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才能は無い、諦める才能も

肺が破れそうだった。

喉の奥から血の味がせり上がってくる。泥だらけの足は鉛のように重く、一歩踏み出すたびに膝が笑った。

「遅い。それでは死ぬぞ」

鋭い声と同時に、石が飛んできた。

「っ！」

咄嗟に身体を捻る。

石は肩を掠めたものの、足がもつれて派手に転んだ。口の中にじゃりっと土の味が広がる。

「……ごほっ、げほっ……！」

「そこまでだ。休憩にする」

冷淡な声が降ってきた。

僕は抵抗する気力もなく、そのまま仰向けに倒れた。視界の端で、金糸のような髪が朝日を受けて輝いている。

セレスティアは、まだ僕を正式な弟子とは認めていない。

昨日、ダートラットを倒したあと、彼女が出した条件は一つだけだった。

『ここから一番近い街まで三日。その間に、死なない程度の基礎くらいは叩き込んでやる。……それだけだ』

そうして始まった訓練は、控えめに言って地獄だった。

森を走る。木の枝を剣に見立てて振る。セレスティアが投げてくる石を避ける。

どれもまともにできない。

足はすぐにもつれ、剣の軌道はぶれ、飛んでくる石は十回に九回は避けられなかった。

「……本当に才能がないな、お前」

水筒を差し出しながら、セレスティアが呆れたように言った。

容赦がない。

でも、反論もできない。

「身体能力も低い。剣筋も悪い。何より致命的なのは、攻撃を避けるときの無駄な動きが多すぎることだ。相手を怖がるあまり、必要以上に身体が反応している」

「……はい」

「昨日も言ったが、お前はハンターに向いていない」

「はい」

「……そこで素直に認めるのか」

「だって、本当のことなので」

セレスティアが妙な顔をした。

僕は水筒の水を一気に飲み、口元の泥を拭って立ち上がった。

足が震えている。

昨日噛まれた肩もまだ痛い。

それでも、地面に落とした木の枝を拾う。

「もう一回、お願いします」

「…………」

「セレスティア？」

「お前は、私の話を聞いていたのか？」

「聞いてました」

「才能がないと言ったんだぞ」

「はい」

「ハンターに向いていないとも言った」

「はい」

「なら、なぜ立つ」

答えは簡単だった。

「才能がないからです」

セレスティアが黙った。

「才能がある人より多くやらないと追いつけないでしょう？」

「…………」

「だから、もう一回お願いします」

セレスティアはしばらく僕を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……馬鹿が」

そう言いながらも、彼女は訓練を終わらせなかった。

僕には才能がない。

それは間違いない。

でも、セレスティアは一つだけ知らない。

僕は昨日より、ほんの少しだけ強くなっている。

ダートラットを倒してレベルが上がった。

筋力も敏捷も上がった。

昨日できなかったことが、今日はほんの少しだけできる。

たったそれだけ。

でも僕にとっては、それで十分だった。

努力したから強くなった、なんて綺麗な話じゃない。

魔物を倒した。

経験値を得た。

レベルが上がった。

だから強くなった。

それでいい。

才能がないなら、強くなるまで繰り返せばいい。

「……よし」

セレスティアが立ち上がった。

「基礎ばかりでも仕方がない。次は実戦だ」

「はい！」

彼女が森の奥へ視線を向ける。

カサッ。

茂みが揺れた。

中から現れたのは、丸々としたウサギに似た魔物だった。

ただし、普通のウサギとは決定的に違う。

額から一本の鋭い角が伸びている。

赤い目が、僕を捉えた。

【鑑定】。

【ホーンラビット】

【Lv：2】

見える。

昨日までなら、それだけで少し嬉しかったかもしれない。

自分と同程度か、それ以下の相手しか【鑑定】できない。

つまり、少なくとも今の僕は、この魔物と同じ場所まで来たということだ。

「ホーンラビット。レベル2。魔物としては最弱の部類だ」

セレスティアが告げる。

「だが勘違いするな。角が腹に入れば、お前程度なら簡単に死ぬ」

「……はい」

短剣を抜く。

「昨日みたいな戦い方はするな」

セレスティアの声が低くなる。

「真正面から受けるな。相手を見ろ。そして覚えておけ」

昨日から何度も言われた言葉。

「魔物を殺すことより、自分が生き残ることを考えろ」

「はい」

短剣を構える。

手が震えている。

怖くないわけじゃない。

昨日、肩へ牙が食い込んだ感触をまだ覚えている。

それでも目は逸らさない。

「キュウッ！」

ホーンラビットが地面を蹴った。

速い。

一直線に、角が僕の腹へ迫る。

昨日の僕なら、短剣で受けようとしていた。

あるいは相打ち覚悟で飛び込んでいた。

でも、今日は違う。

――殺すことより、生き残れ。

ギリギリまで見る。

まだ。

今だ。

「っ！」

半歩。

それだけだった。

右足を引き、身体をずらす。

鋭い角が服を掠めた。

怖い。

でも――避けた。

「相手を見ろ！」

セレスティアの声。

「はい！」

通り過ぎたホーンラビットが着地する。

すぐに振り返ろうとする。

その瞬間。

首筋が見えた。

僕は踏み込んだ。

「はあっ！」

短剣を振る。

浅い。

刃が首を裂いたが、致命傷には届かない。

「キィィッ！」

ホーンラビットが暴れ、角を振り回す。

「うわっ！」

慌てて後ろへ飛ぶ。

角が鼻先を掠めた。

危なかった。

一撃で決めようとした。

また焦った。

「追うな！」

セレスティアの声が飛ぶ。

足を止める。

ホーンラビットも距離を取った。

首から血を流しながら、こちらを睨んでいる。

落ち着け。

倒すことだけ考えるな。

生き残れ。

もう一度来る。

だったら。

待てばいい。

「キュアアッ！」

再び突進。

今度は、さっきよりよく見えた。

半歩ずれる。

角が通過する。

そして。

「そこだ！」

短剣を突き出した。

刃が首へ深く入る。

「ギィッ――！」

血が噴き出した。

ホーンラビットは勢いのまま数メートル転がり、二度、三度と痙攣して――動かなくなった。

「ハァ……ハァ……」

荒い息を吐きながら、短剣を下ろす。

手は震えている。

怖かった。

でも。

肩を噛まれていない。

血まみれにもなっていない。

僕は自分の身体を見た。

「……倒せた」

昨日とは違う。

力任せじゃない。

教えられたことを使って、自分の力で倒した。

「……二撃か」

背後からセレスティアが歩いてきた。

「一撃目は浅すぎる。あそこで焦って追撃していたら角を食らっていた」

「はい」

「回避もギリギリすぎる。足運びもまだ無駄が多い」

「はい」

「だが」

少しだけ間があった。

「昨日の見苦しい取っ組み合いよりはマシだ」

たぶん、褒められた。

ほんの少しだけ嬉しくなった。

そのときだった。

『ホーンラビットを討伐しました』

『経験値が一定値に達しました』

『レベルが上昇しました』

頭の中に、無機質な声が響く。

来た。

胸が高鳴った。

レベルアップ。

でも、僕が待っているのはその次だ。

『【捕食成長】が発動します』

『討伐対象から能力抽出を開始します』

思わず拳を握った。

ホーンラビットは何を持っている？

あの速さなら、脚力に関係する能力だろうか。

それとも――。

『能力抽出――失敗』

「…………え？」

間の抜けた声が出た。

「どうした」

「え？　あ、いや……」

慌てて自分を【鑑定】する。

名前：アレン

Lv：3

職業：なし

筋力：5

魔力：2

敏捷：7

スキル：【鑑定Lv1】【捕食成長Lv1】【夜目Lv1】

称号：【迷い子】

増えていない。

「……失敗するんだ」

思わず呟いた。

昨日はダートラットを倒した直後に【夜目】を手に入れた。

だから僕は、魔物を倒せば必ず何かを獲得できるのだと思い込んでいた。

違った。

【捕食成長】は、必ず能力を奪えるわけじゃない。

正直、がっかりした。

ものすごくがっかりした。

何でも手に入る夢のような能力だと思っていたからだ。

でも。

ステータスを見ていて、気づいた。

Lv3。

筋力5。

敏捷7。

昨日の僕とは違う。

スキルは手に入らなかった。

それでも経験値は手に入った。

レベルも上がった。

僕は確実に強くなっている。

「…………」

不思議だった。

さっきまでの落胆が、急にどうでもよくなった。

一匹倒して駄目だった。

だったら。

「もう一匹倒せばいい」

「……何？」

セレスティアが怪訝そうに僕を見る。

僕は立ち上がった。

「セレスティア」

「何だ」

「街まで、あと何匹くらい魔物がいますか？」

「そんなもの知るか」

「じゃあ、魔物が多い道ってあります？」

セレスティアの眉がぴくりと動いた。

「……あるにはある」

「そっちから行きましょう」

「お前は何を言っているんだ」

「もっと戦いたいです」

「つい昨日、魔物に殺されかけた奴の台詞とは思えんな」

「でも」

短剣を握る。

昨日より少しだけ、重くない。

「一匹倒せば強くなれる。だったら、十匹倒します」

セレスティアが黙る。

「十匹で足りないなら、百匹倒します」

「…………」

「僕には才能がないから」

自分で言って、少し笑った。

「才能がある人より、たくさんやらないと」

セレスティアは何も言わなかった。

ただ、じっと僕を見ている。

やがて大きなため息をついた。

「……本物の馬鹿だな、お前は」

「よく言われます」

「誰にだ」

「今、セレスティアに」

「……口まで回るようになったか」

彼女は呆れたように背を向けた。

「ついてこい」

「え？」

「安全な街道は使わん。獣道を抜ける」

「……！　はい！」

「勘違いするな。死にそうになったら即座に街へ連れていく」

「分かりました」

歩き出したセレスティアを追いかける。

その背中を見ながら、僕はまだ知らなかった。

セレスティアが、このとき初めて僕への評価をほんの少しだけ変えていたことを。

――才能はない。

身体能力も低い。

戦いの勘も悪い。

だが。

倒れても立つ。

失敗しても、もう一度やろうとする。

一匹で駄目なら十匹。

十匹で駄目なら百匹。

セレスティアは、この日初めて気づいた。

自分が拾った少年には、確かに才能がない。

――だが、諦める才能も、どうやらないらしい。

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