第26話「森に蠢く不穏の気配」
王国での束の間の休息もつかの間、王都に緊急の報せが届いた。
「王都北方の〈霧深き獣森〉で魔物の異常発生が確認されました！」
朝も早く、謁見の間に集められた冒険者や軍関係者たち。その中に俺たちの姿もある。
「まさか……また魔王軍の動きか？」
ヴェルミエルとの戦いから日が浅い今、この早さで次の動きがあるとは予想していなかった。だが、油断は禁物だ。
「場所が場所だ。かの森は、魔王軍と関係が深い地域だったはず……」
リリエルが小さく呟く。
かつて霧深き獣森は、先代魔王の配下が潜んでいた拠点の一つ。その名残が今も残っているとされ、未踏の領域も多く、王国も積極的な調査を避けてきたのだ。
「この件、勇者殿に調査を依頼したい」
国王の言葉に、場の空気がぴんと張りつめる。
「……王の口から『勇者殿』なんて言葉が出るとはな。雪でも降るんじゃないか」
エコーがにやけながら小声で茶化す。
「それだけ、事態が切迫しているってことさ」
俺はエコーに応えつつ、国王に一礼した。
「わかりました。調査、引き受けましょう」
◇◇◇
その日の午後。俺たちは調査隊として森の手前に布陣していた。
「しかしシン、さすがにスキル整理しておいて良かったな。いつでもどこでも氷出せるし」
「まあな。ってか、俺、スキルばっかり持ちすぎじゃないか？」
──現在の俺のスキル一覧（抜粋）：
•【好感度逆転】……好感度が低いほど強力な力を発揮。上がりすぎると“ゴミスキル”が増える。
•【汚水精製】……水を汚くする。使いどころが難しいが、毒対策に応用可。
•【小動物吸引】……近くの小動物を寄せる。罠の発見に役立つ。
•【時間遅延まばたき】……目を閉じている間、周囲の時間がわずかに遅くなる。
•【歪んだ美学】……スキル使用時、自身の“見た目の印象”を使用者の美的感覚に反映させる。
「俺はシンプルに楽器の使い分けがスキルだからさ、そんなに複雑じゃないのよ。シンのスキル、読み物としては最高に面白いけど、実際に使うのは地獄でしょ？」
「否定はしない……」
◇◇◇
森の中は、静かだった。
不自然に静かすぎる。鳥のさえずりも、小動物の足音も、一切しない。
「……出るぞ、構えろ！」
俺の言葉と同時に、霧の中から這い出してきたのは――
「……植物型魔物？ いや、違う、あれは……！」
花のような顔を持ち、無数の触手をうねらせる異形の魔物。明らかに、通常の魔物とは構造が異なる。
「美的感覚が狂いそうな見た目だな……！」
「それ、アンタのスキルのせいじゃないの！？」
「それもあるかもな！」
俺は氷の槍を構え、魔物の一団へと飛び込んだ。
◇◇◇
森の奥に向かうにつれ、魔物の数と強さが増していく。
だが、それと同時に分かってきた。これらの魔物、どれも“ある特定の美しさ”を模倣しているのだ。
「まさか……ヴェルミエルのスキルの影響が、森全体に広がってる？」
「彼女の“美”に対する執着が……環境さえ変えてしまった……？」
リリエルの声に、俺は確信した。
これはただの異常発生じゃない。魔王軍の、次なる手がすでに動き出している証拠だ。
「急ごう、森の奥へ。まだ終わってない」
俺たちは再び、濃くなる霧の中へ足を踏み入れた――。
⸻
次回予告
――次回、第27話「眠れる神殿の影」
•森の奥、霧に隠された古代神殿！
•シンたちが見つけたのは、ただの魔物の発生源ではなかった！
•リリエル「……何かが……目覚めようとしている……」
次回、真の脅威が姿を現す！
