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師匠がおかしい

ルクスの街に借りた宿。その簡素なベッドの上で、セレスティアは朝の光を睨みながら、深いため息をついた。

結局、ほとんど眠れなかった。

目を閉じるたびに、昨日の光景が蘇る。

崩れた岩の向こうから聞こえた、

『生きてます、師匠！』

という、ひどく場違いなほど明るい声。

血に染まった胸当て。

そして――。

「……っ」

セレスティアは枕を引き寄せ、顔を埋めた。

腕に残っている。

無事だと分かった瞬間、自分から駆け寄って抱きしめた、あの身体の感触が。

土埃と血の匂い。

背中へ回した腕。

耳元で聞こえた呼吸。

生きている。

そう確かめた瞬間、胸の奥から力が抜けた。

思い出しただけで、尖った耳が熱を持つ。

「ああ、もう……！」

枕へ顔を押しつける。

長い年月を生きてきた。

数え切れないほど魔物を斬った。

仲間の死も見た。

自分へ向けられる嘲笑や侮蔑にも、とうの昔に慣れた。

それなのに。

出会って数日しか経っていない、ひ弱で無鉄砲な人間の少年一人に、どうしてここまで心を乱されなければならない。

「……弟子だ」

誰もいない部屋で呟く。

「ただの弟子だ」

もう一度。

「保護者として責任を感じただけだ。生きていたから安堵した。それだけのことだ」

完璧な理屈だった。

少なくとも、セレスティア自身はそう思いたかった。

けれど――。

抱きしめた瞬間の、自分の鼓動だけは説明できなかった。

　　　　　＊　＊　＊

「今日はここまでだ」

「え？」

街外れの林。

訓練を始めて、まだ十分ほどしか経っていない。

セレスティアの持つ木の枝に木剣を叩き落とされた僕は、地面に転がったそれと師匠の顔を交互に見た。

「もう終わりですか？」

「そう言った」

「まだ十分くらいですよ？」

昨日までなら、足腰が立たなくなるまで走らされ、木剣を握れば何十回と地面を舐めさせられていた。

明らかにおかしい。

「昨日死にかけた人間が何を言っている」

セレスティアは腕を組んだ。

「傷が塞がったからといって、身体への負担まで消えたとは限らん。無理をさせて倒れられれば、私の指導能力まで疑われる」

「誰にです？」

「ギルドだ」

「師匠がそんなの気にします？」

「……うるさい」

やっぱりおかしい。

僕は首を傾げながら、落ちた木剣へ手を伸ばした。

「痛っ」

柄のささくれが、親指の付け根を掠めた。

ほんの小さな擦り傷だ。

血が滲むほどでもない。

なのに。

「見せろ」

「え？」

顔を上げると、もう目の前にセレスティアがいた。

手首を取られる。

「師匠、これくらい――」

「黙っていろ」

青い瞳が、僕の指先を睨んでいる。

その表情があまりに真剣なので、僕まで黙ってしまった。

そのとき。

チリッ。

傷口に微かな熱が走った。

見る間に赤みが引き、擦れた皮膚が元へ戻っていく。

【再生Lv1】。

「ほら」

僕は指を動かしてみせた。

「もう治りましたよ」

「…………」

「便利ですね、これ」

「……そうだな」

なぜか声が低い。

セレスティアは僕の手を離すと、露骨に眉を寄せた。

「忌々しいスキルだ」

「なんで！？」

理不尽だ。

けれど、僕自身にも分かってきたことがある。

傷が消えた直後、身体がわずかに重い。

本当に僅かな擦り傷だったから大したことはない。それでも、腹の底から何かを少し抜き取られたような感覚が残っている。

昨日、胸の傷が塞がった直後には、それどころではなく気づかなかった。

（傷を治すために、僕自身の何かを使ってる……？）

体力なのか。

魔力なのか。

あるいは、その両方なのか。

まだ分からない。

試しに何度も自分を傷つける気にもなれないので、今のところ確かめようもなかった。

ただ、一つだけ分かる。

これは、不死身になれる能力じゃない。

もし傷が深ければ、それだけ大きな負担がかかるかもしれない。そもそも一撃で死んでしまえば、再生する暇さえない。

だったら、戦い方は今までと同じだ。

攻撃を受けない。

死なない。

そのために考える。

「師匠」

「なんだ」

「もう一本だけお願いします」

セレスティアの眉が寄った。

「話を聞いていたのか？」

「身体の動かし方を確かめたいんです。昨日できたことが、偶然だったのかどうか」

「……一本だけだぞ」

「はい！」

セレスティアが木の枝を拾い直す。

空気が変わった。

来る。

一歩。

速い。

僕は反射的に木剣を構え――途中でやめた。

（武器を見るな）

昨日、嫌というほど思い知らされた。

速すぎる攻撃を、目で追ってから避けるのでは遅い。

見るべきなのは、その前。

肩。

腰。

足。

重心。

セレスティアの右肩が動く。

斬撃――。

違う。

フェイントだ。

反応しかけた身体を、無理やり止める。

次の瞬間、木の枝が一直線に僕の喉へ伸びた。

（こっち！）

半歩。

それだけ横へずれた。

木の枝が首筋を掠める。

反撃できる。

一瞬そう思った。

でも、踏み込まない。

骸骨との戦いなら、その欲が死につながった。

僕は距離を取る。

生き残る。

それだけを優先した。

「……ほう」

木の枝が止まった。

「え？」

セレスティアが僕を見ている。

さっきまでとは違う目だった。

「今のフェイント、分かったのか？」

「いえ。分かったっていうか……師匠の肩と足を見てたら、なんとなく」

「…………」

セレスティアが黙る。

僕は急に不安になった。

「駄目でした？」

「いや」

短い返事。

「悪くない」

「本当ですか！？」

思わず声が弾む。

「ただし、今の動きで調子に乗れば明日には死ぬ」

「そこまで言います！？」

「事実だ」

いつもの師匠だ。

そう思って僕は笑った。

だから気づかなかった。

僕を見るセレスティアの瞳が、ほんの少しだけ揺れていたことに。

――強くなっている。

昨日までなら、確実にフェイントへ引っかかっていた。

速さが増しただけではない。

自分より遥かに強い敵を前にして、どうすれば生き残れるか。

それを考える癖が、身体に刻まれ始めている。

このまま成長すれば。

いずれ、自分がいなくても迷宮へ潜れるようになるだろう。

一人で魔物を倒し。

一人で傷を治し。

一人で――。

「……」

木の枝を握る指に、わずかに力が入った。

喜ばしいことだ。

師としては、それを望んでいたはずなのに。

胸の奥に、小さな棘が刺さったような感覚がある。

「師匠？」

アレンがこちらを見ていた。

「どうかしました？」

「……何でもない」

セレスティアは視線を逸らした。

昨日まで、守らなければ死んでしまいそうだった少年。

その少年が、少しずつ自分の手を必要としなくなっていく。

それを想像しただけで。

胸の奥が、ひどく落ち着かない。

「……今日の訓練は終わりだ」

「えっ、やっぱり終わるんですか？」

「終わりだ。ギルドへ行くぞ」

「師匠？」

セレスティアは答えず、歩き出した。

少し速すぎる足取りで。

　　　　　＊　＊　＊

午後のハンターギルドは、昨日の騒動が嘘だったように、いつもの喧騒を取り戻していた。

酒の匂い。

依頼を取り合うハンターたちの声。

カウンターでは職員が忙しそうに書類を捌いている。

僕たちが素材の買い取り窓口へ向かおうとしたときだった。

「あっ、アレンさん！」

「はい？」

受付嬢が小走りで近づいてくる。

僕？

思わず自分を指差した。

「ちょうどよかったです。先ほどからアレンさんを待っている方がいまして」

「僕を？」

昨日登録したばかりのFランクだ。

待たれる覚えなんてない。

「はい。ぜひアレンさんと一緒に依頼を受けたい、と」

「依頼を……？」

誰だろう。

そう尋ねようとした瞬間。

「……誰だ」

隣から声がした。

低い。

僕はセレスティアを見る。

表情はいつもと変わらない。

変わらない、はずなのだが。

なぜか受付嬢が半歩下がった。

「え、ええと……あちらでお待ちの方です」

「誰だと聞いている」

「女性ハンターの方です」

ぴくり。

金色の髪の間から覗く長い耳が動いた。

「……女？」

「はい」

セレスティアの眉が、ほんのわずかに寄る。

僕たちは受付嬢が示した方向へ視線を向けた。

ギルドの奥。

円卓に、一人のハンターが座っている。

こちらの視線に気づいたのだろう。

その人物は椅子から立ち上がると――僕を見て、ぱっと笑った。

そして大きく手を振る。

「アレン！　こっち、こっち！」

「……え？」

僕は目を瞬いた。

名前まで知られている。

隣を見る。

セレスティアは無言だった。

ただ。

さっきまで腕を組んでいたはずの彼女の右手が、いつの間にか純白の剣の柄に置かれていた。

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