23/166

初デート：デパート

「本当に階段が動いてます！」

　月凪市有数のデパート「一誠たん」に入ると、サーニャは初めて見たエスカレーターに感動した。

　ビルに入った客は次々にエレベーターを目指し、上りエスカレーターを目指す者は少ない。

「ほら、一緒に乗るぞ」

「あっ、はい！」

　楽人がサーニャと手を繋いだまま、エスカレーターに足を踏み出すと、彼女も歩調を合わせて足を踏み出す。

「うわっ？！」

　しかし、サーニャは足を引っ張られる感覚に驚いて、もう片足を乗せることを忘れてバランスを崩した。

　ぐいっ

　楽人がサーニャの手を強く引いた。

　その勢いに釣られて、彼女のもう片足もエスカレーターに乗った。

　彼女は勢いが付き過ぎて倒れそうになり、彼は空いている手で受け止めた。

　ふわっ

　彼女の襟元から、仄かな甘い香りが押し出されて、彼の鼻孔を擽った。

　彼女が顔を上げて彼を見る。

「あっ、ありがとうございます、ガクト……」

「……ふっ、普通に歩く感じで乗ればいいよ」

　楽人は緊張を誤魔化そうとアドバイスをしたが、少し吃ってしまった。

「はっ、はい！　次は頑張ります！」

　サーニャの返事も吃った。

「「……ぷっ」」

　目が合うと、二人同時に噴出してしまった。

　笑っている間に、エスカレーターの終わりが見えて来る。

「……っと、もう終わりだ、降りる時も一緒だぞ」

「はいっ♪」

　サーニャは元気の良い返事をして前に向き直る。

　それから間も無く、

　とんっ

　今度はサーニャも楽人と一緒にエスカレーターから降りた。

　彼は後続の邪魔にならないように、彼女の手を引いて、少し手前までエスコートした。

「楽しいですね！」

　興奮したサーニャが、目をキラキラ輝かせる。

　後続の両親も踊り場から離れて、彼らを見て微笑む。

「そうかそうか」

　楽人は満足そうに頷くと、サーニャの後ろを指差して尋ねた。

「次に行くか？」

「はいっ♪」

　サーニャは楽人の左手を握ったまま、胸元で両手を握って元気良く答える。

　彼らは次なる戦場へ、足を踏み出した……。

　＊　＊　＊

「うわぁ～！　服がいっぱいあります……！」

　サーニャが難敵、エスカレーターを下りると、視界は衣類に埋め尽くされていた。

　衣類がそこら中に所狭しと並べられ、吊るされ、積み重ねられ、バッグや小物、靴売り場まで併設されている。

　一流ブランドこそ多くないものの、『ここに来ればデートに着て行く物には困らない』と言われるほど、地元の若い人たちに人気の店だった。

　しかし、質で売っている店だけあって、無印でも決して安くは無く、日曜日であっても未成年の姿は少ない。

　楽人の衣類は、大半が母親とこの店に来て購入した物。

　お洒落にあまり興味の無い彼が、サーニャとデートする服に困らないのも、母親のセンスのお陰だった。

「母さん、時間かかりそう？」

「こ～らっ！　女の子のお洒落に、そういうことを言っちゃ駄目よ」

　楽人が軽い気持ちで尋ねて、母親に窘められた。

　彼の脳裏に、「女の子は幾つに成ってもお姫様」という言葉が過ったけれども、彼はそれに気付かなかったことにした。

「いや、そうじゃなくて……ちょっと食べ過ぎたからトイレに行きたいんだ。待たせたら悪いし……」

「はぁー、この子と来たらこういう時に……まあいいわ。行ってらっしゃい」

　母親は呆れて溜め息を吐きながら許可を出した。

　父親も少し呆れたが、戦場を知っているサーニャだけは、彼らの反応に小首を傾げた。

「サンキュー、行って来る！」

「多分、試着室の近くにいるからね」

「分かった！」

　楽人は母親たちに手を振ってアパレルショップを後にした。

　＊　＊　＊

　楽人はトイレに向かう振りをして、上りエスカレーターで雑貨売り場が入っている七階へ向かった。

　彼は七階に着くと、雑貨売り場の一つ、青い看板の店に入った。

　――“アニメート”。

　オタク御用達のサブカルショップで、漫画、ゲーム、動画媒体、グッズ、同人誌など、多様な品揃えに定評がある。

　全国展開をしていて、県庁所在地や大きな都市に多い。

　それが何の因果か、戦略か。

　この一誠たんにも出店をしていた。

　もし月凪市に“アニメート”が無かったとしても、楽人は別の日に、近隣の店へ向かっただろう。

　楽人は目当ての物を求めて、グッズ売り場へ向かった。

　休日だけあって、店内には学生の姿が多かったが、中にはスーツを着たサラリーマンや、初老の男女の姿もあった。

　楽人の探し物は、予想した場所に無かった。

　彼がそれから、グッズ売り場を隅々まで探して周っていると、

「あった」

　それ(・・)は、別の作品の商品と同じフックに、一つだけ掛かっていた。

　発売から日にちが経っているので、正直残っているかは賭けだった。

　スンッ……

　彼は自分で思っていた以上に人気が無いことを理解して、落ち込んで項垂れた。

　目当ての者が無くて落ち込む客は珍しくも無いため、他の客たちは彼に気付いても、そっと目を逸らして離れて行った。

　……間も無く、我に返った楽人は買い物を済ませて、サーニャたちの居るアパレルショップへ戻って行った。

　＊　＊　＊

　トイレに行ったことになっている楽人が、トイレの方向から戻ってみると、アパレルショップの入り口付近で、父親が壁に寄り掛かって待っていた。

「母さんたちは？」

「ここで楽人と待ってろとのことだ」

　父親は肩を竦めて、アパレルショップを指差した。

　お洒落に疎い楽人は密かに安堵し、父親の横に並んで、同じように壁に体重を預けた。

「……楽人、上手くやってるか？」

　父親はアパレルショップの方を向いたまま、独り言のように呟いた。

『何を』とは言わない。

　近くに誰かが居る訳でも、聞き耳を立てられる身に覚えがある訳でも無いのに。

　そういうところが楽人の父親だった。

「学校でも上手くやってるよ」

　楽人も言葉が足りない。

　含みを持たせてすらいない。

「そうか」

　父親の返事は淡泊だった。

　楽人も『父さんは？』とは確認しない。

　何せ彼の父親は、家では必要が無い限り仕事の話を一切しないし、零したことも無い。

　家で出来ていることを、息子が生まれる前から続けている仕事で出来ないはずが無い。

　だから彼は父親を信じていた。

「お前がしっかりするんだぞ」

「わかってる」

　楽人は内心、今の状況に驚いていた。

　何故これほど父親と通じ合えるのかを考えると、直ぐにサーニャの顔が脳裏に浮かび、自然に笑みが零れた。

　父親はそれに気付いても何も言わない。

　彼らは静かに、お互いの愛する人を待った……。

男親ですから