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　翌朝。

　レイナルドは朝から妙にそわそわしていた。

　理由は分かっている。

　今日はエスコートの実地訓練とやらで、マルタとともに街へ出ることになっているからだ。

　訓練と言われても不安しかない。

　何せ昨日まで廊下で歩かされ、音楽室で踊らされ、椅子の座り方まで矯正されたのだ。これ以上何をさせるつもりなのか。

　食堂で紅茶を飲みながら沈んでいると、エレノアが上機嫌で現れた。

「まあ、二人とも支度は済んだの？」

「済みました」

　マルタが淡々と答える。

　レイナルドも一応頷いた。

　今日は濃紺の上着に明るい灰色のベスト、黒の細身のズボンという、いかにも貴族の若者らしい格好をさせられている。鏡を見るたび未だに落ち着かない。

　エレノアはそんな二人を見比べ、満足そうに手を叩いた。

「うんうん、いいじゃない。見違えたわ」

「……そうですか」

「これならどこに行っても大丈夫ね」

「ありがとうございます…」

「あら、本当よ？」

　にこにこと笑うエレノアに、褒められている気が全くしない。

　その横でマルタは平然とパンを齧っている。助け舟は期待できそうにない。

　エレノアはレイナルドの襟元をぐいと整えながら、ふふ、と声を潜めた。

「社交界の奥様方が見たら放っておかないでしょうねえ」

「母上」

　マルタが即座に止める。

「余計なことを吹き込まないでください」

「はいはい」

　軽く受け流される。

　そこへヴァンスが無言で一通の封筒を差し出した。

「え」

　レイナルドが受け取ると、中には数枚の紹介状らしきものが入っていた。

「馴染みの店に話は通してある」

「……話？」

「アルノー家の客人としてだ」

　短い説明に、レイナルドはぱちぱちと瞬く。

「うちの名で入る。遠慮するな」

「は、はあ……」

　遠慮するなと言われても遠慮しかない。

　エレノアがにっこり笑った。

「堂々としてなさいな。変におどおどしてると、こちらが連れて歩く甲斐がないでしょう？」

「連れて歩く甲斐って」

「冗談よぉ」

　多分冗談ではない。

　レイナルドが焦っていると、後ろでレオンが肩を震わせていた。

「いいねえ、楽しい空気だ」

「兄上、黙ってください」

「はーい」

　誰も止まらない。

　レイナルドは朝からどっと疲れを感じながら席を立った。

　嫌な予感しかしない。

　　　　　◇◇◇

　王都の街は今日も賑わっていた。

　石畳を行き交う馬車、人、人、人。

　呼び込みの声、店先に並ぶ花や果物、焼き菓子の匂い。

　その雑踏の中で、マルタは迷いなく歩いていく。

「遅いです」

「待ってください、人多いんですって」

「そういう時こそ前を歩く」

　振り返りもせず言われる。

　レイナルドは慌てて歩幅を広げた。昨日の特訓を思い出し、肩を開いて、目線を上げる。道の真ん中を歩く意識。……難しい。

「で、今日は何をするんですか」

「買い出しと、注文靴の確認と、ついでに実地訓練」

「ついでが重い！」

　思わず声が裏返った。

　マルタはそんなことお構いなしに、すっと右手を差し出してくる。

「人が多いので」

「……え」

「女性を安全に通す時は？」

「…………手を貸す」

「正解」

　淡々と促され、レイナルドはぎこちなくその手を取った。

　マルタの指先は相変わらず少し硬い。職人の手だ。

　だがそこに意識を向ける余裕もなく、レイナルドは周囲の視線が気になってたまらなかった。

「変じゃないですか」

「変です」

「変なんだ！？」

「肘が引けてます」

「どうしろと」

「自然に」

「その自然が分からないんですが」

　容赦がない。

　何とか手を支えながら人混みを抜ける。

　だが一軒目の帽子店に着いた瞬間、店員の女性がぱっと顔を輝かせた。

「まあ、アルノー伯爵家からのお客様ですね」

　レイナルドが固まる。

「……え」

「奥様から伺っております。例の青年の方ですね」

　例の青年。

　何だその不穏な呼ばれ方は。

　隣でマルタが平然と帽子を見始める。

「兄上か母上ですね」

「いやいやいや待ってください何を伺ってるんですか！？」

「知りません」

「知らないで済ませます！？」

　店員はにこにこしているだけで何も教えてくれない。だが明らかに「何か」は聞いている顔だった。

　帽子店を出たあとも同じだった。

　手袋店。

　文具店。

　馴染みの菓子店。

　どこへ行っても、

「まあ、アルノー家の」「お話は聞いております」「どうぞごゆっくり」

　この反応。

　レイナルドは店を出るたびに青ざめていった。

「……何を話したんでしょうエレノア様」

「母上はお茶会でよく喋ります」

「嫌な情報ありがとうございます！」

「でも多分悪いようには言ってません」

「そこが余計怖いんですけど」

　悪意がないのが一番怖い。

　レイナルドが頭を抱えていると、マルタは小さく首を傾げた。

「何がそんなに嫌なんですか」

「嫌というか…怖いんですよ」

「？」

「僕が知らないところで僕の話が広がってるの怖いでしょう普通！」

「そうですか」

　そうですか、で済ませないでほしい。

　だがマルタは本当に不思議そうな顔をしただけだった。

　助けていただいている身の上ではあるが、この家の人間は全員ちょっとおかしい。

　そうこうするうちに、最後の目的地らしい仕立て店へ入る。

　上質な布がずらりと並ぶ店内で、恰幅のいい店主が恭しく頭を下げた。

「お待ちしておりました、マルグリット様、レイナルド様」

　名前まで知られている。もう駄目だ。

　レイナルドは遠い目になった。

「こちら、レイナルド様に似合いそうな春物をいくつか」

「ありがとうございます…」

　店主はレイナルドの様子を気にしているのかいないのか、にこやかに布地を広げている。

　若草、ラベンダー、ライトグレーに、ブラック。

　レイナルドはそっとマルタに尋ねた。

「春物って、こういう色も使うんですか？」

「あまりそういうイメージはないですね。もう少し明るめでは」

「やっぱり？」

　囁きあう二人に何を思ったのか、店主はより笑みを深くしてラピスラズリの布地をだした。

「こちら、刺繍も承っておりまして。この色に銀糸で刺繍をしても映えるかと」

　このように、と見本でだされた刺繍は確かに美しかった。が、見ているとなんとなく連想する人がいる。

　隣を見ると、マルタは平然と布地を指先で確かめていた。

「この色で」

「ちょっと待ってください」

「似合いそうなので」

「今それどこれでは…」

「合いませんか？」

　マルタが布を持ち上げる。

　深い青紫。銀糸を入れれば夜空のように光を弾くだろう。

　そして何より、その色は。

　レイナルドは思わずマルタの瞳を見た。

　灰色。だが光の加減によって、時折ほんのり青みを帯びる。

　この色によく似ている。

　マルタはそんな視線に気づきもせず、引き続き真剣な顔で布地を確かめていた。

　そういうことでは、と言いたいのに、店主が「お似合いになりますとも」と満面の笑みで畳みかけてきて、レイナルドは完全に言葉を失った。

　何だこれ。何なんだ本当に。

　けれど。

　そんなふうに思いながらも、隣で当然のように自分の上着を選ぶマルタを見ていると、胸の奥が少しだけ妙に落ち着かない熱を持つ。

　逃げたいのか、嬉しいのか、自分でも判別がつかなかった。

　ただ一つ確かなのは──

　多分もう、遅いのかもしれないということだった。