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14. Shadows and Light

「まりー、おかーさんのところ、いこー」

　シェナハが唐突に来て、唐突に言った。赤金で三角の耳をちょこっと横に寝かせ、ふわふわの尻尾は柔らかいアーチを描いている。

　腕振り運動をいったん止めて、首を傾げる。

「リャナンさん、よんでるの？」

　呼ばれるような用事が、ちょっと思いつかない。

　朝食のあと別れて、今ごろはこのあいだの帳簿を整理してる頃だったはず。

　たぶん、子どもたちをかまってる余裕はないんじゃないかな。

　魔物溢れの対応で細々した出費と収入が、やたら沢山あるっぽくて、面倒くさそうな雰囲気してたし。少額の伝票がいっぱいあって、トータルすると大きな金額になる、みたいな感じ。

「ちがーう」

　ぶんぶん、と大きな仕草でシェナハが頭を振った。

　そういえば、シェナハがリャナンを呼ぶときは「かーちゃん」だもんね。

　シェナハは、人差し指を立て、腰に手を当て、ぐいっと乗り出す。

「やまのおかーさん」

「やまのおかあさん？」

　どうだわかっただろうと思っていそうなシェナハに、ぼくは小首を傾げてオウム返し。

「そー！」

　がしっ、とシェナハは、ぼくの手を掴んで歩き出す。

「ちょっ」

　引っ張られて、いまいち分からないまま。

「ゼキっ」

「へーい。先に行ってますねー」

　ゼキはいつものにやけた顔で、手を振ってお見送り。

　シェナハに引きずられるまま、後ろをついていく。

　大人たちが模擬戦している様子を眺めながら、広場の端っこを通って今日も白く陽の光を反射する礼拝堂の方へ。

　礼拝堂に行くかと思ったら、だいぶ手前で右向け右。

　そのまま砦の隅に向かって、てくてく。

　こんもりと平たい山の形、濃緑の葉を茂らせた大きな木に向かって歩いていく。

　近づくにつれ、木陰の下に隠れるような小さな四角い影が見えてくる。

　四角い影は大きな木箱のように見え、足元には青々と茂る下生えの草。

　土が剥き出しで視界を遮るもののない広場とは違う。石畳と列柱で整えられた礼拝堂の前とも違う。

　さらに歩いていく。どうやら、あそこに向かっているらしい。

　近づいていく。四角い木箱らしかったものが、祠のように見えてくる。

　「私」だった頃、ご近所で見かけたお稲荷さんや地蔵堂のような。

　とんっ。

　急に立ち止まったシェナハの背中に軽くぶつかる。

　下生えの草と剥き出しの地面の境目あたり。

　くるっとシェナハが振り返る。人差し指を立て、今度は口元に当てた。

「さわいじゃだめ」

　しーっ、と。

「ん？」

「やまのおかーさんのそばでは、おしずかに！」

　ふふんと目を細め、ドヤ顔で胸を張る。

　あー、リャナンか他の大人に、そうやって教わったんだな。

　うん。メリハと並んでシェナハは、みんなを盛り上げる賑やかし屋だもんなぁ。

　なんだか見てもいないその時の様子が思い浮かんで、くすっとなる。

「もーっ。まりー、まじめに！」

「うん。ごめん」

　ちゃんと静かにすると約束して、また歩き出す。

　祠の近くは大きな木陰に包まれて、涼しかった。

　ふわりと風がそよぐ。さらさらと葉擦れの音が囁き、光の欠片を散らした木漏れ日が揺れ動く。

　遠くからは濃緑に見えた木の葉は、下から見上げると銀灰色に変わった。

　足を進める。ざわざわと下生えの草が音を立て、草葉の先が肌をくすぐる。

　塀で仕切られているわけでもないのに。

　なんだか、砦の他のどことも違う場所みたいだ。

　とても、落ち着く。

「あれ！」

　少しだけ顔をぼくの耳元に寄せ、小さな声でシェナハが祠を指さす。

　お静かに、を律儀に守るとこんな感じになるのか。

　なんか微笑ましくて口元がゆるんでしまう。

「うん」

　小さく頷いて祠を見る。

　土台は、すごく立派で頑丈そうな積み石だ。

　その土台を、ぐるっと囲むように溝が掘られている。この溝は、礼拝堂のあれと同じで、水を流すためのものかな？

　少し顔を上げて祠の本体を見る。

　こちらは随分と、手作り感あふれる木造だった。

　屋根と柱、壁はちゃんとある。でも、木材が傷むたびにツギハギしたのか、色合いがまばら。

「なんだか、ちぐはぐ……」

「これで、上モノよりも土台の方が年寄りらしーんで」

　ぼくの疑問へ、不意打ち気味のゼキの応えで、肩が一瞬びくっとなる。

　驚かさないでよ、という念をこめてジト目で見上げる。

「土台は古代の遺構のまんま。上は、村の連中が手弁当で修繕してるんですわ」

　いつも通りゼキは気に留めた様子が全くない。むしろ、いつもよりにやけて見える。イタズラ成功、って感じ。

「なるほど」

　とりあえずゼキの解説には頷いておく。

　そっか。それじゃツギハギになるのも仕方ないんだろうな。

「おかーさんは、こっち」

　また小さな声でシェナハが指さす。

　指の先は祠の中、そこに鎮座する黒い石のかたまり。

「ねこちゃん」

「ねこ、ちゃん？」

　じーっと目をこらす。言われてみれば、猫がおすわりしているように見えるような。

　でも、ぴかぴかとすり減って滑らかになったそれは、ディティールが失われて、そう言われれば…という感じにしか見えない。

　ばさっ。

　くゎあっ。

　じーっと目を凝らしていたら、不意に羽音と鴉の声。

　振り返って見上げる。

　ゼキの左腕に艶のある黒羽の大鴉が止まっていた。

　嘴を彼の顔に向けて、なんだか話しかけているみたい。

　ゼキの騎獣、カルグだ。

　どう考えたって騎乗できないのに、なんで騎獣なのかと尋ねたら「そーゆーもんなんで」って。まともに説明してもらえなかったっけ。

「ん？そーかい、オヤジ」

　ゼキが頷いて、頭上の樹冠を見上げる。くゎあっともう一度、カルグが鳴く。

「カルグ、しーっ」

　シェナハがまた口元に人差し指を当てて。

　くゎ。

　今度は小さくカルグが鳴いて頷く。

　なぜかゼキの言うことよりも、シェナハの言うことを素直に聞くんだよなぁ。

　というより、ゼキの言うことを素直に聞かない、という感じ。相棒なのに。

「どうしたの？」

「いや、なんでもねーですよ」

　尋ねると、ゼキは視線をぼくに戻して、しれっと言う。

　だいたい、こういうときは何かあるんだよな。

　頭上を見る。じーっと目をこらす。

　さわさわと銀灰色の葉陰が揺れ、砕かれた陽の光が目をくすぐるばかりだ。何も見つからない。

「なにもない」

「めが、きらきらするー」

　隣でシェナハも顔を上げている。口を開けて、さわさわと踊る光に見入っているみたいだ。

　確かに綺麗だもんな。

　ばさっ。

　少し控えめな羽音がして視線を動かす。

　カルグが、祠の上に飛び移っていた。

　くゎ、とあくびするみたいに口を開けて、腰を落ち着ける。一休み、ってことかな。

　もう一度、祠を見る。

　不意に、周りに散らばった落ち葉が気になった。屋根の上は手が届かないけど、周りに落ちた葉を拾って、まとめるくらいならできそうかな。

「そうじ……」

「まりーが、いいこになった！？」

　ぽつ、と呟いたぼくの言葉を拾って、シェナハが驚く。

　ぴんと耳を立て、目もまん丸。

　どんな風に思われてるんだろうな。まぁ、別に良い子あつかいされたいわけでもないけど。

「れいはいどうと、いっしょ」

「おかーさんも、いっしょだ！」

　この間、礼拝堂の掃除をしたことは話してたから、それで通じたみたい。

　それで、二人で手分けして落ち葉拾い。

　幼児ふたり、しゃがみこんで背を丸め、無言でかさかさ。

　ゼキは、大きな木の節くれだった太い幹に寄りかかって、腕組み。

　あれ、目を瞑ってる。サボって居眠りしてるんじゃないよね？

　土台を囲む溝に落ちた葉っぱを拾って集めていく。

　表は濃い緑。裏側は銀灰色。

　それで遠くから見た時と、下から見上げたときに違う色に見えたんだな。

　不意に好奇心が湧いて、葉を揉んでにおいを確かめてみる。

　しっとりと、しなやかな手触り。指先を鼻に近づけると、なんだか覚えのある匂いがした。

　強くはないけど、穏やかに爽やかな緑の香り。

　どこで知ったのかな？記憶を辿る。

　──今日は、オリーブの葉をお茶にしたのよ。

　夕飯のあと、ベリルが笑顔で渡してくれた素焼きのカップ。香草茶から香った、あの匂い。

　そっか。この木、オリーブなんだな。オリーブって、こんなに繁るものなんだ。

　また頭上を見る。

　さわさわと音を立てて、木漏れ日が揺れている。

　……あれ？

　ふわっと、何かを感じたような気がした。

　質感のないものに撫でられたような、無臭のにおいを感じたような、無音の音が聞こえたような……かすかな、違和感としか言えない不思議な感じ。

　でも、どんなに目を凝らして見ても、何も見つからない。

　覚えがあるような、ないような。

　似たような感覚を、知っている気がするんだけど。

「まりー、さぼったら、ゼキ！」

　思考に沈んでいこうとしたところで、シェナハの声で引き戻される。

「ちょ、シェナハ、俺のことなんだと思ってんの？」

「そうだよね」

　くすくす笑ってシェナハに向かって頷いて。

　またお掃除に戻る。

　それから丁寧に落ち葉を拾ってまとめたあとは、オリーブの木の下で一休み。

　ふわふわしたお日様の光と風が気持ち良くて二人でお昼寝。

　なんだかとても気持ちよかった。

　今度はちゃんと掃除道具を持ってこよう。

次の投稿は来週木曜日 6:00am の予定です。