楽しいダンジョン攻略〜笹木総司の冒険譚〜

２章・破壊結社『鼠』編

39話・再開

　翌日、俺は一人で千葉ダンジョンに来ていた。

　琴音は体の事情で休みである。

　デュアルキャストの影響ではない。

　単純に、女性ならば誰でも起こるあれ。

　口で言うのは憚れるので、察してくれ。

　以前にも何度かあったので問題はない。

　それに今日の仕事はただの下見。

　最近、千葉ダンジョンの二階層が突破されたのだ。

　とてつもないスピードである。

　俺も二階層のモンスターを何度か調べた。

　情報提供はしていたが、それにしたって早すぎる。

　どうやってボスを倒したのかも気になるところだ。

　ボスの強さも各ダンジョンによって違うだろう。

　だが、一筋縄じゃいかないのは共通の筈。

　千葉ダンジョンには数週間来ていなかった。

　その辺の情報収集も今日は兼ねている。

　昨今のダンジョン関連の話題はまるで激流だ。

　次々と新事実が明らかになっていく。

　それらを纏めるのも、冒険者協会の役目。

　きっと目黒さんはまた徹夜続きだろう。

　可哀想なので、手伝える事なら手伝うつもりだ。

　まあ、そもそも国家冒険者なのだから、協会が命じたら表向きは従わないといけないのだが。

　そうそう、協会協力員の正式名称が決まった。

　それが国家冒険者だ。

　ダンジョンで一定の成果を出し、かつ冒険者協会にも協会的な者にしか与えられない肩書きである。

　公的機関にも干渉出来る権利も与えられているのだから、政府の力の入れようが伺えるものだ。

　最も、現段階で国家冒険者の資格を持っている冒険者は、俺を含めて僅か数人程度。

　そう簡単に資格は与えないようだ。

　まあ、職権濫用とかされても困るからな。

　冒険者全体のイメージが下がる。

　そこら辺の審査もあるらしい。

　人格、性格調査だっけ？

　余りにも横暴だと能力があっても落とされるようだ。

　あとは過去の犯罪歴も調べられる。

　この辺りはグレーゾーンだ。

　犯した罪がどの程度かにもよる。

　万引きとかだと、普通に資格が降りるとか。

　勿論万引きだって立派な犯罪、窃盗罪だ。

　犯罪に大きいも小さいもない。

　ただ、国家冒険者にした方が、結果的に国が利益を受け取れるかどうか……の、天秤だ。

　使えるものは何でも使う。

　今の協会はそういう方針に近い。

　危うい気もするが、目黒さんなら大丈夫だろう。

　なんて事を考えていたら、千葉ダンジョンに着く。

　相変わらずの人の多さだ。

　最初期に比べ、冒険者の装備の質が上がっている。

　しっかりと冒険者の強さが上がっている証拠だ。

　俺としては、二階層のボスを倒した奴を知りたい。

　そう思って協会支部に行こうとする。

　が、しかし。

「なあ、俺達のギルドに入らねえか！　英雄さん！」

「おい！　先に勧誘したのはこっちだぞ！　ささ、竜殺しの英雄殿、是非俺達のギルドに！」

「竜殺しさーん、私達のギルドに入ってよ〜」

　人、人、人。

　俺は無数の人々に囲まれてしまった。

　しかも全員、冒険者。

　ギルドの連中が勧誘しに来たのだ。

　随分前に、ギルドには暫く入らないと言ったのに。

　彼らはしつこく勧誘を続けて来る。

　いい加減面倒だ……はあ、勘弁してくれ。

　俺の腕力なら強引に引き剥がせる。

　しかしそれをやったら、怪我をさせてしまうかも。

　以前の俺なら迷わずそうしただろう。

　けど今はなるべく穏便に立ち回りたい。

　無意味に強い言葉を使ったり、暴力を振るう必要などない事を、俺は最近になってようやく気づいた。

　どうしたものかと思案する。

　すると、ちょんちょんと左手の裾が引かれた。

　続けてこそっと、耳打ちされる。

「こっちです」

「……？」

　なおも左手の裾が引かれる。

　どんな人物かは判断出来ない。

　どうやら俺を逃してくれるようだ。

　信用出来ないが、ジッとしても拉致があかない。

　俺は裾に引っ張られる形で動き出す。

「しゃがんでください」

「こうか？」

　声の主の指示通りに動く。

　途端、僅かな光が人混みの中で輝く。

「……何？」

　人混みの中央、さっきまで俺が居た場所。

　そこには『俺』が居た。

　毎朝鏡で見てるから、間違える筈がない。

　正真正銘、俺の顔だ。

　一体何がどうなっている？

「アレが身代わりになりますから、さ、早く」

　しゃがんみこんだまま移動する。

　アレとは俺そっくりの奴の事だろう。

　恐らくは何かのスキルだ。

　ここは黙っておくか、話がややこしくなる。

　それから数十分後。

　俺は人混みから完全に離れた建物の影に隠れていた。

「ありがとう、助かったよ」

「いえ……貴方には、恩がありますから」

　俺をここまで連れて来てくれた人物に礼を言う。

「恩？　何の話だ？」

「あの……覚えてませんか？」

「……もしかして、あの時の大学生グループか？」

「はい、そうです」

　過去の記憶が呼び起こされる。

　邪竜事変よりも前のこと。

　千葉ダンジョンの奥に強引に入った者達が居た。

　案の定モンスターに襲われたが、俺が助けたのだ。

　彼女はその時の一員だったな。

「日陰聖奈です。改めて、あの時はありがとうございました。貴方は私達の命の恩人です」

　ぺこりと頭を下げる日陰聖奈。

　大学生なら、年齢は俺とそう変わらない筈。

　なのに顔つきはまだまだ幼さが残っていた。

　髪型は一本の三つ編み。

　学内ではモテそうな雰囲気の子だ。

　俺は余り好みじゃないな、こういうタイプは。

「さっきの、君がやったのか？」

　さっきのとは、俺のドッペルゲンガーの事だ。

「はい。《分身》と《変幻》というスキルです」

「へえ、そういうスキルもあるのか」

　ＭＰとＨＰを消費して作る《分身》。

　その分身に姿形を変える《変幻》を使ったと言う。

　中々応用が効きそうなスキルだ。

　これらのスキルを使っているという事は……

「なんだ、結局続けてるのか、冒険者？」

「はい、それで、その……」

「聖奈！　その先は俺に話させてくれ」

　彼女の言葉に被せるように、若い青年の声が響く。

　そちらへ振り向くと、数人の男女達が居た。

　やはりと言うか、あの時の大学生グループだ。

「お久しぶりです、笹木さん。峰打恵斗あの時は助けて頂き、本当にありがとうございます。」

「礼ならもういい、それより何の用だ？」

「……実は、折り入って頼みがありまして」

「頼み？」

　途端、彼と周囲の仲間達が一斉に頭を下げた。

　そして峰打恵斗は言う。

「俺達を、貴方の弟子にしてください！」

「………………は？」

　暫く、俺の中の時間が止まった。

　彼らの頼み事とやらは、それだけ突拍子がない。

　俺の弟子になりたい？

　何言ってんだ、こいつら。

「言ってる意味が分からないんだが……」

「勿論、一から説明させて頂きます」

　聞いてやる義理は無いが、気になるので黙っておく。

　それから峰打は話し始めた。

　あの日、俺に助けられた以降の自分達の事を。

「最初はもう、ダンジョンからは手を引こうって考えていました。非日常すぎて、恐ろしいって言うか……でも、笹木さんの戦う姿が、忘れられなくて」

「俺？」

「はい。同年代の人間なのに、まるで違う……ダンジョンに挑む心構えが、俺らとは比べ物にならない程決まっていて……純粋に、憧れたんです。自分の意思で何かを成し遂げる、強い覚悟に引かれたんです、俺達全員」

　大学生達がこくんと頷く。

　いや、そんな事を言われても……

「俺達、もっと強くなって、先に進みたいんです！」

　声高に叫ぶ峰打。

　あんまり大声を出すと、また見つかりそうだ。

　さてと、どうしたものかなあ。

　弟子なんて面倒だから取りたくない。

　そもそも俺にメリットはあるのか……？

　そこでふと、思い当たる。

　小田、あいつが属していた組織は、今何をしている？

　情報に進展が無いので放置していた。

　組織について探ろうにも、手掛かりが無さすぎる。

　その手伝いをコイツらにやらせるのはどうだ？

　千葉ダンジョンの情報収集を任せる。

　一々ここへ来る事も少なくなるだろう。

　ダンジョンのアイテムを取らせに行かせるのも良い。

　それに、どんなに俺が強くなっても、俺は一人。

　自由に動かせる戦力ってのは、良いかもな。

「いいだろう、弟子にする訳じゃないが、レベル上げの手伝いくらいならやってやる」

「本当ですか！？」

「ただし！　タダで手伝う訳じゃない。俺が力を借りたい時には、馬車馬のように働いてもらうぞ？」

「はい！　構いません！」

　全員、目を輝かせながら頭を下げた。

　なんか、洗脳してるみたいで気分が悪い。

　コイツら詐欺とかに騙されそうだ。

　とにかく七名の手駒を手に入れる事に。

　彼らを育て、強くさせる。

　そうすれば出来る事も増えるだろう。

　選択肢は多い事に越した事は無いからな。