雷蔵は自分の左腕に縋る朝日に照らされた少女の顔に見惚れていると、右下の方から「朝餉は要らぬのか？」と声がかかる。狗神の体毛はすっかり冷え切っていたが、体からは熱が発せられており、彼女の吐く息からは濃い霧ができる。雷蔵は自分たちの周りに侍る山犬と野犬たちから血の匂いを感じ取った。彼らはすでに食事を済ませていたようだ。「いただきとうござる」と答えた雷蔵は琵琶姫を促して北西の斜面から降りて行った。
昨晩の残りで少し味が濃くなっている茸汁に琵琶姫がみそを加えたので、非常に濃厚な味付けのキノコと兎肉の味噌汁が出来上がった(豚汁ならぬ兎汁である)。しかも、飯はなぜか琵琶姫の懐から取り出された笹の葉に包まれた握り飯だった。「昨夜食べさせるはずだったのじゃ」と言う彼女は、お代わりもあるという。雷蔵は現世の理について考えることをやめた。
食事を終えると戌の神が素早く片付ける。実に仕事ができる神である。『はて？神とは人に仕えられなければ何もできぬものでは？』と思った雷蔵だったが、よく考えれば、人間から礼拝と供物を受け取ることで人に御利益を与えるのが神なのだから、神とて働くに決まっていると思い直す。雷蔵はまだ気づいていなかったが、古き神々の使いとして稲荷の命婦狐を討伐することこそが、雷蔵が彼らに対して支払っている礼拝と供物なのだ。だからこそ、雷蔵の許にまつろう神々は彼に対して便宜を図る。琵琶姫以外は。
出発の支度を終えた一行は辰の神と戌の神を先導役に真野の丘陵を下り、天神川の流域に入る。冬枯れの田の間にある街道を進んで行くと天神川に差し掛る。
※ 現在の天神川が深いのは、おそらく、近代に浚渫で河川の掘り下げを行ったり護岸工事が行われたからであろう。この当時は、おそらく、水害防備林だけで川の流れを固定していたと考えられる。そのため、本来の天神川はもっと浅かっただろう。さらに川の渡し場は比較的流れが緩く川底が浅いところが選ばれるが、冬季の乾燥と水量低下に伴って、この時期の天神川は浅かったと思われる。
渡し場と思しき川面には少し厚めの氷が張っており、その下を水が流れている様子が分かる。氷の下で泡が流れていく様子が透けて見えるからだ。無数の川底の石を飛び石のように使って川を渡る雷蔵一行だったが、4つ足の者たちは何の衒いもなく川面の氷を踏みつけてパシャパシャと水しぶきを上げながら川を渡っていき、あるものはそのままそこで川の水を飲み始める始末である。
川を渡ると、鬱蒼と木が生い茂る仰木の台地への緩い上り坂が始まるのだった。日が高くなり、冬枯れの木立の枝の隙間から木漏れ日が差し込んでくる。木の陰で暗くなっているところと、木漏れ日が差し込んでいるところの明るさの差が激しいので、眩しさ軽減させるために雷蔵は左手を顔の左側面にあてて、木漏れ日が目に入らないようにしながら台地を登るのだった。
今回、明確な誤字・表記ゆれは見当たりませんでした。全文にルビを振ります。
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