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ドライバー

「済まん！」

　帰宅した父親は出迎えた妻に、いきなり両手を合わせて謝った。

「どうしたんですか、お父さん？」

　流石の母親も目を白黒させて理由を尋ねた。

「…車が借りられなかった」

「あらまあ…」

　本当に済まなそうな父親に対し、母親はまだ実感が湧かなかった。

　普段レンタカーとは縁の無い人間に、お盆近くの予約の厳しさを予想しろと言うのは酷な話である。

　そもそも、サーニャの審査結果がいつになるかは、審査をする政府以外には完全に予想不可能だったので、前以て予約することも不可能だった。

「じゃあタクシーを使うの？」

　後からサーニャと玄関に来た楽人は、ごく普通の代替え案を確認する。

「いや、十人乗りは無理だったが、何とか八人乗りは抑えた」

　お盆の近いこの時期に八人乗りを確保しただけでも、父親の苦労は想像に難くない。

「うちのと合わせたら、全員乗れるじゃん」

「よかったですね♪」

　楽人とサーニャは顔を見合わせて呑気に安心したが、母親がツッコミを入れた。

「…それで、誰が運転するのかしら？」

　母親は自動車免許を持っていない。

「あっ…」

「？」

　楽人は父親が謝った本当の理由を理解したが、サーニャはまだ理解できず小首を傾げた。

「楽人とサーニャちゃんのお祝いに、誰を置いて行く気かしら？」

　母親が屈託の無い笑顔で尋ねる。

　顔も言葉も明るいけれど何かが違う。

　楽人は母親の顔が怖くて見れなかった。

（…誰か居ないか？　アル・ラクスは【リアライザー】なのでまだ免許を取れない。アキラ君は未就学児なので論外。音無先生は学校に車で来てなかったはず。範子は…）

　キュピーンッ

　楽人の脳裏に黒服に拉致された時のことが過った。

　彼は知らないことだが、範子が嫌がるので、登下校などの送り迎えはしていないが、護衛に当たる黒服は全員運転免許を持っている。

「心当たりを確認してみる」

　トゥルルルッ、トゥルルルッ…

『…須磨っち悪い物でも食べた？』

「何でだ？」

　電話に出た範子のテンションが低く、楽人は訝しんだ。

『や。いくらあーしが好きだからって、一日に何度も電話するなんてストーカーみたいじゃん』

「…分かった。もう金輪際電話しない。さよなら範子、君は良い友人だったよ」

『あ～ん、うそうそっ、須磨っちに捨てられたらあーし死んじゃうー、化けて出るー、にゃんにゃかにゃーんっ☆』

「よく分らんが捨てないから落ち着け」

　範子のテンションがドンドン上がっていくことに、楽人は何となく安心感を覚えた。

『捨てない？』

「捨てない」

『ん』

　範子の機嫌が良くなったことで、楽人は最初の疑問が蘇った。

「そう言えば、何で最初暗かったんだ？」

『だって夕飯の最中だし』

「げっ…」

　普通の家庭で父親が帰って来る時間と言えば、夕飯時か夜遅い時間。

　普段の楽人なら気を付けるところだが、今日は母親の顔が怖くてそれどころでは無かったのだ。

「もしかして、近くに御両親が…？」

『や、断って外で話してるよ』

（そう言えば範子は気配りができる子だった……よく暴走するが）

「それなら良かった」

『ん。それで海の時間でも決まった？』

「いや、実は運転手が足りなくてさ。範子んちの黒服に頼めないかと思って……どうかな？」

『聞いてみる』

　スッ

　範子が食堂の襖を開けると、襖に聞き耳を立てていた弦之介(パパ)がパッと飛び退いた。

　鏡花(ママ)は素知らぬ顔で茶を啜っているが、湯呑の中は空だった。

　範子は両親に隠れて元カレと付き合っていたので、両親にとっては、今の範子が初めて見る恋する娘。

　元カレの二股以上が原因で別れただけに、楽人は信用しても、娘が心配なことに変わりは無かった。

　親の心子知らず。

　そんな両親の内心に気付かない範子は首を傾げ、一緒に食事をしていた若頭を手招きした。

　若頭は弦之介の視線に後ろ髪惹かれながら食堂を出る。

　範子は襖を閉めて、事情を大雑把に説明した。

　元々、楽人に誘われて海に行く話は、若頭が居る前で両親に話していたので話は早い。

『代わるね』

　範子は楽人にそう言ってスマホを若頭に渡すと、若頭は範子から少し距離を取って、口元を抑えて話し始めた。

『若頭をさせて貰っている兵藤です』

「覚えてます。お久しぶりです、須磨楽人です」

　楽人は若頭と聞いて、眼鏡の似合いそうな七三分けを思い出した。

『うむ。大体の事情はお嬢から伺いました。こちらから車を一台出します。五人乗りのセンチュリー……先日君を乗せたのと同じ車です』

「ありがとうございます」

『運転は私がします。もう一人増えても大丈夫ですか？』

「えぇと、兵藤さんの他にもう一人ですね？　…大丈夫です」

　楽人は人数を頭の中で数えて答えた。

　ユントロを除いて十人だったので、兵頭たちを加えて十二人。

　父親の借りた八人乗りと兵頭の五人乗りセンチュリーで全員乗れる。

『但し条件が一つ』

「？　何でしょう？」

『須磨君はお嬢と一緒の車に乗って下さい。隣の席とまでは言いません。お嬢がどこに座りたがるか分からないですからね』

「勿論最初からそのつもりですよー。あはははは…」

『お嬢に代わります』

　楽人はバレバレの乾いた笑いだったが、若頭は深く追及しなかった。

　元々、彼は行きの車は範子と一緒に乗るつもりだった。

　…と言うのも、別々の車に乗った場合、自分の見てない所で、同乗者に何を言うか分かったものでは無かったので、早めに釘を刺したかったのだ。

　前以て言えば大丈夫という常識的な考えは、範子には通用しないのである。

　若頭がスマホを範子に差し出す。

「どう？」

　範子はスマホを受け取りながら、小首を傾げて尋ねた。

　若頭は何も言わず、スマホを指差す。

　二人の話す機会を作ろうと言う、細やかな気配りだった。

　範子は深く考えず、楽人に聞けと言う意味だと思って電話を取る。

『ど？』

「運転だけでなく、車も用意してくれるって。ほんと助かったよ範子」

　楽人は若頭の意図を察して、素直に心からの礼を言った。

『えへへ～』

　範子の頬が緩む。

　それを見届けた若頭が襖を開けると、食堂に居た弦之介と鏡花と目が合ったので、ビッと親指を立てて後ろ手に襖を閉めた。

　弦之介がガッツポーズをし、鏡花は涼し気な顔で――まだ空の――湯呑を啜った。

『でもそんなにいっぱいなん？』

「兵藤さんたちを入れて十二人だな」

『マ？！』

　範子が驚いて思わず大声を出すと、それを聞きつけた食堂の三人が、襖に耳を押し付けた。

『あーし学校(がっこ)や家以外でそんな大勢初めてだよ！』

「明後日は……ちょっと待って」

　楽人は言い掛けてから、まだ父親に聞いていなかったことを思い出し、スマホの通話口を抑えて父親の方を振り返った。

「父さん、明後日は家何時に出る？」

「早過ぎても迷惑を掛けるからな。７時に出よう。それなら海にも１０時前に着くだろう」

　楽人は父親の返事を吟味して、後ろを向いて範子に告げた。

「明後日は８時から９時の間に範子の家に着くと思う」

『うぃ。今から緊張でマジやば☆』

「今日は良いけど明日はちゃんと寝ろよ」

　…ちゅっ♡

　ガチャッ

　範子はスマホに軽いキスをして通話を切ると、数秒固まった後、自分の行動を思い出して身体をぐねぐねと身悶えした。

　その一方で、一途で自己評価の低い楽人は、浮かれたギャルの挨拶として流し、家族に無事運転手が確保できたことを伝えるのだった…。

夏休みの計画はお早めに