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生物教師：音無静香

　伊耶美町郵便局前。

　楽人は電車を降りて待ち合わせ場所へ駆け付けると、一度立ち止まって、呼吸を整えてから声を掛けた。

「はぁっ、はぁっ…………音無先生、お待たせしました」

　植え込みに座っていた彼女は、自分を呼ぶ声に気付いて、俯いていた顔を上げた。

　その姿は、一言で言うとボロボロだった。

　人並み以上に整っている顔は、汗で薄い化粧が崩れ、眉が歪んだり、口から血が滴っているように見える。

　髪はボサボサで、普段はピシっと決まっているスーツも着崩れしていて、靴も片方履いていない。

　真面目な女教師の面影は無く、酔っ払いＯＬかゾンビの成れの果てにしか見えない姿に、道行く人々は時々視線を向けるだけで、誰も声を掛けようとしない。

　しかし、その散々な見た目に反して、その動きは緩慢ではあっても歪みは無かった。

（良かった。酷い怪我は無さそうだ）

　楽人は心の中で安堵すると、もう一度謝った。

「遅くなって済みません。須磨です」

　その名前を聞いて、音無静香の視線が漸く彼の姿を捕らえた。

「……須磨…君？」

「はい、須磨です」

　見知った女教師の化粧の崩れた顔を間近に見て、楽人は一瞬驚いたが、何とか顔には出さずに済ませた。

「隣、いいですか？」

「……ええ……どうぞ」

「では失礼して……」

　こういう状況に疎かった楽人は、昔憧れたヒーローたちがそうであったように、肩が触れそうなくらい直ぐ近くに座った。

　彼女の肩が一度小さく震えたが、彼はそれに気付かなかった。

「教えてください」

「……教える……何を？」

「先生が昨日学校を出てから、今までのことをです。お願いします」

「………」

　反応が無い。

　暫くして、楽人がもう一度聞き直そうかと思った頃、静香はポツリ、ポツリと話し始めた。

「昨日……」

ーーーーー

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ーー

ー

「先生さようなら～」

「また明日ねー」

「今日もありがとうございました」

「はい、さようなら」

　下校時刻になって、オタク同好会の生徒たちが帰って行く。

　――未だに、オタクと言うと根暗なイメージを持っている人が多いけれど、実際はかなり違う。

　その多くは下手な陽キャよりも協調性があり、社交的な人も少なくない。

　それは何故かと言うと、オタクが少数派だったことに起因する。

　オタクと言うだけで、犯罪者のように見られた時代があった。

　悲しいことに、凡人は他人を貶めることに安心感を覚える。

　人は昔から、理解できないものを恐れた。

　世界中で生まれた自然信仰がその証。

　しかし、人は知識を得ることに因って増長した。

　理解できないものを恐れるのではなく、否定するようになった。

　《よくわからない→でも自分は正しい→だから相手が悪い》

　オタクもそのエゴの標的になったに過ぎない。

　彼らはオタクであることを隠し、普通の人を演じた。

　やがてオタクが増えていき、オタクへの批難が減って来ても、疎んじられないように気を付けた。

　自分を律して相手に合わせるのだから、そう(・・)なっていくのは必然だった。

　……私もそんな一人だった。

　でも臆病だった。

　だからユントロが来てくれた時、これはチャンスだと思った。

　オタク同好会に協力して、彼女たちを……過去の自分を助けてあげたかった。

　多分、それは上手くいっている。

　今日だってそうだ。

「お待たせ～」

　彼女たちと一緒に帰るために、下校時間を待っていた生徒たちが居る。

　切っ掛けはユントロだけど、彼女たちは他のことでも繋がっていく。

「羨ましいなぁ……」

　思わず漏れた言葉に気付いて、慌てて口を塞ぐ。

　もう周囲には誰も居ないことを確認して、ホッと溜め息を吐く。

　預かった部室の鍵を持って職員室に戻り、私も家路に就いた………。

　＊　＊　＊

「ただ～いま～」

　アパートの鍵を開けて家に入る。

　中から返事は無い。

　誰かが待っている訳では無いけれど、気分の問題だった。

　でも今は同居人が居る。

「ユントロ、ただいま」

「ウユーン」

　ペット用の持ち運びケージから、ユントロが返事をした。

　ピンポーンッ

　ケージから出してあげようとしたところで呼び鈴が鳴った。

「少し待っててね」

「フィユーン」

　ユントロは一度教えたことは理解する。

　親馬鹿かもしれないけれど、下手な子供よりも賢い。

「は～い、今出ま～す」

　そう言って玄関を開けると手に何かが触れて、

　バチバチバチバチッ

　全身が痺れて身体に力が入らなくなり、その場に崩れ落ちた。

　来客は私を無視して部屋に上がり、

「みぃーつけたっ♪」

「ウュュュ……」

　ユントロのケージを持ち上げた。

（……待って……）

　ゲシッ

「ざまぁ♡」

　来客は声が出ない私を蹴って出て行った。

　＊　＊　＊

　数分後、動けるようになった私は、直ぐに部屋を出てマンションから飛び出した。

　けれど当然、犯人の姿は何処にも無かった。

　一度部屋に戻って探してみたけれど、やっぱりユントロの姿は無かった。

　ユントロだけが居ない。

　帰って来た時と同じ光景。

　倒れていた私には、犯人の足元しか見えなかった。

　歩いて来たのか、車で来たのかすら分からない。

　分かっているのは、恐らく女性だということだけ。

　でもきっと遠くない。

　そう信じて、ユントロを探して彷徨った。

　道行く人にスマホの写真を見せて、ユントロを訪ねて周った。

　無視された。

　邪魔だと押し退けられた。

　よろめいて倒れた。

　或いはどこかにぶつけた。

　知っていると言われて着いて行ったら、路地裏で押し倒されそうになった。

　保護していると言われて着いて言ったら、ホテルで押し倒されそうになった。

　どうやって逃げ出したのか、覚えてもいない。

　それでも探した。

　身体が動かなくなったら休んで、動けるようになったらまた探した。

　夜も朝も。

　タンタンタンタタ、タタタ、タタ、タタタ～

　着メロが鳴った。

　古いアニメソングだ。

　一般受けしているから、着メロにしてもオタク扱いされなくて済む、お気に入りの一曲。

　発信者は学年主任の真島先生だった。

　その時になって漸く、無断欠勤をしてしまったのだと気付く。

　真面目な先生という仮面を壊してしまったけれど、今はそんなことはどうでも良かった。

「……はい」

『真島です。音無先生、今日はどうしたんですか？』

「……申し訳ありません。気分が優れなくて……」

　ヘタな言い訳だ。

　子供の仮病でもあるまいに……。

『そうですか、それなら……』

『……今どこですか！？』

　男子生徒だろうか。

　聞き慣れない、最近聞いた声が割り込んできた。

「……誰？」

『２年の須磨です。一昨日部室に行った』

　ああ、一昨日同好会で会ったのなら聞き覚えがあるはずだ。

「……それで須磨君が私に……」

『一緒に探しましょう！』

「……何で？」

　知っているの？

　そう続けようとしたけれど言葉にならなかった。

　まさか、という思いがあったからだ。

『あー……』

　返答に迷う声を聞いて、疑った自分が恥ずかしくなった。

　学年主任の電話に横入りして慌てる彼は、待ち構えていた犯人とはちぐはぐ過ぎる。

　それなら、本当に何で、彼は一緒に探そうと言い出したのだろう？

　その答えは直ぐに、彼自身から齎された。

『気になるからですよ！』

　主語も何も無い率直な言葉。

　教師として注意したい気持ちにもなる。

「……須磨君には関係無いでしょう？」

『心配だからです。……力になりたいんです』

　だから「何が」心配で「何の」力になりたいと言うのか……。

（？！）

　その可能性(・・・・・)が脳裏を過って、顔が熱くなるのを感じた。

　まさか、そんなこと(・・・・・)が現実にあるはずはない。

　……でもそれ(・・)以外に、どう解釈できると言うの？

　それ(・・)なら学年主任の前で言えないのも納得がいく……。

「――町３丁目の郵便局」

『！　分かりました。直ぐに行きます！』

　待ち合わせ場所を指定した。

　もし違ったとしても、彼が本気で協力しようと思っていることには変わらないはずだと、自分に言い訳をして……。

ー

ーー

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ーーーーー

　音無静香の話は、教師らしく要点を抑えた内容だった。

　家に帰って直ぐに来客があり、スタンガンを使ってユントロだけ攫って逃げた。

　一晩中人探し……もといペット探しをしていて、睨まれたりホテルに連れ込まれたりした。

　詳細を省くと、それだけだった。

　その割りに時間が掛かったのは、彼女が言葉を選んだから。

（やっぱり犯人はネカマでは無くて本物の女性。思ったより計画的だったみたいだな……）

　ユントロが静香の下に現れてから、まだ三日も経っていないこともあり、楽人は犯人の行動力に感心した。

（それにしても、ホテルに連れ込まれてよく無事だったなぁ……。相手が酔っ払いだったんだろうか？　それとも、先生がこう見えて、実は武術の達人だったりとか……無いな。運が良かっただけか）

　楽人は静香の足元を一瞥した。

　彼女の靴を履いていない方の足は、ストッキングの底が破れ、肌は土埃で汚れていた。

「ありがとう。お陰で状況が分かった」

「……そう。それじゃあ……」

　楽人が礼を言うと、静香はフラフラと立ち上がった。

「ちょ、待って先生！」

「？」

「ちゃんと食事摂ってる？　少し休んだ方がいいよ」

「……休みなら、今取った……ユントロ(あのこ)が寂しがってる時に、私だけ食事なんて……」

「――ストップ！」

　楽人は立ち上がって、静香の両肩を押さえた。

　意外にも、彼女は素直に腰を下ろした。

「力になるって言ったでしょ？　俺も手伝うからさ。俺が考えを纏めるまで待ってよ、先生」

「………」

「その間に、これでも食べてて」

　楽人は駅の売店で買った、御茶のペットボトルの蓋を開けて、静香の手を取って無理矢理持たせた。

　彼女がペットボトルを受け取ると、彼はその膝の上に売店の袋を載せた。

　袋の中には、おにぎり、サンドウィッチ、ゼリー飲料や焼き菓子などの栄養食品、ウェットティッシュが入っている。

　ぐいっ

　静香は静々とお茶を飲み始めて……直ぐに咽た。

　急に渇いた喉へ水分を流し込んだから、身体が驚いたのだ。

「えぅっ、ひぅっ……」

　彼女は泣きそうな顔になるが、水分が不足していて涙も出ない。

「大丈夫ですか？」

　楽人が彼女の背中を擦る。

「落ち着いて、ゆっくり飲んでください」

　彼が手を添えてゆっくり飲ませると、

　こくっ…こくっ……

　今度は咽ずに、少しずつ飲んだ。

　それから少しすると、静香は焼き菓子の袋を開けて、モソモソと食べ始めた。

（ハムスターみたいだ……）

　楽人は微妙に失礼なことを考えながら、その様子を見守った……。

　＊　＊　＊

「――考えは纏まった？」

　楽人が静香の食事を見守っていると、暫くして彼女が顔を上げた。

　彼女の顔色は幾分マシになっていて、目の奥には先程より生気が伺える。

　それに対して、彼女の膝に載った売店の袋の中は、食べ終わったゴミだけとなって哀愁が漂っていた。

（……そう言えば、俺が考えを纏めるのを待ってもらうという話だった）

　移動中に考えていた彼は、先程の先生から聞いた話で、心はもう決まっていた。

「俺にいい考えがある」

　どこかで聞いたような言葉になったのは、相手を安心させるため。

「これを見て」

「私のブログ……？」

　楽人が静香に見せたスマホには、彼女のブログの昨日のコメントが表示されていた。

『あたしのユントロを返せ！』『ユントロはお前のものじゃない！』『何様のつもり？！』『死ね！盗人女』『前から気に入らなかった！』『特定した』………

「これらは立派な名誉棄損だ」

「？」

　静香は首を傾げた。

　楽人も聞き齧りなので良く分かっていなかったが、敢えて自信ありげに続けた。

「もしかして、一昨日も同じようなコメントがあったんじゃないかな？」

「……ええ」

「消したの？」

「……他の常連さんに、『見ていて気分が悪いし、こういうのは消した方が良い』って言われて……」

（なるほど。だから昨日のコメントは残っていたのか）

　それは楽人の考えを後押しする情報だった。

「普通にユントロを連れ去られたと言っても、【リアライザー】だから警察の動きは鈍いと思う」

「………」

　楽人が指摘すると、静香は黙ってしまった。

　現状、世間に於ける【リアライザー】の扱いは未確認生物(ＵＭＡ)と変わらない。

「でも、ユントロが先生の元に来たことや、客観的に見て先生のものだという事実は間違いない。違うかな？」

「……私は……そうだと思いたいです」

　何処か不安げな、けれど確かな意思の籠った、少しだけ強い口調。

　只ユントロを求めて彷徨うだけど、まるで幽鬼(ゾンビ)みたいだった先程までとは違う。

　楽人は自分の知る普段の先生が戻ってきたように感じて、内心ホッとした。

「うん。少なくとも、ブログには同じ考えの人たちが結構居るよね」

　こくり

　静香は少し誇らしそうに頷いた。

「だから、それを『返せ』だの『死ね』だの言われた後に奪われたのは、客観的に見て犯罪だ」

「……だけど証拠が無いから、警察は動かない」

「普通はね。だけど、これを見て」

「これは……！」

　楽人はブログのコメントから、犯人のブログへ画面を移動させた。

　するとそこには、ユントロの写真が公開されていた。

　グッズやゲームの画面ではない、実物の写真。

　更新日時も先生の元から連れ去られた後となっている。

「承認欲求が強いよね」

　楽人は正直、ブログを見た時は本気で呆れたものだが、世の中なんてそんなものだ。

　本当に慎重な人間が多ければ、誹謗中傷も嫌がらせも蔓延していない。

「そこまで分かっているなら、さっさと警察に通報しろ」と言われるかもしれないが、部外者で未成年の楽人が通報をしても警察の腰は重い。

　被害者である先生が訴えることに意味があるのだ。

「警察へ行こう」

　楽人が立ち上がって、静香に手を差し出すと、

「はい」

　彼女は今までで一番ハッキリと返事をして、膝の上のビニール袋を持ち、もう片手で彼の手を取った。

　彼がその手を引いて立ち上がらせようとしたら……、

「――っ！」

　半日歩き回った疲れは、少し休んだくらいで回復するはずも無く、彼女は勢い余って倒れそうになった。

「っと」

　彼が慌てて支えると、正面から抱き合う形になる。

　必然。

　彼女の体重に依って、その胸が強く彼の胸に押し付けられて潰れた。

（……柔らかい）

　普段はスーツに隠れているそれは、彼が驚くほどに――サーニャよりも僅かに――大きかった。

　無論、形と柔らかさでは、フィクション(リアライザー)に敵うはずも無かったが。

（いい匂いもする）

　一日シャワーも浴びていない彼女自身の匂いが、彼の鼻孔を擽った。

「あの……」

　静香が楽人の耳元で、申し訳無さそうに囁く。

　彼は、それで周囲の視線に気付いた。

　それも一つではない。

（あの視線には見覚えがある。と言うか、俺も時々やる）

　それは「見せ付けてくれやがって」という、妬みと呆れの混ざった視線だった。

「もう大丈夫だから……」

「あ、済みませんっ！」

　楽人は慌てて先生を離した。

「……ありがとう」

「ど、どういたしまして……」

　ボロボロの服を正して礼を言う静香と、吃りながら返礼をする楽人。

　道行く人たちは、砂糖でも吐きそうな顔で通り過ぎていく。

（く、空気が重い……）

　楽人が先に居た堪れなくなって口を開いた。

「行きましょう」

　静香は既に立っていたが、もう一度手を差し出した。

「……はい」

　彼女は先程よりぎこちなくその手を取る。

　今度こそ、彼らは近くの警察署へと向かった……。

私にいい考えがある！