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本当の師弟

深い森を抜け、僕たちが辺境の街ルクスの門をくぐったのは、三日目の昼下がりだった。

「うわ……」

思わず声が漏れた。

石畳の大通りを馬車が行き交い、軒を連ねる店から威勢のいい呼び込みの声が飛ぶ。露店では串に刺した肉が炙られ、香辛料と脂の匂いが空腹を刺激してきた。

こんなに大勢の人間を見るのは初めてだった。

僕は物心ついた頃から母さんと旅をしていた。街へ立ち寄ることはあっても、これほど大きな場所に長く滞在した記憶はない。

「きょろきょろするな。田舎者だと一目で分かるぞ」

隣を歩くセレスティアが呆れたように言った。

街へ入ってから、彼女はずっとフードを深く被っている。

「だって、凄いですよ。あっちなんて――」

そのときだった。

「おおっ！　ガルガダ様だ！」

「今日もなんてお美しい……！」

「見ろよ、あの腕！　たまらねえ……！」

大通りが突然ざわめいた。

人々が左右へ分かれ、道を開けていく。

特に男たちは頬を赤らめ、熱に浮かされたような目をしていた。

「誰ですか？」

「ガルガダか。この辺りでは有名な女戦士だ」

「へえ……」

周囲の反応を見る限り、とんでもない美人らしい。

僕も人垣の向こうへ目を向け――固まった。

「…………え？」

歩いてきたのは、僕より頭二つどころではなく大きな女性だった。

分厚い鉄鎧の上からでも分かる、丸太のような腕。

緑褐色の肌。

横へ広がった大きな鼻。

分厚い唇。

そして下顎から上へ反り返った、立派な二本の牙。

どう見ても――。

（オーク……だよな？）

絵本で見たことがある。

間違いない。

オークだ。

「はぁ……美しい」

「一度でいいから、あの腕に抱き締められてえ……」

「馬鹿野郎、お前なんかがガルガダ様に相手にされるかよ」

周囲の男たちは本気だった。

冗談で言っている顔ではない。

ガルガダが軽く髪をかき上げただけで、「おおっ！」と歓声まで上がった。

「…………」

僕はもう一度ガルガダを見る。

太い腕。

牙。

大きな鼻。

そして、熱狂する男たちを見る。

もう一度ガルガダを見る。

「…………そうなの？」

「何がだ」

セレスティアが怪訝そうに僕を見る。

「いや……なんでもないです」

「変な奴だな」

分からない。

やっぱり分からない。

母さんと旅をしていた頃から薄々感じてはいた。

でも、ここまで大勢の人間を一度に見ると嫌でも理解してしまう。

僕と、この世界の人たちでは――美しいと感じるものが、完全に違う。

「行くぞ」

「あ、はい」

歩き出したセレスティアを追う。

ところが、さっきまでとは別の意味で周囲がざわつき始めた。

「……おい」

「あれ……」

「エルフじゃない？」

声が小さくなる。

僕たちの周囲だけ、人が避けていく。

「うわ……気味悪い」

「なんで真昼間から歩いてるんだよ」

「見ちゃ駄目」

母親が子供の顔を自分の胸へ押しつける。

「どうして？」

「いいから。あんなもの見たら夜にうなされるわよ」

あんなもの。

一瞬、誰のことを言っているのか分からなかった。

風が吹いた。

セレスティアのフードがわずかに浮き、隙間から金色の髪と長く尖った耳が覗く。

「ひっ……！」

近くを歩いていた女性が本気で悲鳴を上げた。

露店の主人まで顔をしかめる。

「おい、あんた。商品に近づかないでくれよ」

「……買うつもりはない」

「だったらさっさと行ってくれ。客が逃げる」

セレスティアは何も言わなかった。

フードを直し、そのまま歩く。

「…………」

僕の方が腹が立った。

どうして？

こんなに綺麗なのに。

いや。

たとえこの人たちにとって綺麗じゃなかったとしても。

何もしていない人間に、どうしてそんなことを言える？

「セレスティア」

「何だ」

「……いつも、こうなんですか？」

ほんの一瞬。

彼女の足が止まった。

でも、すぐに歩き出す。

「気にするな」

それだけだった。

その言い方が、余計に胸へ引っかかった。

日が傾き始めた頃、セレスティアは大通りから外れた宿屋の前で足を止めた。

「ここなら空いているだろう」

古びてはいるが、普通の宿に見える。

扉を開けた。

「いらっしゃ――」

カウンターの店主がこちらを見る。

そして、セレスティアがフードを取った瞬間。

顔が引きつった。

「……エルフかよ」

「部屋を二つ。それと湯を使いたい」

「悪いが、他を当たってくれ」

即答だった。

「金なら払う」

セレスティアが革袋を出す。

だが、店主は首を横に振った。

「金の問題じゃねえ。あんたを泊めたなんて知られたら、他の客が来なくなる」

「…………」

「分かるだろ。うちも商売なんだ」

セレスティアは何も言わない。

「そっちの坊主だけなら泊めてやる。だが、あんたは駄目だ」

僕の中で何かが切れた。

「なんだよ、それ」

「あ？」

「セレスティアが何をしたんだよ！」

「アレン」

「金だって払うって言ってるじゃないか！　なのに――」

「やめろ」

肩を掴まれた。

振り返る。

セレスティアは怒っていなかった。

悲しそうでもなかった。

ただ――慣れていた。

それが一番嫌だった。

「……邪魔したな」

彼女は店主へそれだけ告げ、僕の腕を引いた。

「待ってください！」

「行くぞ」

宿を出る。

夕暮れの裏路地を、しばらく無言で歩いた。

大通りから楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

やがてセレスティアが立ち止まった。

「アレン」

「……はい」

革袋を取り出し、中から銀貨を何枚か僕の手へ載せる。

「持っていけ」

「え？」

「約束通り、街まで連れてきた」

嫌な予感がした。

「ここで終わりだ」

「……何が？」

「私とお前の旅がだ」

セレスティアが僕から一歩離れる。

「その金があれば、しばらくは暮らせる。仕事を探すなり、孤児院を頼るなり好きにしろ」

「待ってください」

「お前は人間だ」

淡々とした声だった。

「宿にも泊まれる。仕事にも就ける。普通に生きられる」

「僕はハンターになるって――」

「やめておけ」

「なんで！」

「向いていないからだ」

言葉が胸に刺さる。

「三日見た。それでも結論は変わらん。お前に戦いの才能はない」

「でも――」

「それに」

セレスティアがフードを深く被る。

「私といる必要もない」

「……え？」

「見ただろう」

その声だけが、ほんの少し低くなった。

「私と歩けば、お前まで同じ目で見られる」

「そんなの――」

「今はいい。だが、いずれ嫌になる」

妙に静かな声だった。

「醜いエルフと一緒にいるだけで笑われる。宿を断られる。店から追い出される。お前自身までまともに扱われなくなるかもしれん」

セレスティアは背を向けた。

「お前にそんな人生を選ぶ理由はない」

歩き出す。

僕は、その背中を見た。

森の中では、あれほど大きく見えた背中。

ブラックウルフを一瞬で倒した人。

僕なんかよりずっと強い人。

なのに今は。

どうしてか、ひどく一人ぼっちに見えた。

気づいたときには走っていた。

「セレスティア！」

外套の裾を掴む。

彼女の足が止まった。

「……離せ」

「嫌です」

「アレン」

「嫌です！」

セレスティアが振り返る。

青い瞳が僕を見た。

「何度言わせる。私といれば、お前まで――」

「関係ない！」

声が路地に響いた。

セレスティアが黙る。

「みんながセレスティアをどう思うかなんて、僕には関係ない」

「…………」

「僕には綺麗に見える」

セレスティアの瞳が揺れた。

「初めて会ったときから、ずっとそうです」

「……また、それか」

「また言います」

「やめろ」

「嫌です」

「なぜだ！」

初めてだった。

セレスティアが、感情を露わにして声を荒らげたのは。

「この世界の誰も私をそんなふうには見ない！　気味が悪い、醜い、化け物だと――それが普通なんだ！」

「僕は違う！」

言い返した。

「僕は、セレスティアを綺麗だと思う！」

沈黙。

自分の声が路地に残響する。

「他の人が何を美しいと思うかなんて、僕には変えられません」

それでも。

「僕が何を綺麗だと思うかは、僕が決めます」

セレスティアの目が見開かれた。

「僕にはセレスティアが一番綺麗に見える。それだけです」

「…………」

「それに僕は、普通に生きたいんじゃない」

母さんの顔が浮かんだ。

何もできなかった自分を思い出す。

「強くなりたい」

外套を握る手に力を込めた。

「もう二度と、大切な人が死ぬのを見ているだけなのは嫌なんです」

「アレン……」

「僕には才能がない。分かってます」

三日間、嫌というほど思い知らされた。

「でも、諦めません」

セレスティアを見る。

「だから――僕を弟子にしてください」

しばらく、何の音もしなかった。

大通りの喧騒だけが遠くから聞こえる。

やがて。

「……お前は」

セレスティアが小さく呟いた。

「本当に、頭がおかしい」

「それ、何回目ですか」

「数えていない」

「じゃあ、弟子にしてくれますか？」

「…………」

「セレスティア？」

「うるさい」

彼女は顔を背けた。

フードから覗いた長い耳が、夕日に照らされている。

赤い。

夕日のせいだろうか。

「……一つだけ条件がある」

「条件？」

セレスティアが僕を見る。

「私が教える以上、中途半端は許さん」

空気が変わった。

森で何度も見た、あの鋭い目。

「泣こうが吐こうが、弱音を吐こうが関係ない。私が一人で魔物を狩れると判断するまで、徹底的に鍛える」

「はい」

「死ぬほど厳しいぞ」

「死なない程度でお願いします」

「善処はする」

「そこは約束してくださいよ」

ほんの少し。

セレスティアの口元が緩んだ。

「……アレン」

「はい」

「今日から、お前は私の弟子だ」

胸の奥が熱くなった。

「はい！」

「声が大きい」

「はい、師匠！」

「もっと大きくなっている！」

思わず笑った。

セレスティア――いや。

師匠も、ほんの少しだけ笑ったように見えた。

世界中から醜いと蔑まれてきたエルフと、世界で一番弱い少年。

こうして僕たちは、本当の師弟になった。

ただ、このときの僕はまだ知らなかった。

僕が「師匠」と呼び始めたこの人が、この街でどんな存在として知られているのかを。

そして翌日。

僕はハンターギルドで、その答えを知ることになる。

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