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17. Something in the Air

　砦の騎獣厩舎(きじゅうきゅうしゃ)は孤児棟の裏、作業用の土庭を挟んで外壁側にある。

　ぱっと見た印象は、石と木と土を組み合わせた平べったい建物。

　石の基礎と壁を土台に、木の柱や梁で増築し、屋根は赤茶けた瓦葺き。

　石造りの房が幾つも並ぶ建物本体は、きちんと区切られている。でも、房の入口は広々と開いて、中と外を遮る横木は取り払われている。

　建物本体に継ぎ足した木造の庇(ひさし)が日差しを遮り、薄い影を作っていた。

　ぼくが「私」だった頃の知識でイメージする家畜厩舎とは、だいぶ違う。

　開放性が高く、なにより獣臭さが薄い。

「シェナハとナジエは、ウシュラの部屋。セルマとボラク、マリクは黒耳。私とデヴリムは青首の部屋を掃除するよ。まず、声を掛けてから近づいてね」

「急に大きな声出したり、断りなく後ろ側に回っちゃダメだぜー」

　てきぱきと仕切るシェム、気の抜けた声で付け足すゼキ。

　今日は、みんなで騎獣のお世話係だ。ぼくは初めての参加。

　我が兄上は、人の差配も行き届いている。騎獣と子供たちの性格をよく見ているな。

　さっそくお掃除開始。

「青首、お掃除をさせてもらえる？」

　視界の端、ちょっと離れた房から、シェムの声掛けで、のっそりと青首が出てくるのが見える。

「うしゅらー、おそうじ！」

　隣の房からはシェナハの声に応えてウシュラが出てきて、房の前でちょこんとお座り。

「……いないね」

「うん」

　ぼくとボラク、セルマが担当する黒耳は、そもそも房の中にいなかった。

　寝床の敷き藁は房の奥と手前の二つに分けられていて、手前側は少し汚れている。

「まるで、おそうじのあとみたいね」

　ぱっと見て、セルマが呟く。

「うん」

　入口は開け放されていても、やっぱり奥は薄暗い。

　中に入って、目を凝らす。

　暗さに目が慣れると、奥の様子が見えてきた。

　奥の敷き藁は、やっぱり汚れていないように見える。叩き締めた土の床の上にも、ゴミのようなものは目につかなかった。綺麗に使っているな。

「わたしは、奥からほこりをはいてまとめるね」

「ぼくとマリクは、しきわら、どかすよ」

「うん」

　セルマは掃き掃除。

　ぼくはボラクに従って、手前の敷き藁のところでしゃがみ込む。でも、このまま運ぶと、ぱらぱら藁が落ちちゃうんじゃないかな。

「たばねると、おちないよ」

　首を傾げたぼくに、ボラクは言って、敷き藁に手を突っ込んだ。

　ぼくたちの手で持ちやすいくらいの束を取り分ける。そこから小さい束を抜き出して、くるくると撚って一本の紐に。そうして出来た紐を、ぐるっと束に巻き付けて、縛る。

　これで藁束の出来上がり。

「すごい！」

　鮮やかな手並みに目を開いて感嘆する。

「やってみて」

「うん」

　見様見真似でやってみる。

　でも、ボラクのように簡単にはできなかった。

　まず敷き藁をちょうどよい束で取り分けるのに、何度もやりなおし。

　藁を撚っても、ほどけてまとまらなかったり、千切れたり。

　どうにか藁紐ができて、藁束に巻き付けると、今度は藁がぱらぱら落ちる。

　そんな風に四苦八苦して、もたもたと。ようやく一束。

　できたよ、とボラクを見たら、すでに四束できあがっていた。

「すごい！」

　ボラクは、目立つタイプの子じゃない。シェナハやメリハのように賑やかじゃないし、タイランのように活発で元気なわけでもない。

　けど、こういう手仕事は、誰よりも得意だ。

「ほんと、ボラクは器用だよね」

「おちつくんだ。てしごと」

　奥からセルマが感心した声を掛けると、ボラクは少しはにかんで頷く。その間も手は止めず、藁束を作っている。

　それから少しの間、ぼくとボラクは黙々と藁束をまとめていった。

　だいたいの敷き藁が運びやすくまとまったところで、セルマも掃き掃除が終わったみたいだった。

　掃き集めた埃や抜け毛を、丁寧に塵取りへ移している。

「はいすいこうに、おとさないの？」

「つまったら、流れなくなるでしょ」

　そっか。

　排水溝は、古い遺構を、ほとんどそのまま使ってるらしいと聞いた。だから、普段から詰まらないように気をつけてるんだな。

「しきわらもまとまったのね。じゃ、運びだそう」

「うん」

　立ち上がったセルマの声に、ボラクが頷く。

　でも、そういえば、どこに持っていくんだろう？

「北東の角のところ。きじゅうのふんと混ぜて、たいひにするんだよ」

　また首を傾げたぼくに、今度はセルマが説明してくれる。

「倉庫から、カゴをだして。わらたばを入れて、三人で運ぶよ」

「「うん」」

　ボラクと二人でお返事して、房の外に。

　庇の外、土庭の方を見たら、ちょっと眩しかった。

　日が高くなってきているみたい。

　そよぐ風が庇の下を抜けていって、ちょっと涼しい。

　青首の房の方を見ると、土庭の側に青首が寝そべっていた。

　シェムとデヴリムは、青首の脇に、左右わかれて毛を梳いている。

　デヴリムが何か話しかけているけど、青首は無反応。まぁ、平常運転だね。

　倉庫はウシュラの房の向こうにある。

　ウシュラは半身を房に突っ込んでいた。

　中から、シェナハとナジエのきゃいきゃい騒ぐ声が聞こえる。打ち解けてるのは良いことだけど、お掃除終わるのかな？

　汚れた敷き藁は外に出したみたい。でも、積んだままになっていて運び出しづらそう。

「……」

「うん」

　ボラクと二人、頷き合う。

　まぁ、仕方ない。ちゃんと終わらせないと、騎獣たちの居心地が悪くなる。

　カゴを取って戻ってきたら、セルマに任せてウシュラの房の敷き藁を束にまとめると決める。

　そんな感じで、敷き藁をまとめたり、カゴに入れて堆肥置き場に運んだり。

　新しい敷き藁を房の中に運んで、寝床を整えたり。

　セルマが「せっかくだから」と言い出して、濡らしたボロ布で壁や木の柱の汚れを拭い始めたり。

　青首の毛梳きが終わったデヴリムとシェムが合流したり。

　振り返ったら、いつの間にか戻ってきた黒耳が琥珀の瞳でじっと見てて、ぎょっとしたり。

　そうしてお掃除が終わった頃には、また少し、日が高くなっていた。

　少し暑くなってきた。動いていると汗ばむ。

　もう春も終わる頃だから。

　黒耳とウシュラが並んで、土庭に伏せている。

　セルマとボラクとぼくで黒耳を囲んで毛梳き。デヴリムとナジエとシェナハは、ウシュラの毛梳きだ。

　冬毛から夏毛へ生え変わる時期。

　だから、梳くたびに、ふかふかの綿毛がこんもりとブラシについてくる。

　そうして取れた毛を、シェムが箒で集めていく。

「ひゃっ」

「なじぇー、もっとだってー」

「もーっ」

　視界の端で、不意に顔を寄せたウシュラにナジエが驚いている。

　シェナハの解説が入り、ナジエが首筋に抱きつくようにして笑う声が、楽しそうだ。

　黒耳は、無反応のように見えて、細かく反応してくれる。

　ブラシの当て方が悪いと、尻尾を横に振る。

　逆に気持ち良いところに当たると、尻尾がたらんと寝る。三角の耳も左右にだらりと寝る。

　同じところをもっと梳いて欲しいときは、前足でたしたしと催促する。

　青首の無反応とも、ちょっと大げさに反応してくれるウシュラとも違う。

　よく見ていると分かってくる黒耳の表情。

　それが、なんだか可愛く思える。

　ボラクも同じみたいだ。

　いつも考え事してるような半眼と一文字の口元が、わずかに緩んでいる。

　セルマは、このあたりの黒耳の加減が、いちばん分かっているみたい。

　ちょこちょこと小刻みに位置を変え、黒耳の反応を見ながら、ブラシを当てている。

　何回か、黒耳がセルマの頭に、ちょんちょんと鼻先を当てているのが見えた。

「でゔりんは、つよすぎー」

「お、そっか？青首は、このくらいだったぞ」

「女の子には、やさしくだよぉ」

　隣から弾んだ声が聞こえてくる。

　ウシュラも、みんなもご機嫌みたいだ。

　そんな風に考えながら毛梳きを続けていたら、不意に。

　ブラシ越しに、黒耳の緊張を感じた。

　顔を上げると、三角の耳がぴんと立って左右に揺れている。

　ウシュラに視線を送ると、黒耳と同じように耳を揺らしている。

　青首は顔を上げ、鼻先を空に向けている。

「なにか、いるの？」

　ナジエも灰色の耳を、ぴんと立てて辺りを見回している。

　視線をずらすと、隣でシェナハも耳を立てていた。尻尾も軽く揺れている。

「どうかした？」

　遅れて異常に気づいたシェム。

　でも、すぐに騎獣たちは元の寛ぎモードに戻ってしまっていた。

　耳も尻尾もだらん。

　ナジエだけ、まだ何かを探している。耳を左右に向けて、鼻をひくひくしている。

「わからないよ。でも、なにか……」

　不安そうにナジエが首を振る。

　ちょんちょん。

　ぬっとウシュラが顔を上げて、ナジエの頭を鼻先でつつく。顔を見て、くるるぅと小さく喉を鳴らす。

「きにすんなー、だって」

　雑にシェナハが訳す。

　それって、やっぱり「なにか」は居たってことだよな。

　でも、危ないものじゃない？

「ゼキ？」

　ゼキに視線を向ける。

　分かりやすくそっぽを向かれた。

　まぁ、そういうことなら、今はいいか。

　……次があったら見つけてやるからな。

次の投稿は来週木曜日 6:00am の予定です。