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二人目の美少女

ギルドの買取カウンターにホブゴブリンの討伐証明部位を提出すると、受付嬢が手際よく確認を済ませ、革袋から銀貨を取り出した。

「はい、これが今回の報酬ね。アレンの分はこっち」

ミレイさんが、僕の手のひらに銀貨を数枚落としてくれる。

チャリン、と小気味よい音が鳴った。

初めて、自分の力で魔物を倒して得たまとまった報酬だった。冷たい銀貨を握りしめると、昨日までただ生き延びることに必死だった自分が、ようやくハンターとして一歩を踏み出せたような気がした。

「セレスティアさんの分は……」

「いらん。私は依頼の参加者ではない。討伐したのはお前たちだ」

壁際で腕を組んでいたセレスティアが、素っ気なく答える。

実際、師匠が手を出したのは、不意打ちを仕掛けてきたホブゴブリンを斬った一度だけだった。それも、僕の不注意を補うためだ。

ミレイさんは肩をすくめると、残りの報酬をしまった。

「それにしても、アレン。あんた、思ってた以上にやるじゃない」

「いえ、ミレイさんが正面を引き受けてくれたおかげです」

「そういうところも含めてよ。自分にできることと、できないことをちゃんと分かってる。駆け出しには意外と少ないのよ、そういう子」

彼女はにかっと笑い、それから少し真面目な顔になった。

「ねえ、アレン。私と組まない？」

「え？」

「固定パーティのお誘い。あんたの動き、私の大剣と相性がいいのよ。二人ならもっと難しい依頼にも挑戦できるし、稼ぎだって増えるわ」

悪い話ではなかった。

ミレイさんはDランクの実力者で、気さくで面倒見もいい。今日の戦闘でも、彼女が敵を引きつけてくれたおかげで、僕は落ち着いて動くことができた。

一人で戦っていたら、あんなにうまくはいかなかっただろう。

それでも、僕の答えは決まっていた。

「ありがとうございます。でも、今は遠慮しておきます」

「あら、即答？」

「はい。僕、まだ師匠から教わりたいことが山ほどあるんです」

自然と、少し離れたところに立つセレスティアへ視線が向いた。

純白の外套をまとった彼女は、こちらの会話など興味がないというように掲示板を眺めている。

けれど、あの人の剣を思い出すだけで、胸の奥が熱くなった。

圧倒的な速さ。無駄のない動き。あれほどの強さを持ちながら、僕のような駆け出しにも根気よく剣を教えてくれる。

あの骸骨との死闘で、僕は嫌というほど思い知らされた。ステータスが上がっただけでは、強敵を前に何もできない。生き残るためには、まだまだ学ばなければならないことがある。

「それに、もっと強くなりたいんです。今の僕じゃ、師匠の足元にも及びませんから」

「……そっか」

ミレイさんは一瞬だけ残念そうな顔をしたものの、すぐにいつもの笑顔に戻った。

「まあ、Sランクの剣士に教わってるんだものね。そりゃ私じゃ敵わないか」

「そんなことないですよ。今日だって、すごく勉強になりました」

「ふふ、ありがと。じゃあ、気が変わったら声かけて。あんたならいつでも歓迎するわ」

大きな手で僕の肩を軽く叩き、ミレイさんは仲間たちの待つ円卓へ戻っていった。

最後まで気持ちのいい人だった。また機会があれば、一緒に依頼を受けてみたい。

「師匠、お待たせしました」

セレスティアのもとへ駆け寄ると、彼女は掲示板から視線を外した。

「……終わったか」

「はい。それと、これ」

僕は報酬の中から銀貨を三枚取り出し、差し出した。

「武器代です。まだ全部は返せませんけど、まずは三枚」

セレスティアの青い瞳が、僕の手のひらへ落ちる。

「……もう返すのか」

「借金ですから。銀貨十八枚のうち三枚。残りは十五枚ですね」

「律儀な奴だ」

そう呟きながらも、彼女は銀貨を受け取った。

「せいぜい死なずに稼げ。返済が終わる前に死なれては困る」

「はい。絶対に返します」

「……金の話をしているんだぞ」

「え？　分かってますけど」

なぜかセレスティアは小さく息を吐き、僕から顔を背けた。

金色の髪が揺れ、その隙間から覗く耳が、ほんの少し赤くなっていた。

　　　　　＊　＊　＊

夕暮れのルクスは、屋根も石畳も柔らかな橙色に染まっていた。

露店から漂う焼き肉の匂いに腹を鳴らしながら、僕はセレスティアと並んで宿へ向かっていた。

通りを行く人々は、相変わらず彼女を見ると顔をしかめたり、露骨に距離を取ったりする。

そのたびに胸の奥がちくりと痛んだが、セレスティアは気にも留めない様子で歩いていた。

「……アレン」

不意に、彼女が口を開いた。

「はい？」

「あの女の誘い、受けなくてよかったのか」

「ミレイさんのことですか？」

「他に誰がいる」

セレスティアは前を向いたまま続ける。

「あれは悪くないハンターだ。お前との連携も取れていた。実戦経験を積むという意味では、私について回るより得るものもあるだろう」

「そうかもしれませんね」

「……なら、なぜ断った」

少しだけ声が低くなった気がした。

僕は考える。

確かに、ミレイさんと組めば効率よく稼げるかもしれない。危険な依頼でも、経験豊富な前衛が一緒なら心強い。

でも。

「僕、昨日の骸骨との戦いで思ったんです」

「……何をだ」

「もっと強くなりたいって。レベルだけじゃなくて、ちゃんと自分の力で生き残れるくらいに」

あの大剣が迫ってきた瞬間の恐怖は、今でも身体に残っている。

二度と味わいたくない。

けれど、あの絶望的な相手を倒したときの感覚も、忘れられなかった。

「師匠の剣って、すごいじゃないですか。僕、ああいうふうに戦えるようになりたいんです。だから、もう少し教えてください」

セレスティアは答えなかった。

何かまずいことを言っただろうかと横顔を窺うと、彼女はいつもの涼しい表情で前を向いていた。

「……もう少し、か」

「え？」

「いや、何でもない」

そう言って、セレスティアは歩き続ける。

ただ、いつの間にか彼女の歩幅が少し狭くなっていた。

いつもなら僕が小走りで追いかけるところなのに、今日は無理をしなくても隣を歩ける。

「師匠？」

「なんだ」

「歩くの、遅くなってません？」

「お前が遅いから合わせてやっているだけだ」

「ありがとうございます」

「……礼を言うほどのことではない」

夕陽を受けた金色の髪が、風にさらさらと揺れる。

その横顔を眺めていると、セレスティアがこちらを向いた。

「何を見ている」

「いや、やっぱり師匠って綺麗だなって」

「なっ……！」

彼女の足が止まりかけた。

「お、お前は……どうしてそういうことを平然と口にする！」

「だって本当ですし」

「……少しは慎みを覚えろ、馬鹿弟子」

そう言って顔を背けた彼女の耳は、夕焼けよりも赤かった。

僕は思わず笑ってしまった。

　　　　　＊　＊　＊

翌朝、僕たちは再びハンターギルドを訪れていた。

巨大な掲示板には、討伐や採集、護衛など、さまざまな依頼書が所狭しと貼られている。

「今日はお前が選べ」

「えっ、僕がですか？」

「当然だ。いつまでも私が選んでやるわけにはいかん。自分の実力を把握し、危険と報酬を天秤にかける。それもハンターの仕事だ」

「なるほど……」

僕は改めて掲示板を見上げた。

【ゴブリン討伐】【薬草採集】【街道の魔物警戒】。

どれも駆け出し向けの依頼だ。

今の僕はLv12。筋力も敏捷も、登録したときとは比べものにならないほど上がっている。

しかも【危険察知】に【毒耐性】、そして【再生】まである。

できれば、もう少し強い魔物と戦ってみたい。

《捕食成長》がある以上、強敵との戦いは新しい能力を得る機会でもある。

もっとも、あの骸骨のような化け物は二度と御免だが。

「師匠、Eランクの依頼って受けられるんですか？」

「原則として、今のお前のランクでは受けられん。例外はあるが、まずは自分が受注できる範囲で選べ」

「うーん……」

僕は依頼書を一枚ずつ眺めていく。

報酬、討伐対象、出現場所。

頭の中で、自分のステータスと照らし合わせる。

昨日までなら、魔物の名前を見るだけで尻込みしていたはずだ。

それが今は、どう戦えば倒せるかを考えている。

その変化が、なんだか嬉しかった。

「じゃあ、北の森の――」

手頃な依頼書に手を伸ばしかけた、そのときだった。

「だから、私一人で行くと言っているでしょう！」

受付カウンターから、よく通る少女の声が響いた。

思わず振り返る。

黒いローブをまとった、小柄な少女が受付嬢と向き合っていた。

「申し訳ありません。規定ですので、単独での受注は認められません」

「でも、前衛がいなくたって魔法は使えます！　実力なら――」

「そういう問題ではないんです」

受付嬢も困り果てているらしい。

少女は悔しそうに唇を噛み、俯いた。

その横顔が見えた瞬間、僕は思わず息を呑んだ。

艶やかな黒髪が、白い頬にさらりとかかっている。長い睫毛に縁取られた大きな瞳。小さく整った鼻筋と、柔らかな桜色の唇。

年齢は僕と同じくらいだろうか。

華奢な身体を黒いローブに包んだその少女は、まるで物語の挿絵から抜け出してきたように可愛らしかった。

（……すごい美少女だな）

思わず見惚れてしまう。

ところが、周囲の反応は正反対だった。

「おいおい、朝っぱらから勘弁してくれよ」

「またあの醜女か。誰も組みたがらねえんだから諦めりゃいいのに」

「顔を隠してくれねえかな。酒がまずくなるぜ」

笑い声が広がる。

少女の肩が、ぴくりと震えた。

けれど、彼女は何も言い返さない。

俯いたまま、ローブの袖をぎゅっと握りしめている。

僕は呆然とした。

まただ。

セレスティアと出会ったときと、同じ。

僕にはこれほど美しく見える少女が、この世界では醜いと蔑まれている。

「……どこが？」

思わず声が漏れた。

隣にいたセレスティアが、僕を見る。

「アレン？」

「あの子のことです。どう見ても、すごく可愛いじゃないですか」

セレスティアの表情が、わずかに変わった。

「……お前には、そう見えるのか」

「はい。師匠だって綺麗ですけど、あの子も――」

そこまで言って、僕は口を閉じた。

セレスティアが、なぜかじっと僕を見つめていたからだ。

「……師匠？」

「いや。何でもない」

彼女は視線を逸らした。

そのとき、受付嬢の申し訳なさそうな声が聞こえた。

「お気持ちは分かりますが、前衛を務められる方を見つけていただかないと……」

「……分かりました」

少女が小さく答える。

その声には、先ほどまでの勢いがなかった。

彼女は依頼書を握りしめ、踵を返そうとした。

僕は自分の腰にある鋼のショートソードへ目を落とした。

昨日までなら、前衛が必要だと言われても、何もできなかっただろう。

でも、今は違う。

少なくとも、誰かの前に立って剣を振るうくらいの力はついたはずだ。

「……師匠」

「なんだ」

「ちょっと、行ってきてもいいですか？」

セレスティアは少女と僕を交互に見た。

何か言いかけたようだったが、結局、小さく頷く。

「……好きにしろ」

「ありがとうございます」

僕は少女のもとへ歩き出した。

彼女が顔を上げる。

黒い瞳が、まっすぐ僕を捉えた。

「……何か用？」

警戒するような声だった。

僕は少しだけ緊張しながら、笑顔を作った。

「さっきの話、聞こえちゃったんですけど」

「……それで？」

「前衛を探してるんですよね？」

少女の目が、わずかに見開かれた。

僕は腰の剣に手を添える。

「よかったら、僕と組みませんか？」

お読みいただきありがとうございました。

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