性剣!? セクシーソード

一章

第二章。不条理な罰。

　撤退は素早かった。

　タイミングの悪さに一瞬固まってしまったけど、ナギさんの鼻がピクリと動き、獲物に気づかれぬように口をそーっと開いた瞬間にズボンをあげた。

　あと一秒遅かったら、あの口に囚《とら》われていただろう。

「パフッ」と空気を咥えたナギさんが「チッ」と舌打ちを鳴らしたのを見て思った。

　本能って怖い。

　改めて状況を説明すると（首謀者がニーヤだと言う事を強調した）ナギさんは一瞬驚いた顔をし、そして笑った。

「違いますよ。精が足りないわけじゃありません。でも、ありがとうございました。気持ちはすごく嬉しいです」

「アンタ、知ってるのね？　倒れた理由」

　ニーヤの言葉に、ナギさんが静かに頷く。

　その表情は笑みこそ浮かべているが、どこか儚げで、切ない。

「これは――罰なんです」

「私達サキュバスは、このように人に擬態する能力があります。人に混じり、人の精を獲《え》やすくする為の能力です。逆に言えば、その為だけの能力なんですよ。獲物を獲るためだけの、一時的な能力」

「アンタはずっと魔力を使ってる状態で、それで身体に負担がかかってるってわけでしょ？　だったらそれこそ、精を吸い取れば回復するんじゃないの？」

　ナギさんは首を振る。

「逆なんです。魔力を抑えているんですよ。人に擬態するために、より人間らしくするために、魔力を抑制しているんです。身体に負担がかかっているのは、その通りですけどね」

――我慢は身体に毒ですから。と自虐的に笑う。

「お店が忙しくなるにつれ、やっぱり男性のお客様が多いですからね、それなりに感化されてしまうんですよ。それでも、何とか抑えられてはいたんですけどね」

「僕の所為――だよね」

　僕が来て、強烈な精の匂いを嗅いだから。

　言ってみれば、昨夜の彼女は暴走していたんだ。

　必死に抑えていた魔力が、僕の匂いで暴走した。

「気にしないで下さい。ケンセイさんが気に病む事ではないんです。さっきも言ったとおり、これは罰です。魔族としての本質を隠し、人に成りすます罪への罰。自然の摂理を無視した、中途半端な私への罰なんです」

　姉妹の為に、姉妹を守る為に。

　魔族で在りながら、人で在ろうと願った彼女。

　その願いが罪だと言うのなら、一体この世界の何処に功《こう》があるというのか。

　彼女が罰を受ける条理はない。

　でも世界はいつだって不条理で、絶望に満ち溢れている。

「だから、もう気にしないで下さい。この話は終わりにしましょう」

――パチン、と手を叩く。

　重くなった空気を変えるために、取り繕うように笑って。

「でも、もしあのまま精をかけられたら大変でしたよ。今のケンセイさんの精をまともに吸ったら、もしかしたらウイリアごと吹き飛ばしちゃうくらい魔力が――」

「――何とかしよう」

　黙ってなんか居られない。

　苦しんでる彼女を見過ごす事なんて出来ない。　

「何か方法があるはずだよ。きっと」

　知ってしまったからには、出来るだけの事をする。

　不条理を嘆き、絶望に染まるのはそれからでも遅くは無い。

「方法ねぇ――。魔力を抑えられればいいって事でしょ？　いっその事、角と羽取っちゃったら？」

「えっ!?」

　ニーヤの突拍子もない提案に、ナギさんが驚きの声をあげる。

「いや、流石にそれはちょっと……。気軽に試せる感じじゃないですよね……」

　ごもっともだ。高確率で命に関わると思う。

「何か呪文とかないのかな？」

「魔力を制限するものはいくつかありますが、どれも一時しのぎですからね。永続的に、となると、ちょっと心当たりはありませんね」

　何か無いか。皆が考えているとき。

　ペロ様が口を開いた。　

「ペニスリン」

「!?」

　ななななんだって!?　

　今、間違っても気軽に口に出しちゃいけない言葉が聞こえた気がする！

　誰だ！　ペロ様に変な言葉を教えたやつは！　誰の淫ぼ――陰謀だ！　

「まさか……でもあれは……」

　モミさんが驚愕する。

　そりゃそうだ。突然幼女がなんの脈絡もない単語を放ったのだ。驚かない方がどうかしてる。

「ペヌスリン――強大な魔力をも封じると言われる伝説の秘薬。私も話だけは聞いた事があります」

　ん？　何だって？　

「も、モミさん。もう一度お願いします！　その名前！」

「え？　ペヌスリンですか？」

　どうやら僕の聞き違いだったらしい。何を考えてるんだ僕は。

「でも、アレはそれこそ伝説上の、御伽噺に登場するようなモノじゃありませんか？」

　モミさんの質問に、ペロ様は首を振った。

「存在、する」

「ペロ知ってるの？　どこにあるか」

　ニーヤの問いに、ペロ様が躊躇するように、ゆっくりと口を開いた。

「栗花《リッカ》の森」

　聞きなれない言葉。知らない場所。

　だけど、それは僕だけなんだろう。

　ニーヤも、モミさんも、ナギさんも、その場所を知っていた。

　そして、彼女達の様子から察する。

　ピクニック気分でいけるような場所じゃないって事を。

「禁足地――栗花の森ね……」

「き、禁足地って何……？」

「決して足を踏み入れてはならない場所の事よ。毒の風が吹く谷とか、宗教の聖地だったり。理由は色々あるんだけどね。

　栗花の森はこうも呼ばれるわ。人の支配の及ばぬ地――もう一つのガジガラってね」

　人の支配の及ばぬ地、ガジガラ。

　それは、この世界で魔界と呼ばれる場所だ。

「じゃあ、魔物がいるって事？」

「だと思います。遠い昔、三国の同盟軍が森に向かったけど、誰一人戻って来なかったという話もあるくらいです。普通の魔物ではないでしょう」

　三国の同盟軍が全滅……想像を絶する。

　そんな場所に僕達がいけるはずもない。

　でも、僕達だけじゃなかったら。

「アミルに頼んでみよう。魔界なら、彼女の庭みたいなもんじゃないかな？」

「へー。アンタにしては珍しくマトモな意見じゃない。確かに、魔王なら何とかなるわよね」

　人の支配が及ばない場所なら、人じゃなければいい。

　魔界なら、魔界の王が居ればいい。

　幸いにも、僕達は彼女を知っている。

「違います」

　それまで黙っていたナギさんが口を開いた。

「違うって、何が？」

「栗花の森は、もう一つの魔界なんかじゃないんです。禁足地――それは間違っていません。でも、それは人間だけじゃないんです。私達魔族にとっても同じ。あそこは人の支配が及ばぬ地ではなく、人も魔族も――誰の支配も及ばぬ地なんです」

「それは――知りませんでしたね。まぁ当然と言えば当然ですが……」

　いくら博識なモミさんでも、魔族の事までは分からないだろう。

「ちょっと待って、だったら栗花の森には何が居るってのよ？」

「あそこにいるのは――神の一族」

　ナギさんの言葉に、僕達は思わずペロ様を見た。

「神の守護者――エルフです」

　彼女は呟くように言った。　

「伝説の秘薬の次は、伝説の種族……？　冗談でしょ？　エルフなんて本当にいるわけ？」

「多分――としか言えませんね。さっきも言ったとおり、あそこは私達魔族にとっても禁足地ですから」

「ペロ様……エルフは存在するんですか？」　

　モミさんの言葉に、ペロ様が頷く。

　何故彼女が知っているのか、それは単純な話。

　見た目は幼女だが、彼女はれっきとした神の末裔。

　ペロディア神の子孫なのだ。

　人も魔族も知らなくても、神は知っている。

　伝説とされているエルフは、確かに存在するのだ。

　でも、僕には分からなかった。

　どうして彼女達がそんな深刻そうな顔をしているのか。

「エルフって――そんなに厄介な種族なの？」

　僕のイメージするエルフと言えば、森で迷った旅人をひっそりと助けるような、心優しい森の妖精――そんなイメージだ。

　耳がとがっていて、武器はやっぱり弓だろう。

「古い神話に登場するエルフは、無慈悲で残虐な描写が多いですね。神々の神殿に足を踏み入れた人間達の首を刈り取って並べたとか、そんなお話ばかりです」

　なにそれこわい。全然イメージ違うんですけど。

「正直――エルフはちょっと苦手。子供の頃に読んだ絵本でさ、アタシちょっとトラウマなんだよね……。本当に居るって知りたくなかったくらいよ……」

　こんな弱気なニーヤは見た事が無い。

　苦手なモノや怖いモノなんて無いと思っていた。

　いくら幼少時代とはいえ、そんなニーヤにトラウマを植えつけた本がめちゃくちゃ気になる。

「あの……本当に、大丈夫ですから。この話は忘れましょう」

　ナギさんが言った。

　確かに、今回はあまりにも危険な気がする。

　魔族ですらも敬遠する神の一族。僕達人間がどうこうできる相手ではない。

　神と交渉など――出来るはずもない。

　なら、諦めるのか？

　ナギさんの苦しみから目を逸らして。

　世界にはびこる不条理を受け入れて。

　謂《いわ》れ無き罪と罰を認めるのか？

　答えは――否だ。

「僕は――行きたい。世界を創ったのが神で、エルフが神の一族なら、その世界にはびこる不条理の責任を取ってもらおう。少しくらい人を助けたって、罰は当たらない。僕達にだって、それくらい願う権利はあるんじゃないかな」

「アンタ――神に喧嘩売る気なの？」

「そんなつもりはないよ。お願いに行くだけ。神頼みってやつさ」

「ほんっと……退屈しないわね」

　ニーヤが微笑む。

「ついて来てくれる？」

「アンタ一人で行かせたら、辿り着くまでに死んじゃうわ」

「では、早速行程を練りましょうか」

　そう言って、モミさんが地図を広げる。

　彼女達といる幸運を、僕は心から噛み締めた。