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初めての格上殺し

ご指摘の三本目の軸も入れた形に整えました。戦闘中の「同胞」という言葉を、母親の言葉と見知らぬ街の夢につなげています。正体は明かさず、《捕食成長》にだけ異常な反応を残しました。

第十二話　初めての格上殺し

振り返った『それ』の顔を見て、僕は息を呑んだ。

ボロ布のフードの下にあったのは、干からびたミイラのような頭蓋骨だった。落ち窪んだ眼窩の奥で、青白い炎が揺らめいている。手には、赤黒い染みと錆に覆われた歪な大剣が握られていた。

『鑑定不能』

これまでの僕なら、この文字を見た瞬間、死を覚悟していただろう。自分のレベルを遥かに超える、絶対的な強者の証。そう思い込んでいた。

背後には崩落した岩と、吹き出す紫色の毒瘴気。逃げ場はない。

カタ、と骸骨の剣士が一歩踏み出した。

その瞬間、【危険察知Lv1】が脳髄を揺さぶるほどの警報を鳴らす。

（来る――！）

僕は反射的に横へ跳んだ。視界の端で骸骨の姿がぶれる。次の瞬間、さっきまで立っていた場所を大剣が叩き割った。

凄まじい風圧。岩盤が爆ぜ、飛び散った破片が頬や腕を切り裂く。

「がっ……はぁっ……！」

地面を転がり、受け身を取って立ち上がる。

速い。そして、なんて破壊力だ。剣で受けるなんて絶対にできない。かすっただけでも、骨まで砕かれる。

――肩に力を入れるな。

頭の奥に、師匠の声が響いた。

恐怖で強張りかけた身体から、少しだけ力を抜く。骸骨の剣士が身を沈めた。青い炎が、まっすぐ僕を捉えている。

敵の剣を見るな。動きの始まりを見ろ。

筋肉はない。なら、骨格の傾きと重心の移動を追う。

骸骨が踏み込んだ。大剣が横薙ぎに迫る。

僕は身を低くし、刃の下をくぐるように身をかわした。頭上を、死神の鎌のような大剣が通り過ぎる。

（今だ！）

すれ違いざま、ショートソードを骸骨の脇腹へ叩き込んだ。

ガキンッ！

硬質な音とともに、手首へ痺れるような衝撃が走る。

あばら骨にひびが入った。けれど、致命傷には程遠い。ショートソードの刃には、深い亀裂が走っていた。

筋力5の僕と、この骸骨では、力の差がありすぎる。まともに斬り合えば、先に武器が壊れる。

骸骨が振り返り、大剣を振り下ろした。

僕は間一髪で後ろへ跳び退く。刃が胸当てを裂き、胸元に鋭い痛みが走った。皮膚も切れたらしい。血が服に滲む。

「ぐっ……！」

このままじゃ勝てない。ステータスでも、武器でも、正面からの力比べでも敵わない。

（考えろ。生き残るために、持っているものを全部使え！）

僕は傷口を押さえながら、背後を振り返った。崩落した岩の隙間から、濃密な紫色の毒瘴気が流れ込み、空間の半分ほどを覆っている。

迷わず、毒霧の中へ走った。

背後で、骸骨が地を蹴る音がする。

毒瘴気に踏み込んだ瞬間、皮膚が焼けるように痛み、肺がひりついた。息を吸うたび、喉の奥が刺されるようだ。

それでも、すぐには倒れない。

（耐えろ……！　【毒耐性Lv2】がある！）

毒を無効にできるわけじゃない。けれど、ポイズントードを狩って得た耐性が、僕に考える時間をくれていた。

一方、骸骨の剣士は毒霧の手前で足を止めた。瘴気を避けているのか、霧の向こうを見定めているのかは分からない。大剣の切っ先が、ゆっくりと宙をなぞる。

（好機だ）

僕は岩陰に身を隠し、毒霧の薄い縁へ移動した。濃い霧の向こうは見えない。けれど、霧が薄くなる場所では、【夜目Lv2】が暗闇を見通してくれる。

青い炎が、かすかに揺れていた。

相手から僕が見えているかは分からない。だが、少なくとも今は、骸骨の動きを追える。

骸骨は苛立ったように大剣を振るい、霧の縁を薙いだ。そのたび刃が岩にぶつかり、鈍い音が響く。

観察しろ。あの大剣を振り抜いた後、何が起こる？

大剣は重い。振り抜いた直後、骸骨の身体がわずかに流れ、次の動作に移るまで一瞬の間ができていた。

（そこしかない）

僕は足元の石を拾い、骸骨の斜め後ろへ投げた。

カラン。

小さな音に、青い炎が動く。骸骨は石の落ちた場所へ向き直り、大剣を振り下ろした。

岩盤が砕け、大剣が深く食い込む。

「ここだっ！」

僕は霧を抜け、全速力で駆け出した。骸骨が僕に気づき、地面に食い込んだ大剣を引き抜こうとする。

――追うな。自分が生き残ることを考えろ。

師匠の言葉がよみがえった。

無防備な背中が見える。けれど、一直線に飛び込めば、引き抜いた大剣で反撃される。

僕は踏み出しかけた右足を止め、身体を低くして骸骨の足元へ滑り込んだ。

直後、大剣が頭上を薙ぎ払う。予想した通りの反撃だった。

骸骨の懐に入る。青い炎が、眼窩から僕を見下ろした。

そのとき、骸骨の手が僕の胸元を掴んだ。

「っ……！」

傷口が押さえつけられ、血が滲む。骸骨はその手をゆっくり持ち上げ、血に濡れた指を、頭蓋骨の口元へ運んだ。

乾いた顎がわずかに開く。指先に付いた僕の血を、舌のような黒いものが舐め取った。

青い炎が、揺れた。

骸骨の動きが止まる。

「――同……胞……？」

かすれた声だった。

意味が分からない。どうして、こいつがそんなことを言う？

頭の奥に、知らないはずの景色が一瞬だけ浮かんだ。見たことのない街並み。見上げるほど高い建物。行き交う人々の姿。

その景色は、すぐに消えた。

代わりに、母さんの声が胸の奥でよみがえる。

――あなたは、人間として生きなさい。

「僕は……人間だ」

自分に言い聞かせるように呟く。

骸骨の青い炎は、しばらく僕を見つめていた。やがて、黒い舌が引っ込み、顎が閉じる。

次の瞬間、大剣を地面から引き抜いた。

考える時間は終わりだ。

「あああああっ！」

僕はひび割れたショートソードを下から突き上げた。狙うのは硬い骨じゃない。開いた口の奥、頭蓋骨の中で揺れる青い炎。

剣先が、炎の中心を貫く。

パァンッ！

限界を迎えていた刃が砕け散った。柄だけになった武器を握ったまま、僕は地面に転がる。

骸骨の動きが、ぴたりと止まった。

眼窩の青い炎が、ふっと消える。次の瞬間、骸骨の身体が崩れ落ち、骨とボロ布が床に散らばった。大剣が鈍い音を立てて転がる。

静寂が戻った。

僕は仰向けのまま、荒い息を繰り返した。全身が痛い。胸の傷から血が流れ、毒瘴気を吸った喉と肺も苦しい。立ち上がる力さえ残っていなかった。

そのとき、頭の中で無機質な声が響いた。

『経験値を獲得しました』

『レベルが上昇しました』

何度も告げられるレベルアップに、身体の奥から熱が広がっていく。

そして――。

『【捕食成長】が発動します』

『対象情報を解析中……』

『既存情報との照合に失敗しました』

『スキル抽出――成功』

『【再生Lv1】を獲得しました』

いつもとは違う表示に、僕は息を止めた。

『既存情報との照合に失敗しました』

さっきの声が、頭の中で繰り返される。

――同胞？

「……僕は、人間だ」

もう一度呟いた。けれど、胸の奥には、答えのない疑問が残った。

そのとき、胸の奥に淡い温もりが灯った。裂けた傷口がゆっくり塞がり、胸の痛みも少しずつ引いていく。毒の苦しさや疲労は残ったままだ。それでも、僕はもう一度息を吸うことができた。

「……ははっ」

乾いた笑いが漏れる。

勝った。

ステータスでも、武器でも勝てなかった格上に、僕は師匠の教えと、持っているものすべてを使って勝ったのだ。

『鑑定不能』なら、戦えば絶対に負ける。

僕の中にあったその常識が、今、打ち砕かれた。

僕は骨の散らばる床に手をつき、ゆっくりと身体を起こした。崩れた岩壁の向こうに、師匠がいる。

「……待ってて、師匠」

声は掠れていた。それでも、立ち上がる。

今すぐ、あの綺麗な横顔に会いたい。「馬鹿弟子」と呆れられて、また怒られたい。

その思いを支えに、僕は暗闇の中を歩き出した。

お読みいただきありがとうございました。

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