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翠先輩は二十歳

　数日後の昼休み。

　講義棟を出ると、空は薄く曇っていた。

　雨が降るほどではないが、日差しも弱い。風が少し冷たく、建物の間を抜けるたびに、植え込みの葉が細かく揺れている。

　俺は肩に鞄を掛け直しながら、隣を歩く宮坂を見る。

「今日どこで食う？」

「食堂でいいだろ。外出るのだるい」

「珍しく意見合ったな」

「俺をなんだと思ってんだよ」

「割と外行きたがる人」

「今日は金使いたくない」

「理由が現実的だった」

　俺たちは講義棟から食堂へ向かう人の流れに混ざった。

　昼休みに入ったばかりで、前を歩く学生の数も多い。遠くから食堂の入口が見えるが、すでに券売機の前には列ができ始めていた。

　その手前で、宮坂が急に歩調を落とした。

「ん」

「何？」

「いた」

　視線の先を見る。

　少し離れた中庭のベンチ脇に、翠先輩が立っていた。

　片手にスマホ。

　もう片方にはノート。

　今日は薄い色のブラウスに細身のパンツを合わせていて、動物園で見る時よりずっと大学生らしく見える。

　ただ、立っている場所は相変わらず一人だった。

　スマホの画面を見て、少し考えるように首を傾げている。

「野々宮さん」

　宮坂が先に声を掛けた。

　翠先輩が顔を上げる。

　最初に宮坂を見て、それから俺を見つけた。

「ああ、キミたちか」

「今から飯？」

「そのつもりだよ。ただ、今日は何を食べようか考えていたところなんだ」

「じゃあ一緒に行く？」

　宮坂が何でもないことのように言った。

　翠先輩は一度だけ目を瞬いた。

「ボクも？」

「他に野々宮さんいないだろ」

「それもそうだねっ」

　翠先輩は少し考えてから、ノートを鞄へしまった。

「では、お邪魔しよう」

「どうぞどうぞ」

　宮坂が妙に軽い。

　俺はその横顔を見る。

「なんか機嫌いいじゃん」

「そう？」

「そう」

「気のせいだろ」

「ふーん」

　別に追及するほどでもない。

　三人で食堂へ向かう。

　前回は俺が翠先輩を連れていったが、今日は宮坂の方から声を掛けた。

　それだけの違いなのに、翠先輩の歩き方は前より少し自然だった。

　食堂へ入る。

　まだ昼休みの前半だからか、前回より明らかに混んでいた。

　券売機の列。

　料理を受け取る列。

　席を探して立ち止まる学生。

　ざわめきが一枚の膜みたいに天井の下へ広がっている。

「今日は迷わないんですか？」

　俺が聞く。

「何がだい？」

「メニュー」

「ふふん。今日はもう決めているとも」

「へえ」

「カレーだ」

「昨日もカレー食べてませんでした？」

「昨日は昨日。今日は今日だよ、少年」

「そういうところだけ判断が早いですね」

「成長したと言ってくれたまえ」

　翠先輩は迷いなくカレーのボタンを押した。

　前回三分近く券売機の前で固まっていた人とは思えない。

　俺と宮坂も食券を買い、空いている席を探す。

　ちょうど四人席が一つ空いた。

　宮坂が先に椅子へ手を掛ける。

　その一瞬前に、翠先輩が俺の隣へ座った。

「よいしょ」

　深い意味はなさそうだった。

　単に一番近かったから座っただけだろう。

　宮坂は一瞬だけその席を見て、それから何も言わず向かいへ回った。

　俺も椅子を引く。

「なんで立ってんの？」

「いや、別に」

「変なやつ」

「うるさい」

　料理が揃う。

　宮坂がラーメン。

　俺が生姜焼き。

　翠先輩がカレー。

　最初は講義の話だった。

　午前中の教授が板書を消すのが早すぎたとか、実習の班分けが微妙だとか、その程度の話。

　翠先輩も前回より自然に会話へ入っていた。

　誰かが話せば顔を上げる。

　面白ければ笑う。

　分からない話題なら黙って聞く。

　無理に中心へ入ろうとはしないが、もう一歩引いている感じもない。

　大学での翠先輩は、こういう場所に慣れていなかっただけなのかもしれない。

「そういえば」

　宮坂がラーメンの麺を持ち上げながら、翠先輩を見る。

「野々宮さんって彼氏いる？」

　唐突だった。

　俺は箸を止める。

　翠先輩もスプーンを止めた。

「いないね」

　あっさりだった。

「マジで？」

「なぜそんなに驚くんだい？」

「いや、普通いると思うだろ」

「そういうものかい？」

　翠先輩が俺を見る。

「悠人はどう思う？」

「俺もいると思ってましたよ」

「キミまで？」

「翠先輩、普通にモテそうですし」

「ふふん」

　満足そうに胸を張る。

「そうだろう、そうだろう」

「喜ぶところなんですか」

「褒められているのだから喜ぶとも」

　宮坂が笑う。

「でも本当にいないんだ」

「いないよ」

「今まで付き合ったことは？」

「ないね」

「マジか」

「今日二回目だね、それ」

　翠先輩は気にした様子もなくカレーを食べる。

　宮坂は少しだけ姿勢を直した。

　分かりやすい。

　さすがに俺でも分かる。

　たぶん今、こいつの中で何かしらの評価が一段上がった。

「へえ」

「何だい？」

「いや、別に」

「その『別に』は何かある顔だね」

「気のせいですよ」

「さっき悠人も同じことを言っていたよ」

「便利なんすよ、その言葉」

　宮坂が笑ってごまかす。

　翠先輩は少しだけ不思議そうな顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　そのあとも会話は続いた。

　好きな講義。

　苦手な教授。

　動物園の話。

　どの動物が一番好きか。

　宮坂は前回より明らかに翠先輩へ話を振る回数が多かった。

　露骨というほどではない。

　ただ、興味があるのは分かる。

　翠先輩はそれに特別な意味を見出している様子もなく、聞かれれば普通に答えていた。

「ネコ科が好きなんだっけ？」

「好きというより、担当だからね。もちろん好きではあるけれど」

「じゃあ犬派じゃない？」

「ボクは犬だよ」

「はい？」

　宮坂が止まる。

　俺は味噌汁を飲む。

「気にしなくていいよ」

「悠人、説明して」

「説明しても多分分からない」

「何だそれ」

「ボクは犬だと言っているだけじゃないか」

「いや、野々宮さん人間だろ」

「細かいね」

「細かくないだろ」

　宮坂が俺を見る。

「お前、これ慣れてんの？」

「慣れた」

「すげえな」

「それは褒められても嬉しくない」

　翠先輩が少し笑う。

　こういうやり取りになると、やっぱり前回よりさらに馴染んで見えた。

　宮坂が翠先輩を狙っているとしても、今のところ本人には届いていない。

　たぶん届かなくても気にしていない。

　そんな軽さだった。

「そういやさ」

　宮坂がラーメンの器を少し横へずらした。

「今週の土曜、何人かで飲みに行くんだけど」

「飲み会？」

　翠先輩が反応する。

「そう。サークルとかじゃなくて、学科のやつ何人かで」

「大学生らしいね」

「野々宮さんも来る？」

　翠先輩は少しだけ考える。

「ボクも？」

「せっかく知り合ったし」

「ふむ」

　スプーンの先で皿の端を軽く叩く。

「飲み会というものには、あまり行ったことがないんだよ」

「マジ？」

「宮坂、それ今日三回目」

　俺は箸を取りながら呆れた。

「だって意外なんだよ」

「ボクはそんなに意外の塊なのかい？」

「結構」

　翠先輩は不満そうに眉を寄せた。

　それから俺を見る。

「悠人も行くのかい？」

「俺？」

「うむ」

「行くけど」

「それならボクも行こう！」

　ほとんど即答だった。

　宮坂が一瞬だけ黙る。

「……高瀬いるの大事なんだ」

「知っている顔がいる方が安心だろう？」

「まあ、そうだけど」

「それに」

　翠先輩が俺を見る。

「何かあったら悠人がいる」

「何かって何ですか」

「何かだよ」

「雑ですね」

「便利な言葉だろう？」

「さっき覚えました？」

「学習が早いのだよ、ボクは」

　宮坂が苦笑する。

「まあ来てくれるなら何でもいいけど」

「では参加しよう」

　翠先輩は小さく頷く。

　どこか楽しそうだった。

　大学の誰かと休日に予定を合わせる。

　たぶん、それ自体が翠先輩にとっては珍しい。

　だからといって、わざわざ口にするほどのことでもない。

「野々宮さん、酒飲める？」

　宮坂が聞く。

「もちろん」

　翠先輩が少し誇らしげに胸を張る。

「ボクは二十歳だからね」

「また始まった」

「悠人は十九歳」

「知ってますよ」

「残念だったね」

「別に飲みたいわけじゃないです」

「強がりかい？」

「本当に」

「ふふん」

　翠先輩は妙に機嫌がいい。

　宮坂も笑う。

「じゃあ野々宮さんは普通に飲めるな」

「うむ」

「酒強い？」

「知らない」

「え？」

「ほとんど飲んだことがないからね」

　今度は俺が箸を止める。

「ちょっと待ってください」

「なんだい？」

「ほとんど飲んだことないんですか？」

「うむ」

「なのに強いかどうかも分からない？」

「だから、そう言っているじゃないかぁ」

「じゃあ気をつけた方がいいですよ」

「心配性だなあ」

「初めてに近いなら自分の限界分からないでしょう？」

「ボクは二十歳だぞ」

「年齢と酒の強さは関係ないですよ」

「法律上は飲める」

「体質の話してます」

「夢がないね」

「現実的と言ってください」

　翠先輩は少し不満そうにカレーを口へ運ぶ。

　宮坂は笑っていたが、俺としては普通に心配だった。

　翠先輩はできない人ではない。

　むしろ大抵のことはできる。

　ただ、自分のことになると妙に雑になる。

　その片鱗は、動物園でも何度か見てきた。

「本当に飲みすぎないでくださいね」

「分かっているとも」

「その返事、信用していいんですか」

「失礼だなあ」

「前科がありそうなので」

「ないよ」

「まだ飲んでないからでしょう」

「なるほど」

「納得しないでください」

　翠先輩は肩を揺らして笑った。

　食事を終える頃には、飲み会の時間と場所も決まっていた。

　土曜の十九時。

　駅前の居酒屋。

　人数は六人ほど。

　俺はソフトドリンク。

　翠先輩はたぶん酒。

　宮坂は明らかに少し楽しみにしている。

　席を立つ。

　食堂の中はまだ混んでいたが、昼休みも後半に入って、人の流れは少しずつ講義棟の方へ戻り始めていた。

「じゃあ土曜な」

　宮坂が言う。

「忘れないでよ、野々宮さん」

「忘れないとも」

　翠先輩はいつもより少し大きく頷いた。

「悠人」

「なんです？」

　翠先輩が俺を見る。

「ねぇ、悠人」

「なんです？」

「土曜、ちゃんと来たまえよ」

「行くって言ったでしょう」

「ならいい」

「そんなに確認しなくても行きますよ」

「キミがいれば安心だからね」

「何に安心してるんですか」

「色々だとも」

　そう言いながら、翠先輩は楽しそうに笑っていた。

　俺は小さく息を吐く。

「本当に飲みすぎないでくださいね」

「分かっているとも」

　さっきも聞いた返事だった。

　たぶん、分かっていない。