第24話「王国の評価、僅かに上昇」
勇者たちは戦いを終え、ついに王国へ帰還した。
王城の広間に通されると、国王が厳かに玉座に座っていた。以前ならば、勇者シンの姿を見るだけで顔をしかめていた国王だったが、今回はそこまで露骨な表情を見せない。とはいえ、目を合わせようとはせず、時折視線を逸らしながら咳払いをする。
「……勇者よ。今回の働き、認めよう」
一同が息を呑む。国王がシンを正面から評価するなど、今までにないことだった。
「まさか陛下からそんな言葉を聞けるとはな」
シンは冗談めかして笑ったが、周囲の空気は真剣そのものだ。リリエルやエコーも静かに見守っている。
「ふん……誤解するな。貴様を称えるつもりはない。ただ、今回の戦果が国にとって有益だったのは事実。ならば、相応の待遇を考えねばならん」
国王はしばし沈黙した後、意を決したように言葉を続けた。
「よって、これまで貴様に禁じていた魔法の使用を認めることとする」
場がざわめいた。シンも思わず目を見開く。
「へえ……それは意外だな」
「意外でもなんでもない。我が国の安全のための措置だ。だが、もはやその必要もあるまい。貴様が扱う氷の力——いや、正確にはスキルによるものだったか。十分に制御できることは分かった。ならば、本物の魔法を封じておく理由もない」
シンは軽く肩をすくめる。
「まあ、俺としてはスキルだけでも十分だったんだけどな」
すると、エコーが待ってましたとばかりに口を挟んだ。
「でもでも！ これでシンもついに正統派の魔法使いデビューってことだよね？ いやあ、魔法をバリバリ使う勇者ってのも、なかなかカッコいいんじゃない？」
「カッコよくなるかどうかは別として、使えるものが増えるのは悪くないな」
リリエルは微笑みながら頷いた。
「陛下が許可してくださったのなら、試してみるべきだと思うわ」
国王は咳払いをしながら、なおも視線をそらし続ける。
「……無論、勝手に暴走されては困る。宮廷魔導士に指導を仰ぎながら、慎重に扱うように」
「はいはい、分かってるって」
シンは軽く手を挙げる。その様子に、国王は小さくため息をついた。
「……しかし、同じ空間にいるのがこれほど苦にならなくなるとはな」
「お？ それってもしかして、俺への好感度が上がったってこと？」
「勘違いするな。あくまで、以前ほどの嫌悪感がなくなっただけだ。……とはいえ、やはり直視はなるべくしたくないがな」
エコーが吹き出した。
「ぷっ……くくっ、陛下、正直すぎるよ！」
「黙れ！」
国王がエコーを睨むが、エコーは悪びれることなく楽しそうに笑い続ける。
「まあまあ、でもちょっとはマシになったんだね、シン！」
「いや、どこが『マシ』になったのかは微妙だけどな……」
シンは肩をすくめるが、どこか満更でもなさそうだった。
こうして、勇者は新たな力を手に入れ、王国との関係にもわずかながらの進展が見られたのだった——。
——次回、第25話「迫る新たな影」
・魔王軍の次なる動きが明らかに！？
・国王からの新たな指令、勇者の次の試練とは？
・エコー「なあ、俺の出番は？」
・シン「静かにしてくれ」
次回、新たな脅威とともに、勇者たちは次なる戦いへ！
