腹の神様は沈黙しない

第十七話 ご褒美の黒い玉

翌朝、入り口の門扉を開けて外に出ると「おい、こよみ」といきなり声が掛かる。

　誰だ？

　一瞬、警戒する。

　 いや、この声は。

「約束の三貫を取りに来たぞ」

　振り向けば、 正吉が生意気そうな顔をして立っていた。

「そんな所で待ってたのか？屋敷に入って来ればいいだろ？」

「こんな…こんな大きなお屋敷、入りづらいだろっ。何か不気味だしさ」

　その言い方があまりにも真剣で可愛らしく、つい笑ってしまう。

「笑うなよ」

「悪かった。さあ、一緒においで。中で渡そう」

　屋敷に入ると夕立から声がかかる。

「こよみ。お茶を持って行ってあげるから、そのまま部屋に行っておいで」

「ありがとうございます」

　夕立には昨日帰った時に、子供が訪ねてくるかもしれないと言伝をしていた。

　正吉はきょろきょろと屋敷の中を物珍しげに眺めながら、恐る恐る私の後ろをついてくる。

　慣れてない人間にとって、この屋敷は気味が悪いだろうな。

　私の部屋まで案内すると、正吉は居心地が悪そうに突っ立っている。

「さあ、ここに座って」

「うん」

　正吉からは小憎らしさが消え妙に畏まっている。

　おずおずと部屋に入ると卓の前にちょこんと座った。

「ここは私の部屋だから楽にしていい。今、三貫を渡すから」

「本当にいいのか？こよみ、使用人なんだろ？」

「大丈夫。渡せないなら約束なんてしない」

　母が亡くなった時、家名以外の財は譲り受けていた。籠神の当主の座さえ奪えれば、他の物など取るに足らないことだったのだろう。

「こよみ、入るよ」

　 夕立がお茶と菓子を卓の上に置いてくれる。

「正吉と言います」

　 そう言って正吉はぺこりと頭を下げる。

「ゆっくりしておいき」

　夕立は優しい目で正吉にそう伝え、部屋から出て行った。

　正吉の前に座り、帛紗で包んだ三貫を正吉の前に置く。

「本当にいいの？」

「勿論だ。鶏を貰ったんだから」

「ありがと」

　正吉は少し遠慮しながら、そっと袂に帛紗を入れた。

「あのさ、船宿のお兄さんとは会ったんだよな」

「うん、会った」

　そう言えば、あの男からニ貫もらってなかった。すっかり忘れてた。

「伝言、頼まれたんだ」

　「誰に？」

　 「船宿のお兄さん」

　あの男がわざわざ伝言だと？

「教えて」

　思わず前のめりになる。

　正吉は伝言の言葉を確かめるように一拍置いて言った。

「『ご褒美は、独り占めするもんだ』ってさ」

　ご褒美。

　あの黒い玉のことか。

　独り占め？誰にも渡すなと？

「それだけ？」　

「うん。昨日の夕方、帰る時にたまたま道端で会ったんだ」

「そうか。なぜ正吉に伝言を？」

「鶏を持ってたからさ、こよみに会ったんだねって、おいら話しかけたんだ。それで、明日屋敷に会いに行くんだって、つい言っちゃって…」

　正吉は気まずそうに下を向いた。

「そんなの言ったって構わない。気にするな。ところで、あのお兄さんのこと、本当に何も知らない？」

「知らない。鶏を探さないかって、街で声を掛けられただけなんだ」

「あのお兄さん、名前なんて言うの？」

「こよみ、名前も聞かなかったのか？普通聞くだろ？」

　本当にそうだ。何で聞かなかったんだろう。

「正吉は知ってるの？」

「実はおいらも知らないんだ」

　正吉は軽く舌を出す。

「聞いたんだけどさ、気付いたら他の話になっちゃって」

　あの男らしい。

　 言いたい事だけ言って、こちらの問いには答えない。

「あのお兄さん、怖くなかった？」

　正吉は不思議そうに首を傾げる。

「何で怖いんだ？面白いお兄さんだったよ。いっつも楽しそうでさ」

　あの男はどこでも楽しそうにしてるんだな。まるで悪戯を思いついて喜ぶ子供のように。

　あの屈託ない美しい笑顔。髪の隙間から覗く伽藍洞のような眼。

　背筋がぞっとする。

「そうだ。これから西に帰るから、鶏はもう探さなくっていいよって言われたんだ」

　西に帰る？東国の人間じゃないのか。

　火事はもう起きない、か。

　白雨の言葉が脳裏をよぎった。

「そうか。また戻るとか言ってた？」

「ううん。話してる時に誰か来てさ。じゃあって、そのまま一緒にどっかへ行っちゃった」

　他にも仲間がいるのか。

　 いや、仲間とは限らないな。

「後から来た人はどんな人だった？」

「黒い頭巾みたいなのを被ってて、よく見えなかった」

「男の人だった？」

「なんかさ、掴みどころがないって言うか。ぼんやりしててよくわからなかった。すぐどっか行っちゃったしさ」

　ぼんやり？

　なんだそれ。人なのか？

　正吉は「うーん」と少し悩んだ素振りをしたかと思うと、そのまま視線がお菓子へ移る。

　これ以上は聞いても仕方なさそうだ。

「正吉、お菓子を食べてもいいんだよ。せっかくだし持って帰る？」

「いいの？じゃあもらってく。姉ちゃん、甘い物が好きなんだ」

「あのさ、もしまたあのお兄さんを見掛けたら教えてくれない？」

「いいよ」

　正吉はお茶を飲みながらけろりと答えた。

　小さな背中を見送りながら、あの男の伝言の言葉が頭を巡る。

　ご褒美を独り占めだと？

　まったく、人を食ったような伝言をしてくれる。

　しかし、あの玉はなぜご褒美なんだ？

　あの男は母を知っていた。

　あの玉が母と関係している可能性もあるんじゃないか？

　いや。あの男は私を試しているのかも知れない。

　死神の娘なんだから、一人で辿り着いてみろ。古神の息子に頼るな。そう挑発されているようにも思える。　

　あの黒い玉の正体は、私が必ず突き止めてやる。

　そして、ニ貫払わなかったツケを払わせてやろう。

　気は乗らないが、まずは古神の屋敷からだな。

　拝借した家記帳、あれをもう一度見るか。