パラドクス・エレメント ～異端の魔導解析学～

第四話 天の御柱 （アマノミハシラ）

　ある日の夕暮れが近づいたころ、エリアスが仕事の手を止めた。

「ノア、外へ出てみようか」

　彼は俺を抱き上げ、店先へ向かった。

　マリアも仕事をひと区切りつけて、後からついてくる。

　外へ出ると、ひんやりとした空気が頬に触れた。

　草と土の匂い。どこかから聞こえる人々の話し声。荷車が地面を通る音。遠くで鳴く鳥の声。

　私は父の腕に抱かれながら、周囲の様子を探った。

　建物の造りも、道の様子も、行き交う人々の服装も、見慣れたものではない。

　……さて。

　俺は、いったいどこにいるのだろう。

　生まれ変わったという事実は、すでに受け入れざるを得ない状況になっている。問題は、その場所がどこなのかということだ。

　まずは、観測できる情報から絞り込むしかない。

　俺は空を見上げた。

　夕暮れの空には、まだいくつかの星が見えていた。

　視界の限られた赤ん坊の身体では、星の位置を正確に測ることは難しい。それでも、見覚えのある星の並びがないか、できる範囲で探してみる。

　オリオン座。

　北斗七星。

　地球の夜空を知る者にとって、比較的見つけやすい星の並びだ。

　もちろん、季節や時間帯によって見える位置は変わる。空の明るさによっても、見える星の数は異なる。

　それでも、手がかりくらいは見つかるかもしれない。

　……ない。南半球か？

　少なくとも、俺の知る星空とは一致しなかった。

　観測条件が悪いだけなのか。それとも、恒星の配置そのものが違うのか。

　いや、まだ判断するには情報が足りない。

　俺は視線を動かした。

　そのときだった。

　空を横切る、巨大な線が目に入った。

　地平線の向こうから向こうまで、途方もなく長く伸びる、細い光の帯。

　まるで、空そのものに巨大な輪が描かれているかのようだった。

　……何だ、あれは。

　夕日の光を受けて、輪の一部が淡く輝いている。

　土星の環を連想させる、かすかで繊細な光の帯。だが、あの壮麗な環のような幅広さはない。驚くほど細い線が、空の端から端まで途方もなく長く伸びていた。

　まるで、天球そのものに一本の光を引いたかのようだった。

　……惑星の環なのか？

　もしそうなら、惑星と環の軌道面はどうなっている？　地表から見た角度は？　構成物質は氷なのか、岩石なのか、それとも別のものなのか。

　そもそも、あの構造はどれほどの距離にある？

　見かけの幅が細いからといって、実際の厚さまで薄いとは限らない。観測者との距離が分からなければ、見かけの大きさから実寸を推定することもできない。

　分からない。

　何ひとつ、分からない。

　だが、だからこそ。

　……美しかった。

　胸の奥から、抑えきれない興奮が湧き上がった。

　こんなものを目の前にして、冷静でいられるはずがない。

　俺は父の腕の中で身を乗り出し、空を指そうとした。

「空に、輪っかが浮いてるぞ！？」

　もちろん、口から出たのは、

「あーっ！　うー！」

　という声だけだった。

　俺は構わず、空を見上げ続けた。

　そのとき、すぐそばでマリアが小さく笑った。

「ふふ。ノアにも、天の御柱が見えるのね」

　……アマノミハシラ？

　聞き慣れない言葉だった。

　俺は反射的に母の顔を見た。

　彼女は空を見上げ、穏やかな笑みを浮かべている。

　まるで、珍しいものを見つけたのではなく、見慣れた美しい景色を眺めているかのように。

「夕暮れの天の御柱は、いつ見てもきれいだな」

　エリアスも、感慨深そうに空を見上げた。

「昼間は空に溶け込んじまうこともあるし、夜は暗くて見えにくいことも多い。こうして夕日に照らされていると、ひときわきれいに見えるんだぞ」

　父の声には、驚きも警戒もなかった。

　母も、父も。

　二人とも、あの巨大な輪を見て、何ひとつ不思議には思っていないらしい。

　……待て。

　天の御柱？

　今、そう言ったのか？

　俺は再び空を見上げた。

　地平線をまたぐ、巨大な環状構造。

　地球には、あんなものは存在しない。

　少なくとも、俺の知る地球には。

　星の配置も違う。空に浮かぶ巨大な輪もある。そして、両親にとっては、それがごく当たり前の風景らしい。

　つまり――。

　俺は、地球ではない場所にいる。

　その可能性が、いよいよ濃厚になってきた。

　……いや、まだ断定するには早い。

　別の惑星なのか。あるいは、私が知っている宇宙とは異なる環境なのか。

　観測機器はない。星の位置を精密に測ることもできない。自分の足で移動して、観測地点を変えることさえできない。

　手元にあるのは、赤ん坊の視力と、抱きかかえてくれている父の腕。そして、隣で空を見上げる母の声だけだ。

　それでも、未知の現象が目の前にある。

　その事実だけで、私の心は落ち着かなかった。

　もっと見たい。

　もっと知りたい。

　あの輪は何なのか。どこから来て、何でできていて、なぜこの空に存在しているのか。

　答えを知りたくてたまらない。

　だが、同時に、俺はふと思い出した。

　先ほど、父と母が私を見つめたときの表情を。

　俺が何かを理解しすぎたとき、二人はほんの一瞬だけ、戸惑ったような顔をする。

　今も、俺は空を見上げたまま、夢中になっている。

　もし、この反応を見られたら。

　……いや、今さら取り繕っても遅いか。

　俺は空を指そうとしていた手を下ろし、父の胸元に顔を寄せた。

「あぅ」

　できるだけ、何も分かっていない赤ん坊らしく。

　エリアスが俺を見下ろす。

「どうした、ノア？　眠くなったか？」

　私は返事の代わりに、彼の服をつかんだ。

「そろそろ冷えてきたわね。中に入りましょう」

　マリアが俺の頬に手を添えた。

　指先は温かかった。

「ノアもお腹が空いてきたころだろう。戻ろうか」

　エリアスは俺を抱き直し、家へと歩き始めた。

　俺は父の腕に揺られながら、何度も空を振り返った。

　夕日の光は少しずつ弱まり、巨大な輪の輝きも、やがて薄れていく。

　だが、その輪が消えたわけではない。

　見えにくくなっただけだ。

　空に浮かぶ構造そのものは、何も変わらず、そこに存在し続けている。

　私には、まだ何も分からない。

　この世界がどこなのか。

　あの輪が何なのか。

　魔力とは何なのか。

　そして、なぜ俺は、前世の記憶を保ったまま、この身体に生まれ変わったのか。

　答えを得るためには、観測が必要だ。仮説を立て、検証し、分からないことをひとつずつ減らしていくしかない。

　そのためにも、まずは自分の身体を思いどおりに動かせるようにならなければ。

　……先は長い。

　俺は父の胸元に顔を埋めた。

　温もりがある。

　帰る場所がある。

　今の俺には、それだけで十分だった。

　いつか、この世界の法則を解き明かす日が来るとしても。

　今はまだ、何も知らない赤ん坊でいればいい。

　夕闇に浮かぶ巨大な輪は、何も答えてくれない。

　ただ、そこに在り続けていた。