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翠先輩はニヤつく

　土曜日の中央常磐動物園は、開園して一時間もしないうちに人が増え始めていた。

　九月も半ばを過ぎたとはいえ、日向にはまだ夏の名残がある。園路を歩く家族連れの半分くらいは日傘か帽子を使い、売店前では朝からソフトクリームを持った子どもが走っていた。

　俺は猛禽類エリアのバックヤードで、玄の食べ残しを確認していた。

　昨日と比べて量に大きな差はない。

　羽の状態も問題なし。

　止まり木へ移る時の動きも普段通り。

　記録用紙へ時刻と様子を書き込み、鷹野さんへ渡す。

「高瀬、そっち終わったら冷凍庫の在庫見といてくれ」

「分かりました」

「来週の分までな」

「はい」

　鷹野さんはそれだけ言って、別の個体の様子を見に行った。

　俺も作業へ戻る。

　動物園にいる時は、大学にいる時より時間が早い。

　やることが決まっているからかもしれない。

　清掃。

　餌の準備。

　記録。

　器具の確認。

　職員さんから頼まれた雑用。

　学生の俺たちに任される範囲は限られているけれど、その範囲だけでも手を止めている暇はあまりなかった。

　午前十時四十分。

　冷凍庫の在庫を数え終えたところで、鷹野さんからネコ科エリアへ備品を届けるよう頼まれた。

　折り畳まれた麻袋を抱えてバックヤードを抜ける。

　ネコ科エリアまでは少し歩く。

　途中で一般園路を横切ると、ちょうどシラユキの展示場前に人が集まっていた。

　白い身体が岩場の陰をゆっくり歩いている。

　その向こう。

　来園者からは見えない作業通路に、翠先輩がいた。

　髪は後ろで簡単にまとめ、作業着の袖を肘まで上げている。

　手には記録用のボード。

　何かを書いてから顔を上げ、シラユキを見る。

　また書く。

　榊原さんが隣から何か言う。

　翠先輩は頷き、今度は少し場所を移した。

　大学で味噌汁を飲みながら「悠人の家で寝ていた」と平然と言っていた人と同一人物には、あまり見えない。

　俺は関係者用の扉から中へ入った。

「お疲れさまです」

「あ、高瀬くん。お疲れ」

　榊原さんが先に気づいた。

「鷹野さんからです。これ、こっちで使うって」

「助かる。そこ置いといて」

「はい」

　指定された棚へ麻袋を置く。

「悠人」

　呼ばれて振り向く。

　翠先輩がいた。

「お疲れさまです、翠先輩」

「うん。お疲れさま」

　目が合う。

「…………」

　翠先輩の口元が、じわっと持ち上がった。

　何かを思い出したように頬まで緩んでいく。

「むふん」

「…………」

　何だ。

　俺は一度、翠先輩から視線を外した。

　榊原さんはシラユキを見ている。

　もう一度見る。

　今度は何でもない顔をしていた。

　ただ、目だけが妙に楽しそうだった。

「何ですか」

「何が？」

「いや……」

　知らないふりまでしている。

　俺は少しだけ眉を寄せた。

「今日、機嫌いいですね」

「いつもいいぞ」

「そうでしたっけ」

「失礼だな」

　翠先輩はボードへ視線を戻した。

　それ以上は何もない。

　俺も仕事があるので、その場を離れようとした。

「あ、高瀬くん」

「はい」

　榊原さんに呼び止められる。

「そっちから見て、シラユキの歩き方どう見える？」

　俺は展示場を見る。

　シラユキは岩場を抜け、展示場の奥へ向かっていた。

　数日前に見た時より、歩調は一定に見える。

「前に見た時よりは普通だと思います。ただ、俺は毎日見てないので」

「だよね。野々宮さんも同じ見立て」

　翠先輩を見る。

「昨日までは、右へ曲がる時に一回だけ歩幅が狭くなることがあったんだ」

「今日は？」

「今のところ出ていない。朝から三回見ているけど、全部普通だな」

「じゃあ戻ったんですかね」

「まだ分からない」

　翠先輩は即答した。

　ボードの端を指で押さえながら、展示場を見る。

「出ていないだけかもしれないから、今日はもう少し見る。昨日も朝は普通だったんだ」

　さっきまでの妙な顔はどこかへ消えていた。

　シラユキが足を止める。

　鼻先を少し上げる。

　翠先輩も動かない。

　数秒。

　シラユキがまた歩き出す。

　翠先輩の視線が後肢を追う。

「……うん」

「どうです？」

「今は大丈夫そう」

　榊原さんも頷いた。

「午後も同じところ見ようか」

「はい」

　翠先輩が記録へ何か書き足す。

　俺はその手元を少し見てから、時計を確認した。

「じゃあ、俺戻ります」

「うん」

「お疲れさまです」

　踵を返す。

「悠人」

「はい？」

　振り返った。

　また目が合った。

　今度は声を出さなかった。

　ただ、翠先輩の頬がふにゃっと緩んだ。

　明らかに俺を見て笑っている。

「だから何なんですか、その顔」

　榊原さんが振り返った。

「顔？」

「何でもないです」

「何でもないぞ」

　二人で答える。

　榊原さんは少しだけ首を傾げたものの、すぐシラユキへ視線を戻した。

　俺は翠先輩を見る。

　もう仕事中の顔に戻っている。

「……仕事してくださいね」

「しているだろう」

「してますけど」

「悠人より先輩だからな」

「知ってますよ」

「よろしい」

　今度こそ戻る。

　背中へ視線を感じた気がしたけれど、振り返らなかった。

　昼休憩は職員用の休憩室で取った。

　午前の作業が少し押したせいで、俺が入った時には十二時半を過ぎていた。

　テーブルには何人か職員がいて、翠先輩も端の席で弁当を食べている。

「お疲れ」

「お疲れさまです」

　冷蔵庫から自分の弁当を出す。

　今日は朝作ったものだ。

　ご飯。

　昨夜の残りの生姜焼き。

　卵焼き。

　冷凍のブロッコリー。

　適当に温め、翠先輩の向かいへ座った。

「ちゃんと作ってきたんだな」

「作りましたよ」

「偉い」

「どうも」

「ボクは買った」

「見れば分かります」

　翠先輩の前にはコンビニのおにぎりとサラダ、それからカップのスープが置かれている。

「朝から作るのは面倒だからな」

「昨日の夜に作ればいいでしょう」

「昨日の夜も面倒だった」

「でしょうね」

「でも野菜はある」

「サラダ買っただけじゃないですか」

「ボクがお金を払い、ここまで運んだ」

「功績みたいに言わないでください」

　向かいから小さく笑い声がした。

　いつもの翠先輩だった。

　俺も生姜焼きを食べる。

　少し濃い。

　弁当ならこのくらいでいいかもしれない。

「それ、美味しそうだな」

「食べます？」

「いいのか？」

「一枚なら」

　箸で一枚取り、翠先輩のサラダの端へ置く。

「ありがとう」

　翠先輩が食べる。

　少し噛んで。

「美味しい」

「それならよかったです」

「悠人」

「はい」

　顔を上げる。

　翠先輩は何も言わなかった。

　ただ目が合った途端、口元を押さえるように箸を持った手を寄せた。

「……何ですか」

「何も」

「今、笑ったでしょう」

「生姜焼きが美味しかった」

「絶対違うでしょう」

「美味しかったのは本当だぞ」

　それ以上追及しても答えそうにない。

　俺は弁当へ戻った。

　少し離れた席では、職員さんたちが午後の作業について話している。

　窓の外から来園者の声が聞こえる。

　いつもの休憩室だった。

　ただ、今日の翠先輩だけが少しおかしい。

　午後はほとんど顔を合わせなかった。

　俺は猛禽類エリアへ戻り、清掃と記録を手伝った。

　玄は午後になって少し高い位置へ移り、そこで長いこと羽繕いをしていた。

　鷹野さんと一緒に足元の状態を確認し、午前中の記録と照らし合わせる。

　気づけば閉園時刻が近づいていた。

　来園者が減る。

　園内放送が流れる。

　夕方になると、昼間とは違う音が聞こえるようになる。

　掃除用具がぶつかる音。

　扉の開閉。

　遠くで職員同士が呼び合う声。

　俺は使った器具を戻し、最後の記録を確認した。

「高瀬、今日はもう上がっていいぞ」

　鷹野さんが言った。

「分かりました。お疲れさまでした」

「お疲れ」

　着替えて職員通用口へ向かう。

　外へ出ると、まだ空は明るかった。

　日中よりだいぶ涼しい。

　スマホを確認する。

　連絡はない。

　駅へ向かおうとしたところで、

「悠人」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　翠先輩が小走りでこちらへ来る。

　作業着から私服へ戻り、髪も下ろしていた。

「今終わったんですか？」

「うん」

「シラユキどうでした？」

「午後も見たけど、今日は出なかった。榊原さんと話して、明日も同じところを見る」

「そうですか」

「玄は？」

「いつも通りです。餌も問題なし」

「ならよかった」

　並んで歩き出す。

　動物園の正門から駅までは少し距離がある。

　土産袋を持った家族連れを追い越し、横断歩道を渡る。

　翠先輩は今日あったことをぽつぽつ話した。

　シラユキが昼過ぎに珍しい場所で寝ていたこと。

　榊原さんが新しい道具を注文するらしいこと。

　休憩室に置いてあった菓子を一つ食べ損ねたこと。

　最後の話だけ妙に悔しそうだった。

「また買えばいいじゃないですか」

「あれは貰い物だぞ」

「じゃあ諦めてください」

「悠人は冷たいな」

「お菓子一個ですよ」

「食べ物の恨みは怖いんだぞ」

「誰を恨むんです？」

「最後の一個を食べた人」

「逆恨みじゃないですか」

　翠先輩が笑う。

　信号に引っかかった。

　二人で止まる。

　俺は何となく隣を見る。

　翠先輩もこちらを見ていた。

　目が合った。

　すると、さっきまで普通に話していた顔が、また少しずつ崩れていく。

　口元が緩む。

　目尻が下がる。

　本人は抑えているつもりなのかもしれないが、もう遅い。

「……今日ずっとそれ何なんですか」

　とうとう聞いた。

「何が？」

「その顔ですよ」

「ボクの顔は朝からこれだが？」

「そういう意味じゃなくて」

　翠先輩はまだ少し笑っている。

「俺と目が合った時だけ変な顔するでしょう」

「変な顔とは失礼だな」

「じゃあ何なんです？」

　翠先輩は少し考えた。

　青信号になる。

　前の人たちが歩き始める。

「別に」

「別に？」

「なんとなく機嫌がいいだけだ」

「朝から？」

「うん」

「何かいいことありました？」

「特には」

「じゃあ何で」

「さあ」

　翠先輩が先に横断歩道へ入る。

　俺も隣へ並んだ。

　数歩進んだところで、横から視線を感じた。

　見る。

　翠先輩が慌てて前を向いた。

　でも遅い。

　横顔の口元が笑っている。

「またやってましたよね」

「何もしていないぞ」

「しました」

「証拠は？」

「今日だけで何回見たと思ってるんですか」

「数えていたのかい？」

「数えてません」

「では証拠不十分だな」

「なんで裁判みたいになってるんですか」

　翠先輩は楽しそうに歩いている。

　結局、理由は分からなかった。

　駅が見えてくる。

「夕飯どうします？」

「んー」

　翠先輩が少し考える。

「悠人は？」

「冷蔵庫に鶏肉があるので、それ使います」

「ではボクもそれで」

「まだ誘ってませんよ」

「十二秒後に行く」

「だから誘ってないですって」

「先に帰って待っていたまえ」

「同じ電車でしょう」

「そうだった」

　翠先輩が笑った。

　改札へ向かう途中、ふとこちらを見る。

　目が合う。

　一瞬だけ、また頬が緩みかけた。

　けれど今度は俺が先に気づいた。

「…………」

　翠先輩がすっと顔を逸らす。

「今の」

「知らないなあ」

「まだ何も言ってませんよ」

「では問題ない」

　翠先輩は澄ました顔のまま、俺より半歩先に改札を抜けた。