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タワーの中枢、塔中枢の空間に、耳鳴りがするほどの静寂が降り積もっている。
都市の全機能を統括していた演算システムが崩壊し、冷却材の循環音が完全に途絶えている。焼け焦げた装甲の隙間から、刺激の強いオゾンと金属が溶けた匂いが立ち昇り、分厚い白煙となって天井へ向かってゆっくりと流れていく。
限界駆動を続け、自らの安全限界を遥かに超えた高熱を放ち続けた俺の身体は、もはや元の形状を維持していなかった。両膝から床に崩れ落ちた姿勢のまま、動かすことのできる関節は一つもない。視界の隅では、炭化した人工筋肉の繊維が、乾いた音を立てて細かな砂のようにポロポロと剥がれ落ちている。
末梢神経からの感覚は熱によって完全に麻痺し、自分の四肢が今どうなっているのかすら正確に把握できない。ただ、腹の奥底に焼け火箸を突っ込まれたような鈍い熱波だけが、辛うじて俺がまだこの場所に留まっていることを示している。
「カイトッ！」
白煙を切り裂くようにして、ウェスが駆け寄ってくる。彼の息遣いは荒く、額からは大量の汗が滴り落ちている。防衛用アームの残骸に足を引っかけそうになりながらも、彼は俺の傍らに膝をつき、肩を支えようと手を伸ばした。
「無茶だ、これ以上の駆動は……肉体が完全に崩壊する！ すぐにサツキのところへ戻って治療しないと……！」
ウェスの叫ぶ声は、激しい耳鳴りに遮られてひどく遠くに聞こえる。俺の鼓膜も、限界駆動の熱と衝撃ですでに破れているのだろう。
俺は答える代わりに、わずかに動く首を振った。
イライアスの中枢核が沈黙したことで、タワーを覆っていた強固な論理の壁は消滅している。だが、それだけでは終わらない。ウェスの端末には、展開を待つ『PHYSIS』の最終コードが走っている。この都市に縛り付けられたμセルを解放し、完全な管理網から世界を切り離すためには、そのコードをシステムの深部へと叩き込み、一気に世界中へと拡散させる必要があった。
「ウェス……状況は、どうなっている」
焼け爛れた喉から掠れた声を絞り出して問いかけると、ウェスは唇を強く噛み締め、手元の端末のスクリーンに視線を落とす。
「イライアスの主機は完全に沈黙した。防衛隔壁も全てダウンしている。……でも、駄目だ」
ウェスの指先が、ホログラムキーボードの上で焦燥に駆られたように空を切る。
「『PHYSIS』の最終シークエンスを走らせるための、触媒となるエネルギーが足りない。イライアスがダウンしたことで、タワーのメイン炉心からの電力供給が完全にカットされている。コードをネットワーク全体に行き渡らせるには、莫大な初期熱量が必要なんだ……！」
ウェスの言葉を聞き、俺は自分の中に残された最後の熱源の存在を確かめるように、ゆっくりと息を吐き出した。
タワーの電力が使えないのであれば、外部から直接熱量を供給するしかない。そして今、この塔中枢において、システムを再起動させるほどの熱量を内包している物体は一つしかなかった。
限界駆動によって暴走状態にあり、今まさに崩壊しようとしている俺自身の肉体だ。
俺の体内には、これまでの戦闘で限界まで引き出されたμセルのエネルギーが、まだ行き場を失ったまま高密度で滞留している。これを直接、炉のメイン回路に接続すれば、起動のための触媒として十分に機能するはずだった。
俺は、崩れ落ちていく自分の右腕へと視線を向ける。
インパクト・パイルを射出した反動と摩擦熱で、装甲は完全に吹き飛び、内部のシリンダーはドロドロに溶け落ちている。残されたフレームも、触れればそのまま崩れてしまいそうなほど脆くなっていた。
「ウェス、メイン回路の接続ポートは……どこだ」
俺の問いに、ウェスは弾かれたように顔を上げる。その瞳が、俺の意図を瞬時に悟り、大きく見開かれた。
「まさか……。ふざけるな、カイト！ そんなことをすれば、お前の体内のμセルが限界を超えて相転移を起こす！ 肉体はおろか、お前という存在そのものが完全に消滅してしまうんだぞ！」
ウェスは俺の肩を掴み、力任せに引き止めようとする。だが、その手には明らかな迷いがある。俺の身体がすでに限界を迎え、このまま何もしなくても数分後には完全に崩壊してしまうことを、彼自身の工学的な知識が残酷なまでに告げているからだ。
俺は、ひび割れた顔の表面を動かし、微かに口角を上げる。笑みの形を作ろうとしただけで、石化した頬の皮膚が乾いた音を立てて剥がれ落ちた。
「……どうせ、この体はもう長くない。お前も、分かっているだろう」
俺の声は、熱でひどく焼け爛れた声帯から漏れる、空気が擦れ合うようなひどく掠れたノイズへと変わっている。
「サツキのキレート剤も、もう効かない。内部の骨格から駆動系に至るまで、完全に焼き切れている。……俺の役目は、ここまでだ」
ウェスの手が小刻みに震え、俺の肩を掴む指の力がゆっくりと抜けていく。
俺は、自重すら支えきれなくなった体を前へと傾け、這うようにして、沈黙した主機の基部へと進む。装甲の破片が散乱する硬い床を、砂となって崩れゆく膝で擦りながら進む。たった数メートルの距離が、今は途方もなく遠く感じられた。
主機の最下部、分厚い鉛色のカバーが外れ、内部の高圧ケーブルと接続ターミナルが剥き出しになっている箇所を見つける。
俺は、機能を完全に喪失し、ただの重い金属の塊と化したリグの残骸を纏う右腕を、そのターミナルの中心へと真っ直ぐに突き入れた。
ガキンッ、という硬質な音が響き、右腕のひしゃげたフレームが、ターミナルの接続スロットに確かな抵抗と共に噛み合う。
その瞬間、俺の体内に滞留していた高密度の熱量が、接続部を介してタワーのメイン回路へと一気に逆流を開始する。
凄まじい電流の奔流が右腕の接続部から駆け巡り、麻痺していたはずの神経が、限界を超えた圧倒的な痛覚信号を脳髄へと直接叩き込んでくる。視界が激しく明滅し、俺の意識の境界が白く焼き切れそうになる。
「ウェス……！ 今だ、『PHYSIS』を……実行しろ……っ！」
俺は、歯車が砕けるような音を立てて顎を動かし、絞り出すように叫ぶ。
背後で、ウェスが息を呑む音が聞こえた。彼は手元の端末を両手で強く握り締め、その画面を睨みつけている。指先が実行キーの上で小刻みに震え、どうしてもその先へと進むことができずにいる。
「駄目だ……俺には、できない。お前を犠牲にしてまで、こんな……っ」
ウェスの声がひび割れ、強い後悔の響きを帯びる。
だが、俺の肉体はすでに限界を超えている。右腕の接続部から、青白いプラズマの火花が激しく散り始めている。体内のμセルが臨界点に達し、俺の身体を構成する物質そのものが、熱エネルギーへと変換されようとしているのだ。
「ウェスッ！」
俺は、最後の力を振り絞り、かつてないほど鋭い音声で彼を呼ぶ。
「お前が俺を……引き留めたんだろうが。この止まった世界を動かすために……お前の、その手で……未来を手に入れるんだろう！」
俺の言葉が、中枢室の静寂を切り裂いて響き渡る。
ウェスは顔を上げ、俺の背中を見つめた。その瞳には、かつての自分自身の延命のためだけに生きていた青年の姿はなく、世界の重圧を背負い、不確定な未来を切り開こうとする確かな意志の光が宿っていた。
彼は深く、一度だけ息を吸い込む。そして、迷いを断ち切るように、端末の実行キーを力強く押し込んだ。
『……PHYSIS、最終プロトコル起動。μセルの完全解放シークエンスを開始します』
抑揚のないシステム音声と共に、ウェスの端末から送信された『PHYSIS』のコードが、俺の肉体を触媒として、タワーのメイン回路へと爆発的な速度で流れ込んでいく。
その瞬間、俺の右腕から、眩い黄金色の光が溢れ出す。
俺の身体を構成していた生身の血肉、骨格、そして熱耐性格子と人工筋繊維の全てが、μセルの持つ莫大なエネルギーと結びつき、その熱量によって炭素とシリコンがプラズマ化し、ナノレベルで結晶化したケイ素が光を乱反射して黄金に輝いて散っていく。
激しい熱と風切り音が空間を支配する。俺の右腕はすでに形を失い、光の奔流となって回路へと吸い込まれていく。その光の崩壊は、右肩から胸部、そして胴体へと、実体を伴う確かな熱と痛みを残しながら急速に侵食してくる。
熱い。だが、それはこれまで俺の体を焼き尽くしてきた破壊の熱ではなく、すべてを解き放つような、ひどく穏やかな温度だった。
黄金の光の粒子が、吹き抜ける空調の風に乗って、塔中枢の空間に舞い上がり始める。
タワーの巨大な演算ユニット群が、俺のエネルギーを動力源として次々と再起動し、低い唸り声を上げ始めた。だが、それはかつてイライアスが統治していた極限まで統制された機械的な脈動ではない。もっと不規則で、力強く、生々しい、新しい世界の鼓動だった。
俺の視界は、すでに下半分が光に呑まれ、白く欠落し始めている。
首から下は完全に感覚を失い、自分の重さすらも感じない。長い間、俺を縛り付け続けてきた鉛のような肉体の重みが、嘘のように消え去っていた。
残されたわずかな視界の隅で、ウェスが膝をつき、空中に舞い上がる黄金の粒子を見つめているのが見える。
「カイト……」
ウェスの呟きが、光の粒子が立てる微かな共鳴音に混じって耳に届く。
俺は、完全に光へと還る直前、彼に向けて最後の言葉を紡いだ。
「……後は頼むぞ、ウェス。誰も計算できないような、不確定な未来を……お前たちの手で、作り出せ」
その言葉を最後に、俺の喉から言葉を紡ぐ力は完全に失われた。
視界が完全に真っ白な光へと染め上げられる。
崩壊していく意識の最奥で、俺は不思議なほどの安堵を感じている。
後悔を抱えた過去の亡霊としての俺の役割は、今、ここで完全に終わる。ここから先は、彼らが自身の足で歩いていく新しい時間なのだ。
俺の全身を構成していた最後の物質が完全に崩壊し、莫大な数の黄金の光の粒子となって、タワーの中枢から、排気ダクトを通り、都市の空へと一気に解き放たれていく。
俺の意識は、その光の波に溶け込み、完全に世界から消失し――
塔中枢の空間に、黄金の雪のような光の粒子が静かに降り注いでいる。
イライアスの感情を排した統制ルールが支配していた凍てつくような空間は、今は微かな温もりを持った光で満たされている。
ウェスは一人、硬い床に膝をついたまま、その光景を見上げていた。
彼の手のひらに、一片の黄金の粒子が舞い落ちる。それは金属の破片でも、冷たい雪でもなく、触れた瞬間に確かな熱を残して、空気中へと溶けて消えた。
カイトという一人の人間が、途方もない時間を生き抜き、そして最後に放った、純粋な命の熱の残滓。
ウェスは、その温もりを確かめるように、ゆっくりと手を握り締める。
タワーの巨大な装甲板が作動音と共に開き、外部の空気が流れ込んでくる。天井部のハッチがスライドし、長い間遮断されていた都市の空が、塔中枢から真っ直ぐに見上げた先に広がった。
灰色の厚い雲の隙間から、黄金の粒子が空へと昇っていく。それは、この都市を覆っていた見えない檻を壊し、新しい朝を告げる光のようだった。
ウェスの頬を、熱い滴が伝い落ちる。
彼は顔を拭いもせず、ただ真っ直ぐに空を見上げる。
完璧な計算で覆われた狂った平和は終わりを告げた。明日からは、誰も結末を知らない、ノイズとトラブルに満ちた泥臭い日々が始まるのだ。
ウェスは深く息を吸い込み、外の空気を肺の奥底まで満たした。そして、力強い足取りで、光の降る空間を歩き始めた。
