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16. Anything Goes!

「それなら、山の母の祠がいーんじゃねぇですか」

　広場は大人たちが鍛錬をしてる。ぼくたちみたいなちびっこが集まったら危ない。

　だから、他の場所を、ということになって。

　それでゼキに聞いてみたら、山の母の祠を薦められた。

　でも、あそこで騒ぐのはだめだよなぁ。

　そういう場所じゃないと思う。

「おしずかに、じゃないの？」

「ここらの村じゃ、腕比べを奉納するんだそーでしてね」

　人差し指と親指で矢筈(やはず)をつくって、顎をさすりながら。

「山の母が喜ぶんだ、と。武術の稽古なら、文句も言われんでしょーよ」

「「ほーのー！」」

　タイランとシェナハの声が揃う。

　ま、そういうことなら、いいか。

　幼児の足で祠まで、てくてく。

　道すがら、ルールを考えてみる。

　たぶん、いつもシェナハとやっている推し合いっ子はダメだろうな。

　武術っぽくない、って却下されそうだ。

　でも殴ったり蹴ったり、投げたり。そういう本格的なのは、まだ早い。

　それなら……

　ちょうど考えがまとまった頃、祠についた。

　さらさらと葉擦れの音と揺れ動く木漏れ日が、頭の上から降ってくる。

　今日も気持ちいい場所だ。何故かは、よく分からないけど。

「ルールは……」

「「しっぽあり！」」

　ぼくが切り出すなり、またタイランとシェナハの声が揃う。

　二人とも、にーっと目を糸みたいに細めて笑っている。狼と狐で種族ちがうはずなんだけどなぁ。こうしてると兄妹みたいだ。

「しっぽ？」

　ボラクは二人に置いてかれて、もにゃもにゃした顔。

　推し合いっ子には、あんまり参加しないもんね。

　ともかくも。

「しっぽあり、おしりをつくか、てがはなれたらまけ」

　いつもより早口で、一気に言い切る。

「きょうは、おっきなえんで、かたてでやろう」

　言い切っちゃわないと、タイランとシェナハの勢いに流されるからな。

「ゼキ、おとなのせたけくらいのえん、かいて」

　二人が口を挟むまえに、ゼキに顔を向けて頼む。

「へーい。トゥランくらいのがいいですかい？それともトゥルグト爺さん？」

「もー！ちち……ははうえくらい！」

　軽口で返したゼキに、言い返す。

　トゥランとトゥルグトじゃ、倍くらい違うじゃないか。

　たぶん、ベリルの背丈くらいの円で十分だろう。トゥランじゃ広過ぎて、トゥルグトじゃ狭すぎる。

「へーい」

　適当な返事で、適当な枝を拾いあげ、ゼキが円を描く。下草の生えていないところを選んで。

「おっきなえんだ！」

　最初に喜んだのはタイランだった。

　広い所なら、って負けるたびに悔しがってたもんな。すばしっこさが持ち味だから。

　続いてシェナハも、おーっと喜んでいる。君はでも、負け知らずだろ。

「なぐったり、けったり、かんだり、つかんだりはしちゃだめ」

　喜んでるうちに、畳み込んじゃおう。

「かたて、ってどうやるの？」

　ボラクが小首を傾げてきく。

　ここはいつもの推し合いっ子と違うもんね。ちゃんとお話を聞くボラクらしい。

「て、だして」

「こう？」

「こういうふうに」

　素直に差し出されたボラクの手首あたりに、ぼくの手首を触れさせる。

　これを目線の高さに上げれば、塔手(とうしゅ)。太極拳の推手(すいしゅ)でよく見る、あの手の形だ。

「うーん」

　ボラクはまだ首を捻っている。

　これで、どうやったら推し合いっ子になるか想像しづらいんだろう。

「こう……あれ？」

　やってみせた方が早いかな、と思って軽く力を流してみたら、返ってくる感触が重い。なんか、大きな石を押してるみたいな。

「こう？」

　ボラクが返してくる。

　ちょっと力の流れに引っかかりがある。肋骨で脇に流し、その隙間からまた力を流す。

「わっ」

　ぐらっとボラクの体勢が揺れる。

「こんなかんじ。わかる？」

「うーん。わかんない。でも、やろう」

　ボラクは、まだ首を捻りつつ、でもやる気みたいだ。ちょっと珍しいな。

「「やろう！」」

　ちょっと驚いてる間に、タイランとシェナハの二人が元気よく続いてきた。

　ちゃんと見てたかな？

　ちょっと不安だったので、まずぼくとタイランからやってみることにした。

　ボラクはもうやってみせたし、ちゃんと聞く子なので心配ない。

　シェナハは、あれでよく見てる……というか感じてる子なので、目の前でやって見せれば大丈夫。……だと思う。

　でもタイランは、ちょっと落ち着きないからなぁ。まわりの音や匂いを拾って、あちこちに興味がいくタイプ。

　だから、ぼくと一緒にやってみるのが間違いない。

「てをはなしたら、まけだからね」

「しっぽありね！」

　もう見るからに動き回る気まんまんなので念を押したら、逆にしっぽありルールを念押しされた。

　まぁ、いいよ。

「じゃ、てをだして」

「おう！」

　お互いに手を重ねて、塔手のかたち。

「そいじゃー、俺が立ち会いってことで」

　ゼキが立ち会い人を買って出る。顔に「おもしれー見せ物だ」って書いてあるぞ。

　タイランとぼく、二人で頷く。

「……はじめ！」

　ゼキが手をあげる。

　タイランが押し込んでくる。

　全身で柔らかく円を作り、タイランの力を滑らせ、軽くいなす。

　体勢が浮いた。

　少しだけ腕をあげて支える。まだ早い。

　立て直したタイランが、今度は回り込んで押し込んでくる。ふんわり引き込んで、また身体を入れ替える。

　ちょっと頭が揺れる。足元を弓にして揺れを支える。やっぱ幼児の頭、重いな。

　またタイランが押し込んでくる。今度は正面から。

　背中を弓にして、今度は上に軽く逸らす。タイランの体幹が泳ぐ。

　でも、またすぐに立て直した。尻尾を大きく振り回して、重心を外に作ったみたい。

　獣人の子のバランス感覚と体幹はすごい。あと、尻尾ずるい。

　その流れのまま、タイランは腕に捻(ひね)りを入れて、ぼくの腕を外に払う。

　縦横に休まず攻めてくるね。タイランらしい。

　逆らわず、流れに沿って裏を取り、手を合わせたまま軽く、丸めた背中を押し込む。

「うわっ」

　タイランの上ずった声。

　転びかける。

　尻尾を振り、腕を上げ、足を引き、距離を開けようとする。

　ぼくは、ぴったりと離れず、そのままついていく。

　身体の正面が空いた。

　上体を丸くして、ちょこん、と肩をあててやる。

　ぱたんっ。

「坊っちゃんの勝ち！」

　タイランが尻もちをついて、ゼキの勝利宣言。

「おーっ、ねばねばしてたー！」

「くっついてたね！」

　円の外で観戦してたシェナハとボラクの声。

「ま、まほうっ！？」

「まほうじゃ、ないよ？」

　尻もちをついたまま耳をぴこぴこ、目をぱちくりしてるタイランに、手を差し伸べる。

　よっ、と勢いをつけて立ち上がらせる。

「ぜんぜん、とれなかった」

「てをはなしたらまけ、っていったでしょ」

　まだ驚きが抜けないタイランに、苦笑で応える。

　やっぱり忘れてたな。もう。

「あれ？」

　呆れていたら、不意にタイランが顔を上げた。耳をぴんと立て、前後にぴくぴく。尻尾も少し持ち上がったまま、止まっている。鼻もひくひく。

「どうしたの？」

「うーん。わかんねー」

　何も見つからなかったらしい。タイランは首を捻って応えた。

　そういえば、このあいだ来たときも……

　思い出してゼキの方に視線を送ると、頭上を見上げていた顔を、ぼくの方に向け直した。

「なにか、あった？」

「やー、急にタイランがそんな風になったんで」

　ゼキは頭を振った。

「なんかあるのかと思ったんですがねー」

　肩をすくめてみせる。

　まぁ、危ないことはないんだろう。いつものにやけた顔のままだから。

「きょーも、しょーり！」

「……」

　始まる前からシェナハの勝利宣言。

　対するボラクは、なにか考えているみたい。

　口元が、ちょっと引き締まって凛々しく見える……気がする。

　ちょっと変な感じはあったけどゼキも止めないし、シェナハはわくわくしてるし。

　それで、推し合いっ子は、そのまま続けることになった。

　今度はシェナハとボラクの対戦だ。

「はじめ！」

　手を塔手のかたちで触れ合わせ、ゼキの合図で推し合いっ子が始まった。

　……けど、二人とも動かない。

　いや、シェナハは分かりやすく動いてる。いつもの奇襲戦法で正面から押し込んだ。

　力みなく、腕と背で弧を描いて、ムラなく全身で。

　いつの間に、その「かたち」を身に付けたのかと驚く。

　でも、それを受け止めて動かないボラクへの驚きが、すぐに上書きした。

　いなすことなら、たぶん、できる。まだまだシェナハの動きは丸分かりだから。

　でも、受けて支えるのは、ぼくには出来ない。そのくらいには、体重が勢いじゃなく圧としてボラクに掛かっているはずだ。

「おもい！」

　少しして、シェナハは言いながら、右に回り込んだ。

　これは、面白がってるな。今までに知らない感触だから。

　脇に回ってもボラクは動かない。足を入れ替えさえせず、上体だけでシェナハと正対する。

　シェナハはさらにボラクの背中側に回ろうとして、でも、足が止まった。

「うごかんっ！」

　また、おっさんみたいな事を言う。でも顔は笑顔だ。

　ボラクは、ずっと無言。

　何かを思い出そうとしているような、考えに沈むような、難しい顔。

　シェナハが左へ右へと回り込む。でも、ボラクは崩れない。動かない。

「なんだこりゃー」

　間延びした声で言いながら、きゃっきゃと笑っている。

　それから不意に。

「これでどーだー！」

　すとん、と落ちるようにシェナハの上体が沈む。

　ボラクからは不意に消えたように見えたはず。

　そうして意識の外、足元へとするりと入り込み、下から突き上げるように立ち上がる。

　なに、この格闘ゲームのキャラクターみたいな動き。相変わらずシェナハの動きは幼児離れが甚だしい。

　でも。

「……」

「なぬーっ！」

　ボラクは微動だにしない。

　シェナハは上から蓋をされたような形になって、慌てて体勢を立て直す。尻尾まで使って全力。

　一拍。

　お見合い状態になった。ボラクは動かないし、シェナハも次の打つ手が出ない。

　でも、シェナハの目がにーっと線になり弧を描いた。

　くるり、と片足をコンパスのように円を描いて反転。

　ふわり。

　ふわふわのしっぽが持ち上がり、ボラクの背をするりと撫でる。

「ひゃっ」

　ほんの少しだけボラクの上体が浮く。そのままシェナハは肩を押し込む。

　ぱたんっ。

「シェナハの勝ち！」

　尻もちをついたボラクがシェナハを見上げる。

　思い切り口元を、への字にして。

「くすぐり、ずるい！」

「かてばよかろーなのだー！」

　しっぽを持ち上げ、胸を張り、シェナハは誇らしげにボラクを見下ろした。

次の投稿は来週木曜日 6:00am の予定です。