八月の蒼青い空

04

　目を覚ましたのは保健室のベッドの上だった。

――なにがどうなったんだっけ？

　リンナと視線があったところで記憶が綺麗に途切れている。鼻が妙にジンジンするのは何故だろう？

　よろよろと起き上がろうとしたその時、声をかけられた。

「大丈夫？」

　俺の顔を心配そうにのぞきこんだのは、リンナだった。

「オレ、どうなったの？」

　半身を起して室内を見回す。保健室の中にいるのは体操着姿のままのリンナだけのようだった。

　扉の向こうから誰かの怒声が聞こえてくる。

「えっと、その、ね……」

　なんとなく言いにくそうにしながら、リンナが続けた。

「おぼえてないの、ショウグン。ほら、ボールぶつけられちゃって……」

「そういえば、そんな気が……」

　これでもかと言わんばかりの悪意が、ボールに込められていたのは間違いない。

「で、そのまま倒れて、かつぎ込まれたの。結構、大変だったよ……」

　彼女は小さく苦笑いした。

　ふと、扉の向こうで怒声が聞こえた。

『生徒が倒れているというのに、ガッツポーズをして喜ぶとは何事ですか！』

　怒っているのは教頭先生らしく、怒られているのはビビコのようだ。いい気味である。

「……たく、ビビコの奴、少しは手加減しろっての……」

　ソフトボールという競技が、一人のプレーヤーをあのような暴君へと育て上げてしまったのだろうか。

　リンナがクスリと笑った。

「仕方ないよ、ショウグン、ミミ先生の彼氏によく似てるんだって！」

「ちょっと待て、一体どういうことだ！」

「えっと、それはね……」

　ネタ元は、ビビコ経由でパナミのようだ。リンナが面白そうに続けた。

「生意気なとことか、身勝手なとこがそっくりなんだって。今のうちに矯正しとかないと、将来どんなワルになって女の子泣かせるか分かったもんじゃない、ってところかな？」

「そんなことで、俺は理不尽な仕打ちを受け続けていたというのか！」

　ベッドの上で一人憤慨する。

　あの理不尽な目玉焼き事件の真相をようやく理解した。ビビコのやつ、江戸の敵を長崎で討ち続けてきたという訳か。

「チクショウ、いつか、教育委員会にチクッてやる！」

「えー、かわいそうだよ……。ミミ先生、優しくてとってもいい先生だよ！」

「かわいそうなのは俺の方だ！　いいか、ああいうのを極悪人っていうんだ！」

　教員採用試験というのは問題だらけの制度のようだ。俺達が大人になる頃には、きっと学校や教育界は大変な事になっているに違いない。

――そういえば……。

　ビビコに同情的なリンナの顔を見ているうちに、ふと、大切な事を思い出した。一刻も早く確かめなければならない。

　ビビコごときのあれこれなど所詮、些事である。

「リンナ……、あのさ……」

「なあに？」

　小首をかしげる彼女。その長い髪は無造作にゴムで束ねられたままである。

「リンナってさ、上ノ原の抑え……やってたよな……。この間の試合で……」

　確信があった。

　彼女が登板したのは最終回。そして俺が彼女と対峙したのはわずか三球だった。

　それでも野球を始めて以来、目にしたどのピッチャーよりも、投球フォームがきれいだったのが印象的だった。

　投げるボールが違うとはいえ、ドッジボールを投げた瞬間の綺麗なフォームは確かに同一人物のものだった。

　暫し、俺をじっと見つめた後で、彼女は小さく舌を出した。

「へへっ、ついにばれちゃったか……」

「なんで、教えてくれなかったんだよ……」

「だって……、面白そうだったし……。皆も面白がってたし……」

　にっこりとほほ笑んだ。どいつもこいつもチームプレイの精神の使い方を絶対間違えている。

「すぐに気付くと思ったんだけどな……」

　なんとなく不満そうなリンナ。

「無茶言うなよ」

　レギュラーと補欠を合わせてようやく１１人のウチに対して、上ノ原には五十人近いメンバーがいる。試合の時は、ベンチの向こうは父兄の大応援団で盛り上がっていた。

「私はすぐに分かったけどな……、ショウグンのこと……」

「えっ、そうなんだ……」

　多分、あの夕方に出会った時の事を言っているのだろう。

「でもさ、なんで見和小《うち》なんかにいるんだよ？」

「えーと、それはね……」

　リンナが言い淀む。それまでの饒舌さが消え、黙り込んでしまった。

　気まずい沈黙が訪れる。

　不意に保健室の扉がガラっと開いた。

　入ってきたのは保健の先生と、ビビコ、そして教頭先生だった。

「頭は痛くない？　気分はどう？　吐き気はしない？」

　保健の先生が俺に尋ねた。

「大丈夫だと思います……多分」

　鼻と股間が少し痛い事をこの場で言うのは、ちょっとばかり恥ずかしかった。

「悪かったわね……、私も少し調子に乗りすぎたわ」

　珍しく殊勝な態度でビビコが反省の言葉を口にする。明日はきっと大雨に違いない。

　教頭先生が割って入った。

「とにかく動けるならすぐに、病院に連れて行きましょう」

　なんだか話が大げさになってきたような気がする。

「でも、そこまでしなくても……」

　不服そうなビビコを、教頭が睨んだ。

「これは、責任問題です。生徒に万が一のことがあったら、どうするつもりですか！」

　語気の荒い教頭を前に、ビビコはすっかり小さくなっている。

　ああ、これが人並みの扱いなんだ、と思わず感動する。

　とはいえ、いつもの半分程度にサイズダウンしてしまったビビコが、少しばかり気の毒な気がした。教頭が続けた。

「君、とにかくすぐに準備しなさい。病院にはこれから私が連れて行きます。保護者への連絡はお任せします」

「は……はい……」

　大人の都合とやらで、俺は保健室から連れだされることとなった。

　そして、リンナとの会話はそのままうやむやになってしまった。

2019/05/09　初稿