14/19

初めての戦利品

《始まりの迷宮》の入口は、物々しい空気に包まれていた。

ルクス支部から駆けつけたギルド職員や武装したハンターたちが、慌ただしく声を飛ばし合っている。

無理もない。

浅い階層にいるはずのゴブリンやポイズントード、それどころか巨鬼までが、何かから逃げるように地上へ殺到したのだ。

「セレスティア様！」

僕たちが入口から姿を現した途端、見覚えのある受付嬢が血相を変えて駆け寄ってきた。

僕が登録したとき、あまりに低いステータスを見て驚いていた女性だ。

周囲のハンターたちも、純白の外套を見るなり道を開ける。

「ご無事でしたか！　中で何が――」

「問題ない」

セレスティアはフードを深く被り、いつもの冷淡な声で答えた。

ついさっきまで、僕を抱きしめて震えていた人と同一人物とは思えない。

「強力なアンデッドが一体、上層まで迷い込んでいた。瘴気もそいつが原因だろう。魔物どもは、それに怯えて逃げ出したようだ」

「アンデッド……！？　すぐ討伐隊を――」

「必要ない」

セレスティアが言葉を切った。

「処理した」

それだけだった。

けれど周囲の空気が、一瞬で変わる。

Sランクハンター、セレスティア。

その彼女が「処理した」と言えば、そこから先を疑う者はいない。

当然、僕が一人で倒したことなど口にしなかった。

Fランクになったばかりの新人が、自分では鑑定すらできない魔物を単独で倒した。

そんなことが知れ渡れば、何が起きるか分からない。

「さ、さすがです……。すぐにギルドマスターへ報告を」

「好きにしろ。私たちは戻る」

セレスティアはそれだけ告げ、歩き出した。

僕も慌てて後を追う。

すれ違いざま、何人ものハンターが彼女を畏怖の目で見送っていた。

その背中を見ながら、僕は小さく息を吐く。

僕が生きて戻れたことも。

あの化け物を倒したことも。

今はまだ、僕と彼女だけの秘密だった。

　　　　　＊　＊　＊

ギルドの片隅。

人目につかないテーブル席で、僕は自分のステータスを開いた。

浮かび上がった数字を見た瞬間、息が止まる。

名前：アレン

Lv：12

職業：なし

ランク：F

筋力：28

魔力：15

敏捷：32

スキル：【鑑定Lv1】【夜目Lv2】【捕食成長】【危険察知Lv1】【毒耐性Lv2】【再生Lv1】

「……嘘だろ」

思わず声が漏れた。

十二。

迷宮へ入る前とは、もはや別人だ。

拳を握ってみる。

力を込めただけで、自分の身体ではないような感覚があった。

軽い。

身体の芯から力が湧いてくる。

「あいつ……どれだけ強かったんだよ」

あれほど死にかけた。

何度も、本当に終わったと思った。

けれど――その死闘は、確かに僕の中へ残っている。

「見せろ」

向かいに座っていたセレスティアが【看破】を使う。

数字を追っていた青い瞳が、わずかに見開かれた。

「……異常だな」

「そんなにですか？」

「短時間で上がりすぎている。少なくとも、昨日までのお前とは比較にならん」

「じゃあ、僕も結構強く――」

「調子に乗るな」

ぴしゃり。

浮かれかけた気分を、一言で叩き落とされた。

「数値が上がっただけだ。剣筋も、間合いの取り方も、状況判断もまだ未熟。格上を一体倒したからといって、それがお前の実力になったわけではない」

「でも、倒しましたよ？」

「次も同じことができると思った瞬間に死ぬぞ」

「……はい」

怖い。

正論なので、もっと怖い。

肩を落とした僕を見て、セレスティアが小さく息を吐いた。

「とはいえ」

「？」

「よく生き残った。それだけは事実だ」

顔を上げる。

けれどセレスティアはもう僕ではなく、ステータスの一点を見ていた。

「問題は、こちらだ」

白い指先が示したのは――。

【再生Lv1】

「これ、すごいですよ。胸の傷もすぐに――」

「だから問題だと言っている」

セレスティアの表情が険しくなる。

「確認する。あの骸骨は、戦闘中に傷を再生させたか？」

「……いえ」

記憶を辿る。

僕の剣が通じた場面そのものが少なかった。それでも、折れた骨が元に戻ったり、傷が塞がったりするところは見ていない。

「少なくとも、僕が見た限りでは」

「では、なぜお前が【再生】を得た？」

「……え？」

「《捕食成長》について、私たちはまだ何も分かっていない。魔物を倒すことで何らかの能力を得る――そこまでは、お前自身の感覚から推測できる」

セレスティアの指が【再生Lv1】の文字をなぞる。

「だが今回、お前自身が『今までとは違った』と言った」

そうだ。

あの瞬間。

今まで何度も繰り返された、何も起こらない感覚とは明らかに違った。

身体の奥に、何かが入り込んでくるような――。

僕は無意識に胸元へ手を置いた。

『――同……胞……？』

あの声まで蘇る。

「……アレン？」

「いえ。なんでもありません」

セレスティアが僕を見る。

一瞬だけ、何かを見透かされそうな気がした。

けれど彼女は追及しなかった。

「いずれにせよ、この能力について他人に話すな」

声が低くなる。

「《捕食成長》も【再生】もだ。希少な能力は、それだけで人間を呼び寄せる。善人だけとは限らん」

「……はい」

「お前はまだ、自分の身を守れるほど強くない」

その言葉だけ、妙に強かった。

僕は素直に頷く。

「誰にも言いません」

言えるはずもなかった。

骸骨が僕の血を舐めたこと。

そして――僕を『同胞』と呼んだことも。

「よし」

セレスティアが立ち上がった。

「行くぞ」

「どこへです？」

彼女の視線が、僕の腰へ落ちる。

そこにあるのは鞘と――柄だけになったショートソード。

「その鉄屑を、いつまで武器と言い張るつもりだ？」

「あ」

「買い直すぞ」

　　　　　＊　＊　＊

再び訪れた裏路地の武具屋。

店主の親父は僕の腰を見るなり、腹を抱えた。

「がはははっ！　坊主！　数時間で剣を柄だけにして帰ってくる奴は初めて見たぞ！」

「僕だって好きでこうなったんじゃありませんよ……」

笑い声を背中で聞きながら、並べられた剣を見る。

今度こそ頑丈なものがいい。

そう思ったのだが――。

【鋼のショートソード：銀貨十五枚】

「…………」

僕はもう一度見る。

銀貨十五枚。

見間違いではない。

「高っ！」

「そりゃそうだ。前のは駆け出し用だぞ。本格的に潜るなら、このくらいは必要だ」

「十五枚……」

前の剣代すら返していない。

僕の視線は自然と店の隅へ移動した。

樽に何本かの中古剣が刺さっている。

その中に――銀貨五枚。

少し錆びているけど、剣は剣だ。

「これにしま――」

伸ばした手を、白い手が遮った。

「却下」

「え？」

セレスティアは鋼のショートソードを手に取り、僕へ差し出した。

「こっちにしろ」

「銀貨十五枚ですよ！？」

「見れば分かる」

「前の銀貨三枚だって返してないんですよ！？　これ以上借金したら――」

「構わん」

「僕が構います！」

「私が貸すと言っている」

「でも！」

セレスティアが何か言い返そうとして、口を閉じた。

一瞬、視線が僕の胸元へ落ちる。

まだ血の跡が残っている場所。

「……安物を持たせて」

声が少しだけ小さくなった。

「また武器が壊れて……そのせいで、お前に死なれるより安い」

「…………」

妙な沈黙が落ちた。

店主の親父が、僕を見る。

それからセレスティアを見る。

片方の眉が上がった。

僕もセレスティアを見る。

「師匠……」

「武器の話だ」

「まだ何も言ってませんけど」

「顔が言っている」

「どんな顔です？」

「腹の立つ顔だ」

セレスティアがぷいっと横を向いた。

金色の髪の隙間から覗く長い耳が、じわじわ赤くなっていく。

さっきまでの真剣な話との落差がおかしくて、つい吹き出した。

「……ふっ」

「笑うな、馬鹿弟子！」

「す、すみません。でも――」

僕は笑いを堪えながら、差し出された剣を受け取った。

「ありがとうございます、師匠」

「……金は返せ」

「もちろんです」

「利子も取る」

「えっ！？」

「嫌なら今すぐ返せ」

「横暴だ！」

店主の笑い声が店内に響いた。

僕は改めて、鋼のショートソードを握る。

重い。

けれど、嫌な重さじゃない。

昨日まで使っていた剣とは違う。柄を握れば、手のひらに吸いつくような感覚がある。

ゆっくり抜く。

鈍い光を返す刀身に、僕の顔が映った。

相変わらず、どこにでもいそうな顔。

その向こうに、腕を組んで僕を見ているセレスティアの姿も映り込んでいる。

今度は。

心配をかけるだけじゃなくて。

いつか、この人に背中を預けてもらえるくらいに。

「……師匠」

「なんだ」

「僕、強くなります」

セレスティアは一度だけ瞬きをした。

「当たり前だ」

そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

「誰の弟子だと思っている」

僕も笑った。

新しい剣を鞘へ納める。

カチリ、と小さな音がした。

借金――銀貨十八枚。

強くなるための最初の代金としては、たぶん安い。

……たぶん。

お読みいただきありがとうございました。

もし「面白かった！」「続きが読みたい！」と思っていただけましたら、ページ下部にある【ブックマークに追加】や、【☆☆☆☆☆】の評価を押して応援していただけると、今後の執筆の何よりの励みになります！

次回もどうぞよろしくお願いいたします。