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初デート：風船

　昼食後、楽人たちは本来の目的地であるデパートを目指した。

　目的はそこで、サーニャの衣類を買い揃えること。

　【リアライザー】である彼女は、着替えを持っていない。

　最初に着ていた衣装も、露出度の高い非常識(ファンタジー)な戦闘服なので、普段着に使えるような代物では無い、

　そのため、彼女は普段、楽人の母親が若い頃に着ていた服を着ている。

　若い彼女に、いつまでも古着では忍びないし、何よりブラジャーのサイズが合わなかった。

　彼女は今もブラジャーは付けておらず、厚手の服と肌着を重ね着して誤魔化していた。

「♪」

　外食で味覚とお腹が満たされ、サーニャの足取りが今まで以上に軽い。

　いつもより食べた父親と母親の歩みは遅く、いつの間にか楽人とサーニャが前を歩いていた。

　前から小さな女の子が走って来た。

　手に持った風船が、彼女を追うように少し後ろから付いてくる。

　楽人は女の子にぶつかると思い、サーニャの手を引いた。

　しかし、浮かれていた彼女は反応が遅れた。

　むにゅっ

「きゃっ？！」

　女の子がサーニャの胸に顔から突っ込み、弾き返されて尻餅を突いた。

　その拍子に女の子の手から風船が離れ、空へ登っていく。

「大丈夫ですか？」

　サーニャが女の子に手を差し伸べる。

　女の子が顔を上げると、風船が視界の上に消えて行った。

「あっ！」

　伸ばした手は、風船の紐にも届かない。

「待って！」

　女の子は直ぐ様立ち上がって飛び跳ねるが、風船の紐は手が起こす風圧に揺られて逃げ続ける。

　サーニャは女の子に釣られて空を見上げ、目に入った風船の紐に、背伸びをして手を伸ばしたけれど届かなかった。

「よっ、と！」

　楽人は女の子が立ち上がった時点で状況に気付き、全身のバネを使って跳び上がり、何とか風船の紐を捕まえた。

「はい。どうぞ」

「ありがとう、おにいちゃん！」

　楽人が風船を女の子に手渡すと、彼女はしっかり頭を下げてお礼を言ってから、走り去って行った。

　楽人は風船が無事に帰り着けないことを確信し、遠い目で見送った。

「ガクトはすごいですね。それに引き換えわたしは……」

　サーニャが女の子の役に立てなかったことを落ち込む。

「気にするなって。身長差だから仕方ないよ」

　楽人がサーニャの頭を撫でると、彼女は照れ臭そうにはにかんで機嫌を直した。

　そうは言ったものの、彼は本当の理由に気付いていた。

　彼女は気付いていなかったが、彼女は咄嗟に飛ぼう(・・・)としていたのだ。

　羽で飛ぼうとせず、普通に跳んで(・・・)いれば間に合った可能性が高い。

　――【リアライザー】の知識は与えられたものであって、経験で得たものでは無い。

　それでは、「慣れ」はどうか？

　癖が設定通りであるように、これも与えられている。

　それでは、「条件反射」はどうだろうか？

　無論、これも設定通りである。

　しかし、【リアライザー】の身体能力は物理法則に準じている。

　つまり、彼女は飛べもしないのに、飛べる感覚で身体を動かす癖が染み付いているのだ。

　これは非常に危ういことだった。

　普段は意識することが出来ても、先程のように咄嗟の無意識の行動までは抑えられない。

「？　どうかしましたか？」

　撫で方が甘くなったのか、撫でられ飽きたのか。

　サーニャは楽人を見上げて、小首を傾げた。

「何でも無いよ」

　楽人は笑って誤魔化した。

（癖なんて簡単に直るものじゃない。俺が気を付ければ済むことだ）

　生き物は簡単に変われない。

　だから群れを成して協力し合う。

　そこに人間と【リアライザー】の違いは無かった。

「あっ、何か隠してる顔です」

「ほんとに何でも無いって」

「言ってください。気になるじゃないですか～」

「言っていいの？」

「はい。お願いします」

　サーニャが小さな両の拳を握り締め、真剣な眼差しで楽人を見つめ、どんな理由でも受け止める意気込みを見せた。

　だから楽人も真顔で応えた。

「照れるサーニャが可愛くて見惚れてた」

「へっ？！」

　サーニャの顔が一瞬で真っ赤になり、彼女は慌てて両手で顔を隠した。

（サーニャの可愛い顔に見惚れながらでも無ければ、俺が真面目なことを考えられるはずが無いからな）

　それは“ミレニアム戦記”を横に受験勉強をした男の自己分析だった。

「あらあら、熱いわねえ～」

　母親が息子たちを冷やかす。

　楽人は根拠の無い自信を見透かされたような気がして、少し憮然とした。

「む～……」

　母親の言葉でもダメージを受けたサーニャが、眉を顰めて口を可愛く尖らせる。

「ほら、置いてくぞ」

「む～……」

　何が気に入ったのか、気に入らないのか。

　サーニャが顔を隠していた自分の手を見て、楽人に対しても口を尖らせる。

　まるで機嫌を悪くした子供みたいだった。

「サーニャ……？」

「……手？」

「手？」

「……手を繋いでくれたら許してあげます」

　楽人はサーニャに言われて初めて、昼食を食べてから手を繋いでいなかったことに気付いた。

　無論、彼に否は無い。

「これでいいか？」

「はい♪」

　楽人がサーニャの手を取ると、彼女は直ぐに機嫌を直して、しっかりと手を握り返した。

　その手は午前中よりも力が入っていて、「もう二度と離してやるものか」という強い意思を、楽人は感じた。

　両親だけでは無く、周りの通行人たちからも生暖かい視線が注がれる。

　サーニャは冷やかしには照れる割りに、こういうことには全く動じない。

　楽人は自分だけ照れるのも悔しいので、平気な振りをして、アパレルショップへ歩き出した……。

隙あらば砂糖！