。

　マルタはまだ来ていないらしい。少しだけほっとしてしまい、自分で自分に困惑した。

　するとエレノアが早速楽しげに口を開く。

「昨日は随分仲良くお買い物していたんですって？」

「っ！？」

　危うく紅茶を噴きそうになった。

「誰情報ですか！？」

「いろんな人」

「情報網が怖い！」

　レオンがくすくす笑う。

「いやあ、でも当然だよね」

「何がですか……」

「君たち、そろそろ色んなことを考えた方がいいんじゃない？」

　レイナルドの動きが止まる。

「……は？」

「そうだな」

　ヴァンスがこちらをしっかり見つめて相槌をうつ。

　やめてほしい。その重々しい相槌は本当にやめてほしい。

「いや待ってください、何の話ですか」

　レイナルドが引きつった顔で問うと、エレノアがきょとんと瞬いた。

「あら？だって貴方たちずっと二人きりでしょう？」

「ぶっ」

　今度こそ咽せた。

「硝子の靴を作っている頃からずーっとよねえ？」

「え、いや、あの、それは仕事で……！」

「密室で」

「工房です！」

「二人で」

「靴作ってたんです！！」

「そのあと舞踏会で踊って」

「うっ」

「帰りは夜の馬車で」

「ううっ」

「そのまま同居」

　積み上げられるとひどい。レイナルドは真っ赤になって机へ突っ伏した。

「不可抗力です！」

「そうだったとしても、だ」

　レオンが涼しい顔で紅茶を飲む。

「君たち、ずっと二人きりだったでしょう」

「だから仕事ですってば！」

「へえ」

「その“へえ”やめてください！」

　絶対面白がっている。

　エレノアなんてもう完全に微笑ましいものを見る目だ。ヴァンスは相変わらず無表情だが、止める気配がない時点で同類である。

「いやでも」

　レオンが頬杖をつく。

「世間的には普通に勘ぐっちゃうよね」

「勘ぐらないでください！」

「私に言われてもなぁ」

　レイナルドは思わず頭を抱えた。確かにずっと一緒にいた。工房でも、舞踏会でも、逃亡でも、その後も。

　でもそれはそういう意味ではなく。

　……なく？

　そこで昨夜のマルタの顔が脳裏に浮かんでしまい、レイナルドは勢いよく首を振った。

　駄目だ。思い出すな。余計混乱する。

　その時。

「朝から騒がしいですね」

　静かな声と共に食堂の扉が開いた。レイナルドの肩がびくりと揺れる。

　入ってきたマルタはいつも通りだった。淡々とした顔。きっちりまとめた髪。平然とした足取り。

　昨夜を思い出しているのはどうやらレイナルドだけらしく、その事実に少しだけ勝手に傷つく。

「おはようございます」

「お、おはようございます……」

　何故かぎこちなくなる。

　マルタは不思議そうに瞬きをしたあと、席についた。

「何の話ですか」

「責任問題」

　レオンが即答する。マルタの動きが止まった。

「……は？」

「君たちそろそろ婚約でもおかしくないよねって話」

　沈黙。

　レイナルドの顔が一気に熱くなる。

「ちょ、ちょっとレオン様」

「何」

「何じゃありません！」

　マルタの耳がみるみる赤くなっていく。

　それを見た瞬間、レイナルドの心臓がどくんと跳ねた。

　昨日も思った。

　この人、こんな顔するんだ、と。

　普段あんなに平然としているくせに、耳だけ赤くなるのがずるい。見てはいけない気がするのに、目が離せない。

「……別に、そういう話では」

　珍しく歯切れ悪くマルタが言う。

　その声まで少し変で、レイナルドはますます落ち着かなくなった。

　レオンがにやにやしている。

「え、違うの？」

「違うとかではなく」

「嫌なの？」

「そういう話をしてるんじゃないです」

「ふうん」

　絶対楽しんでいる。

　レイナルドはいたたまれなくなって口を開いた。

「あ、あの！」

　全員の視線が集まる。やめてほしい。

「僕は、その……」

　何を言えばいい。頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　婚約。責任。マルタ。

　自分なんかが、という思考が真っ先に浮かぶ,だが同時に、嫌だとも思えなかった。むしろ少し嬉しいと思ってしまった自分がいて、それが一番混乱する。

「……僕は、嬉しいですけど」

　言ってから、自分で固まった。何を言っているんだ。だがもう止まらない。

「でも、あなたは……」

　自然と視線がマルタへ向く。

「迷惑じゃ、ないんですか」

　食堂が静まった。マルタが目を見開いている。　

　その顔を見て、レイナルドは急激に後悔した。

　違う。こんな空気にしたいわけじゃない。困らせたいわけじゃないのに。

「……っ、すみません、変なことを」

　逃げるように立ち上がる。

「ちょっと空気吸ってきます！」

「あ、坊ちゃん」

　レオンの声も振り切って、レイナルドはそのまま食堂を飛び出した。

　　　　◇◇◇

　食堂の扉が閉まる。

　数秒の沈黙のあと、レオンがとうとう吹き出した。

「いやあ、面白い」

「兄上うるさいです」

　マルタは即答したが、耳の熱が引かない。

　エレノアはそんな娘を見て、ふふ、と肩を揺らした。

「若いわねえ」

「茶化さないでください」

「茶化してないわよ？」

　にこにこしている。 絶対楽しんでいる。

　マルタは紅茶へ口をつけた。落ち着こうとしたのに、妙に熱くて飲みにくい。

　ヴァンスがぼそりと言う。

「……分かりやすい」

「父上まで何なんですか」

「別に」

　全然別にではない。レオンなんて完全に面白がっている顔だ。

　マルタは深々と息を吐いた。

　落ち着かない。レイナルドに婚約だの責任だの向けられた時より、その後の言葉の方が妙に残っている。

『僕は嬉しいですけど、あなたは……』

　自分のことより先に、こちらを気にするみたいな声。普通そこは自分の保身ではないのか。責任だ何だと言われたら、困るとか、嫌だとか、まずそういう話になるものではないのか。

　なのにあの人は、真っ先にこちらを見た。その顔を思い出すと、また耳が熱くなる。

「……」

　マルタは無言でカップを置いた。何なんだろう、これは。

　放っておけないとは思っていた。最初から妙に危なっかしくて、無理をして、平気な顔で傷だらけの足を隠す人だったから。

　だから助けた。

　……助けた？

　舞踏会の夜を思い出す。石段へ靴を投げ捨てた姿。裸足のまま逃げようとした背中。

　腹が立った。

　どうしてそこまで雑に扱うのか、と。

　どうして誰も止めなかったのか、と。

　気づけば手を掴んでいた。逃がさないように。

「……」

　そこで思考が止まる。逃がしたくなかった？何故？マルタは真剣に考え込んだ。

　数秒後。

「……まさか」

「何その顔」

「私、虐げられている人を助けるのが好きなんでしょうか」

　ぶふっ、とレオンが盛大に吹き出した。エレノアが顔を覆って震えている。ヴァンスは新聞を下ろし、静かに娘を見た。

「違うと思うが」

「違います？」

「多分な」

　マルタは眉を寄せた。

　では何なのか。分からない。本当に分からない。ただ一つだけ分かるのは。

　今さらグランヴィル家へ返す気は、全くないということだった。