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大学にもいた

　三限が終わった。

　教授が教卓の上の資料をまとめ始めるのとほぼ同時に、講義室のあちこちで椅子を引く音が鳴り、閉じられたノートや教科書が次々と鞄へ吸い込まれていく。

　俺も眼鏡を押し上げながらノートを閉じた。

　眠い。

　朝から中央常磐動物園へ行き、そのまま大学まで来たのだから当然だった。

　昨日二時過ぎまでレポートをやっていたことまで含めれば、自業自得でしかない。

「悠人、次どうする？」

　隣から声を掛けられる。

　同じ獣医学科の男子だった。

「空き」

「俺ら食堂行くけど」

「あとで行く」

「また？」

「今行ったら混んでるだろ」

「お前、そうやっていつも人の波が引いてから来るよな」

「並ぶの嫌いなんだよ」

「じゃあ、席あったら取っとくわ」

「空いてたらでいいよ」

　軽く手を上げて、そいつは別の友人たちと講義室を出ていった。

　俺も少し遅れて立ち上がる。

　国立武蔵野科学大学へ入って二年目。

　知り合いもいるし、講義が終われば飯に誘われる程度には人付き合いもある。

　とはいえ、常に誰かと一緒にいるタイプでもない。

　一人でいる時間も嫌いではなかった。

　講義棟を出ると、春の風が思ったより強く吹いていた。

　四月も半ばを過ぎているのに、日陰へ入るとまだ少し冷える。

　中庭を抜けて生協へ向かおうとして、俺は足を止めた。

「……ん？」

　ベンチに女の人が座っていた。

　明るい茶色の髪。

　淡い色のカーディガン。

　膝の上には開いたノート。

　片手には紙パックの飲み物。

　見覚えがある。

　というより、今朝も見た。

　動物園で。

　数歩進んでから、もう一度振り返る。

　向こうも、ちょうどこちらを見た。

「……あれ？」

　ほとんど同時だった。

「翠先輩？」

　声を掛けると、女の人が目を丸くする。

「……悠人？」

「はい」

「なぜキミがここにいるんだい？」

「大学だからですよ」

「それは見れば分かるとも」

「じゃあ聞かないでください」

「そういう意味ではない」

　野々宮(ののみや)翠(みどり)先輩は、膝の上のノートを閉じながら俺を見上げた。

　中央常磐動物園では、俺より先に働き始めた先輩。

　高校生の頃から世話になっていて、その関係は今も変わっていない。

　ただ、大学では事情が少し違う。

　翠先輩は二十歳。

　俺は十九歳。

　年齢だけ見れば一つ上だが、誕生日の位置が違うだけで、学年は同じ二年だった。

「翠先輩、ここの学生だったんですか？」

「その台詞はそのまま返したいね」

「俺、去年からいますよ」

「ボクも去年からいるとも」

「……一回も見たことないですけど」

「奇遇だね。ボクもだ」

　二人で少し黙る。

　同じ大学。

　同じ獣医学科。

　同じ学年。

　しかも動物園では普通に顔を合わせている。

　それなのに一年間、大学では一度も互いを見つけなかったらしい。

「そんなことあります？」

「実際あったのだから仕方ないだろう？」

「必修とか」

「教室が違ったり、座る場所が離れていたりしたんじゃないかい？」

「それにしたって」

「キミは大学でボクを探して歩いていたのかね？」

「いや……」

「なら見つからなくても不思議ではないだろう」

「翠先輩は？」

「まさか〜！　探していないとも」

「じゃあ、お互い様ですね」

「そういうことだ！」

　翠先輩は満足そうに頷いた。

　理屈としてはその通りなのだが、少し納得しづらい。

「座るかい？」

「いいんです？」

「ベンチはボクの私物ではないよ」

「じゃあ失礼します」

　隣へ腰を下ろす。

　動物園で休憩が重なれば、こうして話すことはある。

　だから気まずさはない。

　ただ、背景が違うだけで妙な感じがした。

　いつもなら獣舎や作業着や餌の入ったケースが視界のどこかにある。

　今は講義棟と学生と自転車がある。

　それだけで、翠先輩が少し違って見えた。

「そういえば」

　俺は翠先輩を見る。

「最近、引っ越したって言ってましたよね」

「ああ。ようやくだよ」

「大学の近くでしたっけ」

「前よりはかなり近いね。今朝なんて家を出てから四十分も掛からなかった」

「前はどれくらいだったんです？」

「一時間半ほど」

「遠っ」

「だろう？」

「よく一年通いましたね」

「褒めてくれて構わないよ」

「そこは普通にすごいです」

「……素直に褒められると少し困るな」

「なんでですか」

「キミはもう少し雑に扱うものだと思っていた」

「俺をなんだと思ってるんです？」

　翠先輩は紙パックに口をつけた。

「ただねぇ」

「はい」

「大学は近くなったが、動物園は遠くなった」

「ああ」

「そこを完全に失念していた」

「なんでですか」

「大学へ通いやすい場所を探していたからだよ」

「動物園も通うでしょう」

「契約してから気づいたのだ」

「遅いですよ」

「仕方ないじゃないかぁ」

「結構大事でしょう」

「ボクもそう思うがね」

「今さら」

「今さらだとも」

　本人はいたって真面目な顔をしている。

「どれくらい掛かるようになったんです？」

「一時間ちょっと？」

「前より？」

「二十分ほど増えた」

「大学はかなり近くなって、動物園は遠くなったと」

「総合的には得だろう？」

「朝のシフトの日は損ですね」

「そういう現実的なことを言うのはやめたまえ」

「一番現実的に考えるところでしょう」

　翠先輩は小さく息を吐いた。

「朝がつらい」

「でしょうね」

「五時台に起きる必要がある」

「起きればいいじゃないですか」

「簡単に言ってくれるねぇ」

「俺も朝から行ってますけど」

「キミは朝に強いだろう？」

「強くはないです。起きてるだけです」

「それを強いと言うんだよ」

「翠先輩が弱すぎるんじゃないですか」

「それは否定しない」

　即答だった。

　そこだけは潔い。

　風が吹き、翠先輩の髪が頬へ掛かる。

　片手で払って耳へ掛けると、そのまま中庭の向こうへ目を向けた。

「でも、大学が近くなったのはいいね」

「楽です？」

「かなり。一限があるだけで一日が始まる前から疲れていたからね」

「じゃあ引っ越して正解じゃないですか」

「うむ」

　そこで少し間が空いた。

　中庭を何人かの学生が連れ立って歩いている。

　笑い声が、風に乗ってこちらまで届いた。

「……もっとも」

「はい」

「引っ越せば友達も自然にできると思っていたのだがね」

「そんなシステムないですよ」

「ないようだ」

「友達いないんですか？」

「失礼な」

「いるんです？」

　翠先輩は少しだけ視線を逸らした。

「講義で話す相手くらいはいるよ」

「それ友達じゃないんです？」

「昼を一緒に食べたり、休日に会ったりする相手はいないね」

「なるほど」

「一人でも平気だから、そのまま一年経ってしまった」

「二年目ですね」

「それを言うんじゃない」

　少しだけ頬を膨らませる。

「悠人は？」

「いますよ」

　意外そうに眉を寄せ、目を見開いた。

「その顔やめてください」

「意外だね」

「なんでですか」

「キミも一人で平気そうだからね」

「平気なのと友達いないのは別でしょう」

「なるほどぉ」

「参考にしないでくださいよ」

「今のところ一番有益な情報だ」

「友達作りを研究対象みたいにしない方がいいと思います」

「だからできないのか」

「たぶん、そういうところもあります」

「厳しいなあ」

　翠先輩が肩を落としたところで、俺のスマートフォンが震えた。

　画面を見る。

『飯まだ？』

　さっきの友人だった。

「友達かい？」

「はい」

「本当にいたのか」

「まだ疑ってたんですか」

「少し」

「なんで俺が見栄張って友達いることにするんです？」

「十九歳の男の子には色々あるのかと」

　翠先輩はなぜか人差し指同士を突き合わせ始めた。

「二十歳になった途端に年上ぶるのやめてもらえます？」

「事実、一つ上だろう？」

「同学年でしょう」

「ボクは二十歳。キミは十九歳」

「誕生日が早いだけじゃないですか」

「だが二十歳だ」

「数か月後には俺もなりますよ」

「その数か月が大きいのだよ、少年」

「はいはい」

「扱いが雑だなあ」

　翠先輩は楽しそうに笑った。

　動物園では何度も話している。

　今さら知らない相手ではない。

　それでも大学のベンチでこうして話していると、今まで知らなかったことが少しずつ出てくる。

　どこから大学へ通っていたのか。

　最近引っ越したこと。

　大学では案外、一人でいることが多いこと。

　同じ場所に一年もいたのに、そんなことすら知らなかった。

「ねぇ、悠人」

「はい」

「これから昼食かい？」

「その予定です」

「そうか」

「翠先輩は？」

「ボクはまだだね」

「何か食べないんです？」

「これから考えるところだった」

「じゃあ来ます？」

　翠先輩が目を瞬いた。

「どこへ？！」

「食堂ですけど」

「キミの友達がいるんだろう？」

「いますけど」

「邪魔ではないかい？！」

「一人増えるくらい大丈夫でしょう」

「……そうか」

「友達欲しいんでしょう？」

「そこを持ち出されると弱いな」

「ちょうどいいじゃないですか」

「何がだい？」

「一人目」

「いきなり数えるのかね」

「ゼロよりいいでしょう」

「言い方に情緒がないなあ」

　俺は立ち上がった。

　翠先輩もノートを鞄へしまい、少し遅れて立ち上がる。

「あ、悠人」

「なんです？」

「一つ聞いていいかい？」

「どうぞ」

「大学でも翠先輩なのか？」

「今さら変えます？」

「同学年だぞ」

「でも翠先輩は翠先輩でしょう」

「……そうか」

「嫌ですか？」

「いや」

　少し考えてから、翠先輩は笑った。

「それでいいとも」

　俺たちは並んで食堂へ向かう。

　ついさっきまで、翠先輩は動物園で会う人だった。

　それが今日から、大学にもいる。

　それだけのことなのに、俺の日常は少しだけ狭くなった気がした。