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下層の澱んだ空気とは無縁の、冷たいほどに澄み切った無臭の空間。
はるか上空にそびえ立つセントラル・タワーの最上部、防音ガラスに囲まれた豪華な執務室の中で、『ネクサス・ダイナミクス』の終身会長アンソニー・アリサワは、宙に浮かぶ巨大なホログラムモニターを静かに見下ろしていた。
特注の重厚なレザーチェアに深く腰を沈め、彼はグラスに注がれた琥珀色の液体を軽く揺らす。
氷のぶつかる澄んだ音が、静寂の部屋に心地よく響き渡った。
度重なる高度な遺伝子治療と最高峰の人工臓器の恩恵により、彼の肉体は百七十五歳という年齢でありながら、全盛期の活力を少しも失ってはいない。
指先から伝わってくるグラスの確かな冷たさと重み。自身の心臓が規則正しく、そして力強く血液を全身へと送り出している脈動が確かに感じられる。
モニターの青白い光が、彼の整った顔立ちを冷ややかに照らし出す。
そこに映し出されているのは、最下層の暗い区画で起きた一連の騒動の記録。
都市の基盤として機能させてきた強固なシステムに対する、かつての部下による泥臭い反逆の足跡だった。
廃棄区画に配置していたマリエルの機体が破壊されたことも、仮想空間におけるシオンの論理が敗北したことも、彼にとっては計画の進行を妨げる障害ではない。
グラスの縁に口をつけ、高価な酒の焼け付くような熱を喉の奥へと流し込みながら、アリサワはひそかに目を細めた。
この巨大な階級都市そのものが、彼の描いた脚本が忠実に再現されるための壮大な劇場に過ぎない。
最下層で蠢く者たちがどれほど激しく抗い、どれほど泥臭くシステムを傷つけようとも、それは最初から彼がそうなるように仕向けていた舞台の演出の一つに過ぎなかった。
自律型AIが予測不可能な事態に直面した際、どのように論理を再構築し、あるいはどのように崩壊していくのか。
周囲の役員たちはそれを「システムの限界を探る実験」だと捉えているが、彼にとっては自身の計算通りに物事が進んでいる事実を、ただ淡々と確認しているに過ぎない。
想定された範囲内で起きる破壊と再生は、彼の作り上げる次世代の秩序をより強固なものへと組み上げるための必要なプロセスだった。
『会長。第五セクターのサーバー群が深刻なダメージを受け、システムの復旧には多大な時間とリソースが――』
執務室のスピーカーから現場の指揮官の切羽詰まった声が響いてくるが、アリサワは手元のコンソールを軽く叩き、その報告の音量を最小限まで絞り込んだ。
凡人を無闇に見下すような趣味はないが、彼らが見ている足元の被害と、アリサワが見据えている千年の先の盤面とでは、そもそも見えている世界が違うのだ。
狂いのない精緻な箱庭のなかで、かつての優秀な部下であるカイトが牙を剥くことすらも、彼の巨大な計算式の一部に組み込まれている。
一世紀以上も前に彼自身が残した遺産が、今になってこのシステムに噛みついてくるという皮肉な展開すらも、この退屈な劇場においては極上の娯楽だった。
彼はカイトという男を、最高に面白い役回りを演じてくれる存在として高く評価していた。
舞台の修復など、後でいくらでも代わりの手を使ってやらせればいい。
アリサワはグラスを机に置き、戦闘の記録データが高速で流れていくモニターを静かな眼差しで見つめていた。
しかし、アリサワの視線はモニターの端に映し出された一つの映像にだけ、不自然なほど強く釘付けになっていた。
それは、最下層の薄暗い通路を互いに肩を貸し合いながら歩く、二人の男の泥臭い姿だった。
限界を超えて酷使されたカイトの人工筋肉が焼け焦げ、周囲の空気を歪ませるほどの異常な熱を放っているのが、サーモグラフィの真っ赤な数値を通じてはっきりと伝わってくる。
ひどく重い足取りで歩く彼らの姿は、今にも崩れ落ちそうなほど脆い。
だが、その赤熱したカイトの腕から放たれる熱量は、アリサワの精緻な計算式の中に存在していたはずの限界値を、ごくわずかに超え始めていた。
それは、理論と計算では割り切ることのできない、生身の人間が生み出すエネルギーなのかもしれない。
自身の想定した台本通りにしか動かないこの息苦しい世界で、彼の予想をほんのわずかでも超えてみせた未知の執念に、彼は目を奪われる。
アリサワはレザーチェアの肘掛けを強く握りしめ、爪が革に食い込む鈍い感触を確かめながら、自身が今、強烈な歓喜に打ち震えていることに気がついた。
彼が心の底で強烈に渇望し続けてきたもの、それは自身の巨大な知性をもってしても予測しきれない、対等と呼べる未知なる存在の誕生だった。
「素晴らしいよ、カイト。君ならあるいは、私の想定を超えてくれるのかもしれないね」
アリサワはモニターからゆっくりと視線を外し、執務室の巨大な窓へと歩み寄った。
厚いガラスの向こうには、彼が統治する広大な階級都市が、冷たいネオンの光を放ちながら地平の果てまで広がっている。
無数の光の粒が、まるで血管を流れる血液のように、都市の隅々まで規則正しく循環し続けていた。
この孤独で整然とした世界に、思いがけない執念を帯びた役者がついに現れたのだ。
彼は冷たいガラスに額を押し当て、下層の分厚い雲の底で蠢くかつての部下を見下ろしながら、底知れぬ歓喜の笑みを深く刻んだ。
次なる舞台の準備は、すでに彼の手によって整えられている。かつての部下がその確かな意志を帯びた足で自身の元へ辿り着くその時を、彼はこの玉座で静かに待ち続ける。
二章終わり。
次話より第三章(最終章)となります。
