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2. Little Fluffy Clouds

　吹き出したぼくにつられてシェナハも笑い、倒れたまま、けらけら。

　真っ青な空。ふわふわと浮かぶちぎれ雲。

「ぼちぼち立ち上がったらどーです、坊っちゃん？」

　左足を引きずりつつ寄ってきたゼキが、ぼくとシェナハの両方に手を差し出す。

「相変わらず幼児の遊びとは思えねーですね」

　手を取った二人を引っ張り上げつつ、呆れたように言う。そのくせ、口元には面白そうに笑みが浮かんでいる。

「んー？」

　土埃にまみれた膝丈の上衣を払いながら、小首を傾げてとぼけておく。

　誰に教わったわけでもないはずの、ぼくの身体操作は、確かに三歳児には似つかわしくないだろう。

　それにシェナハの身体能力だって、ちょっと信じられないほどだ。どうやらぼくの身体の操作も吸収してるフシがある。何も教えてないのに、まさに感覚で覚えてる感じ。うらやましい。

　ついでにシェナハの上衣の土埃も払っておこう。

　前側は自分で払わせて、ぼくは後ろ側に回る。

　お尻の辺りのスリットから、しっぽがふりふり揺れている。

「でも、自分で下敷きになりにいくこたぁないでしょーよ。シェナハだって、アノくらいで怪我するほどヤワじゃねぇ」

「んーー？」

　土埃を払う手は止めず、なんのことかな？という顔で、さらにとぼける。

　まぁ、無駄だな。

　この、にやついた護衛は、不真面目で軽薄に見えて、ちゃんと見るところは見ている。

「しっぽははんそく、だよね？」

「しっぽもしぇなーだもんっ」

「そーいうことですな。ベルクも同じように言うでしょーよ。勝負なら使えるものはなんでも使うのが当たり前、使わないで勝ちを譲る方が礼を失する…とか生真面目な顔で」

　話を逸らす意味でもう一度、抗議をすれば、ほっぺたを膨らませてシェナハが言い返し、ゼキが畳み掛ける。

　一応、ゼキは父の家臣ということになってるのだけど、言葉遣いは気安い。気安いどころか、しょっちゅう茶化したり、からかったりしている。

　日頃の大人たちの会話から察するに、昔からの仲間らしい。

　多分、左足を引きずる原因になった傷がなければ、今も肩を並べてたんだろうな。

「もうしょーぶおわったー？」

「シェナハ、かったー？」

　また思考に流されそうなところに、エリフとトゥナが、とたとた走り寄ってきた。

　ぼくとシェナハ、そこにこの二人。

　この四人で集まることが最近、なんとなく多い。

「かった！」

　しっぽふりふり、耳をぴんと立てて、シェナハが胸を張る。

「「おーっ」」

　エリフとトゥナの二人が声を上げて感心する。

「きまりてはしっぽ！」

「しっぽ？」

「しっぽ！」

　首を傾げるエリフに、シェナハが重ねる。誇示するように、しっぽが大きく揺れる。

「わたし、しっぽない」

　しょぼん、とエリフが肩を落とす。

「しっぽはずるいっ！」

　お尻のあたりを触りつつ、トゥナが異議を唱える。

　尻尾ない組からしたら、不利だもんな。そりゃそうだ。

「ずるくないっ！しっぽもしぇなー！」

　シェナハは反射的に言い返す。ふぁさり、としっぽが揺れる。

　でも、すぐにエリフとトゥナの顔を見て、もう一度、しっぽをふぁさり。

「……まー、しぇなー、おねーさんだからなー」

　ちょっともったいぶって腕組み。

「とくべつに、しっぽなし！」

　あぁ、うん。お姉さんぶりたかったんだな。

　ただでさえ身体能力も感覚も年齢に見合わなくて、無双しちゃいそうだし。この上、尻尾まで使い始めたらどうにもこうにもしようがない。

　これでよし、かな。

「なら、坊っちゃんは片手ですかねー」

　背後からゼキが口を挟んできた。

　首を捻って見上げると、右手の指を矢筈にして顎をさすりつつ、いつものにやにや笑い。

　ちょっと釈然としないものはある。

　けど、せっかくシェナハが譲ったんだ。ぼくもそのくらいは……かなぁ。

　いいよ、と言いかけたところでトゥナが大きく手を上げる。

「それでいーよ！」

　元気な声でお返事。

　いや、元気なのはいいけど、なんで当人じゃなくトゥナが決めるのかな？

「きまりー」

　おっとりとエリフも頷く。

　まぁ、いいか。

「じゃ、るーるは…」

「しっぽなし！」

「えんからでたらまけ！」

「たおれてもまけ！」

　ぼくが切り出したのに続いて、トゥナ、シェナハ、エリフが続く。

「くすぐりは？」

　ひょこっとゼキが茶化すように口をはさむ。

「だめーっ」

「だめ？」

　じと目でゼキの顔を見上げるぼくの横で、トゥナ、エリフ、シェナハの声が重なった。

　しっぽなしでも、くすぐりはするつもりだったのか？まったくシェナハは油断ならない。

　そのあとあれよあれよと元気よく話し合って、尻尾なし・ひっかきなし・噛みつきなし・くすぐりなし、円から出るかお尻をついたら負け…ということでルールがまとまった。

　ぼくが口を挟む間もなかった。

　組分けは年の順で、まずトゥナとシェナハ、エリフとぼくの対戦ということになった。

　そんなわけで一生懸命おしてくるエリフを、のらりくらり。

　シェナハと比べると、無駄に力んでいて、体幹も弱い。

　この年頃なら、それが普通だよな。シェナハの身体能力と感覚がすごすぎるんだ。

「もー、ふわふわだめー」

　おっとり言いながら、エリフはぐいぐい。

　加減しながら、いなしたり、流したり、転ばない程度に崩していく。

「からだをねー」

　左に軽く逸らす。

「ぎゅーっとしないの」

　エリフの身体が浮いたところで、右に戻してやる。

「ちからこぶはー？」

　力をぐっと入れることを言ってるのかな？

　上に押し上げてきたのを、逆らわず左に円を描くように落とし、軽く中心に戻してやる。

「やわらかいほうがつよいの」

　正面から両手を突き出すように押してきたのを、腕から胸にかけて弓のように張ってふんわりと受け止め、両足を弓なりに張って柔らかく支える。

　身体を柔らかくしなう弓のようにした方が、力が出るし安定する……みたいな説明は、まだ難しいだろうなぁ。

「やわらかいゆみのほうがとーくにとぶ？」

　エリフが何か思い出したように首を傾げる。

　あれ、なんか伝わりそう？

　体重の移動で軽く押し返しつつ、頷く。なんだか納得顔でエリフの力みが緩んだ。

「おとーさんがいってたー」

　ふっと、力の流れが止まる。

「かたいえだはゆみにならないんだってー」

　唇に右手の人差し指を当てて、首を傾げる。たぶん、お父さんの話を思い出そうとしてるんだろう。んー、と鼻から声を出しつつ。

「かたいえだはぽきんって」

「そうそう」

　やっぱり弓は身近なんだな。

　エリフのお父さんは、あんまり砦で見かけた覚えがないから、兵士とかじゃないんだろうに。

「あとまっすぐも、ぽきん」

「そうだね」

　両手の間、両足の間に大きなボールを抱えたような姿勢を作って、エリフに見せる。

　馬歩站樁で抱球を作る姿勢。

「ゆみもまるいでしょ」

「まるい？」

　んー、とまた人差し指を唇に当てて考え込む。

　弓は弧で円じゃないからなぁ。分かりづらかったか。

「てとかあしとか、ゆみっぽくない？」

「んーーーー」

　あまりぴんと来ないみたい。でも、ぴんと来ないなりに、真似してみるつもりになったようだ。

　ぼくの姿勢を見ながら。両手で丸い玉を抱えるように、下半身は別の玉の上に腰掛けるみたいに。

　見様見真似にしては、かなり上手にできている。センスいいな。

「じょうず！」

「じょうず？」

　小首を傾げたエリフのオウム返し。

　ぼくはこくんと頷いて、手のひらを当てる。軽く推す。柔らかい感触が返ってくる。

「おーっ」

　なにか手応えを感じたみたいだ。

「そのまま…」

　ふわっと前に、と言いかけたところで、ぐーっと身体の中心に向かって推し返してきた。

　慌てて両足の弓なりで受けつつ、骨盤の操作で中心を右にズラそうとしたのに、しっかりエリフの力の流れがついてくる。このままだと体が崩れる…

「あ」

　力の流れを下に導こうとしたところで、おっとりとしたエリフの声と、目の前に迫ってくるエリフの顔、それからぐーっと伸し掛かってくる体重。

　…これ、倒れ込んでくるやつだ。

　どたん。

　本日、二度目の転倒。

　また二人して地面に転がった。

「おー、ふわふわすごーい」

「もー。あぶないよ」

　下敷きになりつつ、たしなめるように言っておく。多分、聞いてないだろうけど。

「えりーのかちー！」

「かちー！」

「ふわふわすごい！」

「すごい！」

　隣で押し合いっこをしてたシェナハとトゥナが、はしゃいだような声でエリフの勝利を宣言。

　うん、しっかり負けた。ばっちり負けた。

　エリフの顔の向こうに、真っ青な空。ふわふわと浮かぶちぎれ雲。

　きゃっきゃとしている三人と一緒に、ぼくも笑った。

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