ひと夏の奇跡 ～武人埴輪の千五百年目の恋～

12

八月も、いよいよ終わりに近づいていた。

「今日は、どこか行く？」

朝食のあと、凪はいつものように楽しそうに笑って尋ねた。

朔は少しだけ考え、静かに首を横へ振る。

「……いや。今日は、この部屋で過ごしたい」

「珍しいね。いつもなら『出かけるか』って乗り気になるのに」

「……今日は、そうしたい気分なのだ」

「そっか」

凪もそれ以上は何も訊かなかった。

二人でくだらないテレビ番組を見て、昼には冷たいそうめんをズルズルとすする。

食後には一本のアイスを半分ずつ分け合い、何でもない雑談をしながら笑い合った。

いつもと、何ひとつ変わらない穏やかな一日。

だからこそ──凪は気づけなかった。

朔が右手をほとんど使わなくなっていることにも。

歩くたび、ほんのわずかに右足を引きずるようにかばっていることにも。

夕暮れ時。

窓から差し込む深い茜色の光が、狭いワンルームをどこか寂しげに染め上げていた。

「ねえ、朔」

「何だ」

「この夏……一番楽しかった思い出って、何？」

突然の問いかけに、朔は静かに思考を巡らせた。

七夕の夜の願い事。

涼しかった川のせせらぎ。

どこまでも青かった海。

夜空を鮮やかに彩った大輪の花火。

どれも、千五百年の眠りから覚めて初めて知る、美しく眩しい景色ばかりだった。

そして──そのすべての景色の隣には、いつだって凪がいた。

「……決められぬな」

「えー、ひとつくらいあるでしょ？」

「どれも……甲乙つけがたいほど、大切だからな」

その答えに、凪はどこか照れくさそうに「ふふ」と笑った。

「そっか……」

夕陽を浴びて咲くその笑顔を愛おしそうに見つめながら、朔は胸の奥深くで静かに呟いた。

（……ありがとう、凪）

＊＊＊

夜。

二人は引き寄せられるように、近所の公園まで散歩に出ていた。

夏の終わりの草むらから、秋の虫たちの静かな声が流れてくる。

二人は公園のベンチへ腰掛け、並んで夜空に浮かぶ月を見上げた。

「……あの日も、こんな夜だったね」

凪がぽつりと小さく笑う。

「初めて、朔と会った日」

「ああ」

「あの時は本当に……怪しい不審者だなぁって思ったよ」

「否定はできぬな」

二人は顔を見合わせて、いたずらっぽく笑い合った。

──その時だった。

コツン……。

静かな夜の公園に、小さな乾いた音が響いた。

朔が立ち上がろうとした、その足元から──小さな石片が転がり落ちた。

「……朔？」

凪の視線が、朔の右足へ落ちる。

靴下の隙間から覗く肌だったはずの場所が、無機質な、赤茶色の土の色へと変質していた。

「……ッ！？」

凪の顔から、一瞬で血の気が引いていく。

「な、何それ……？ どうしたの、それ……！？」

朔は隠すのを諦め、静かに己の足元を見つめた。

（身体が……戻ってゆく）

石化の波は足首から膝へ。

ゆっくりと、けれど確実に、上へ上へと侵食していく。

「……どうやら、時間が来たようだ」

「時間って……何！？ 何言ってるの……！？」

震える凪の声に、朔はどこまでも穏やかな笑みを浮かべた。

「私は本来、この世に生きていてはならぬ存在だ。……これほど早く身体が戻っていくとは思わなかったが」

「そんな、どういうこと？……嫌だよ……！」

「主が……与えてくださった奇跡だったのだ」

「奇跡……？」

「長きにわたり務めを果たした私へ、主が下さった『ほんのひと夏だけの時間』、だったらしい」

石化は腰へ、胸へ、腕へ。

二人の制止を許さず、無慈悲に広がり続ける。

「そんな急に？嫌だ……！ 嫌だよ……っ！！」

凪はなりふり構わず、朔の右腕にしがみついた。

「止まって……お願いだから止まってよ……っ！」

「……ありがとう、凪」

「やめて！ そんな顔で喋らないでよ……！」

「お前のおかげで……私は見つけることができた」

石化し、冷たくなった指先が──最後の力を振り絞って、そっと凪の頭を優しく撫でた。

「あの日」

「え……？」

「七夕の夜……『願いを見つけたい』と短冊に書いた」

あの風に揺れていた、小さな竹飾りの記憶。

「見つかったのだ」

朔は目尻を下げて、心からの優しさで笑った。

「お前とともに生きる日々……そのものこそが、私の願いだった」

凪の瞳から、大粒の涙がぽろぽろと溢れ出す。

止まらない。

「そんなの……っ！」

「……」

「そんなの、まだ始まったばかりじゃない……っ！！」

凪は朔の胸へ強くしがみつき、声を上げて泣きじゃくった。

「もっと……もっと一緒にいたい……！ ずっと隣にいてよ……っ！」

「……私もだ」

初めてだった。

朔が、己の我ままな本心を口にしたのは。

「私も……もっとお前の隣にいたかった」

月が雲間からそっと顔を出し、淡く神聖な光が二人を包み込んでいく。

石化はすでに、朔の胸元まで達していた。

「だが……別れは、決して悲しいだけのものではない」

「……っ」

「お前と出会えたからこそ、この寂しさがある。……それだけで、私は幸せだ」

最後に残された左手が、凪の濡れた頬にそっと触れ、涙を優しく拭う。

「泣かないでくれ、凪」

「無理……無理だよぉ……っ」

「最後は……笑っていてほしい」

凪は何度も、何度も首を振った。

けれど──朔の最後の願いを叶えるために。

溢れ出る涙を袖で何度もぐしゃぐしゃに拭い、ひくつく息を必死に整えた。

歪んでしまっても、ぐちゃぐしゃでも。

精一杯の笑顔を、朔へと向けた。

「……ありがとう、凪」

朔は心から安心したように、深く目を細めた。

「その笑顔を……最後に見れて、良かった」

月明かりが一際強く輝き、朔の全身が淡い粒子となって光を帯び始める。

まるで、夜の月光へと溶けていくかのように。

「朔──っ！！」

「凪」

最後に、お互いの名前を強く呼び合う。

「……幸せであった」

その言葉を夜空に残し──。

光の粒子は静かに、どこまでも美しく、夜の風に乗って舞い上がった。

……ひゅっと。

秋を孕んだ風だけが、そっと二人のいた場所を吹き抜ける。

凪はその場に立ち尽くしたまま、月明かりに照らされた夜空を見上げていた。

そこにはもう、朔の姿は見つけられなかった。