ボクを飼ってみないか？！

第2章

翠先輩は飼育交渉をする

「は？」

　聞き返した声が、自分でも驚くくらい間の抜けたものになった。

　午後九時を少し回った翠先輩の部屋には、一日を二人で過ごした痕跡がそこかしこに残っていた。

　昼に使った皿はもう洗われている。夕飯の食器も水切り籠へ伏せてあり、ローテーブルには二人分の教科書とノート、使いかけの付箋、空になりかけた麦茶のグラスが並んでいた。

　窓際には、昼間に干した洗濯物のうち、まだ少し湿っていたカーディガンが室内へ取り込まれている。

　俺の充電器は、テレビ台の横のコンセントに挿したままだった。

　さっき翠先輩に「どうせまた使うんだから置いていけばいい」と言われて、そのまま置いていくことにしたものだ。

　考えてみれば、人の部屋に自分の物を置いて帰るのは初めてだった。

　けれど、二十メートルも離れていない場所だと思うと、わざわざ持って帰る必要もない気がした。

　その程度のことだった。

　たぶん。

　風呂を上がったばかりの翠先輩は、薄いＴシャツに短パンという格好で、まだ完全には乾いていない明るい茶色の髪を背中へ流していた。

　裸足のまま、俺のすぐ近くに座っている。

　もう帰ろうと立ち上がった俺の服の裾を、翠先輩は指先で軽く摘まんだ。

　そして。

「ボクを飼ってみる気はないかね？」

　と言った。

　聞こえなかったわけではない。

　だからこそ、意味が分からなかった。

「は？」

　翠先輩が瞬きをした。

　俺の反応の方が不思議らしい。

「聞こえなかったかい？」

「聞こえました」

「ならいいじゃないか」

「よくないですよ」

　服の裾はまだ摘ままれていた。

　強く引っ張っているわけではない。逃げようとしたら簡単に外れる程度なのに、そのまま帰るのも違う気がして、俺はもう一度腰を下ろした。

　翠先輩はそこでようやく指を離した。

　向かい側へ戻るでもなく、ローテーブルの角を挟んだすぐ横へ座り直す。

　風呂上がりのせいか、いつも以上に力が抜けていた。

　頬へ掛かった髪を指で払う。そのまま膝を抱え、何事もなかったみたいに俺を見る。

「一応、確認しますけど」

「うん」

「今の『飼(・)う(・)』って、どういう意味です？」

　翠先輩は少し考えた。

　天井を見る。

　それから、自分の膝へ視線を落とす。

「飼うは、飼うだろう」

「その説明で分かる人はいませんよ」

「難しいな」

「難しくしてるの翠先輩ですからね」

　本人としては、もっと簡単に通じると思っていたらしい。

　膝の上へ顎を乗せたまま、眉間へ小さく皺を寄せる。

「今までより、もう少しボクの面倒を見る」

「今でもそこそこ見てる気がしますけど」

「そうだね」

「そこは認めるんですね」

「事実だからな」

　妙なところでは素直だった。

　俺はテーブルへ肘をつく。

「例えば？」

「飯」

「はい」

　そこは分かる。

　一緒に食べること自体、もう珍しくない。

　俺の部屋で作ることもあれば、翠先輩の部屋で作ることもある。大学帰りに外で済ませることもあるし、スーパーで買ったものを持ち込むこともある。

「あと、一緒にいる」

「それも今とあまり変わらないですね」

「確かに」

　翠先輩はまた考え込んだ。

　ここまでなら、言葉だけがおかしいだけで、中身は今までの延長に見える。

　最近は理由もなく部屋へ来る。

　大学から帰ればどちらかの家にいる。

　一緒に飯を食って、片方が課題をしている間、もう片方は本を読んでいる。

　そういうものをまとめて、翠先輩なりに「飼う」と呼んでいるのかもしれない。

　だったら、まあ。

　理解できなくはない。

「それから散歩」

「散歩？」

「うん」

　理解できなかった。

「……一緒に出掛けるって意味ですか？」

「そうだな」

「なら普通にそう言ってください」

「でも、飼われるなら散歩だろう？」

「人間が使う単語じゃないですよ」

　翠先輩はそこを問題だとは思っていないらしい。

　むしろ何か思いついたように、膝から顔を上げた。

「リードもいるな」

「いりません」

「即答か」

「何に使うんです？」

「散歩」

「繋ぐ気だったんですか」

「リードを付けるなら首輪も必要だろう？」

「付けないので必要ないです」

「ハーネスという手もある」

「選択肢の問題じゃないです」

　話が妙な方向へ走り始めた。

　しかも速い。

　昼間は二人で洗濯物を干していたはずなのに、夜になったら首輪とリードの話をしている。

　同じ一日とは思えない。

「散歩は夕方がいいな」

「まだ続けるんですか」

「朝は嫌だ」

「知ってます」

「夏は夜がいい」

「犬の散歩として具体化しないでください」

「地面が熱いからね」

「翠先輩には肉球ないでしょう」

「……」

　翠先輩が片足を持ち上げた。

　自分の足の裏を見る。

「ないな」

「確認しなくても分かりますよ」

「少しくらいあっても面白かったのに」

「怖いです」

　足を下ろす。

「雨の日は中止で」

「まだ何も始まってません」

「濡れるのは嫌いだ」

「そこは猫っぽいですね」

　翠先輩がすぐに顔を上げた。

「犬だ」

「まだ犬を名乗るんですか」

「犬だとも」

「人間でしょう」

「飼われたい犬寄りの人間だな」

「分類を増やさないでください」

　喉が渇いてグラスへ手を伸ばした。

　空だった。

　さっき飲み切ったのを忘れていたらしい。

　立ち上がり、冷蔵庫へ向かう。

「まだあるよ」

「知ってます」

「上段の奥だ」

「それも知ってます」

　扉を開ける。

　麦茶はいつもの場所にあった。

　自分のグラスへ注ぎ、ついでに翠先輩の分も足しておく。

　ボトルを冷蔵庫へ戻してから、ふと手が止まった。

　俺はこの家の麦茶がどこにあるか知っている。

　コップの場所も知っている。

　洗剤の場所も、掃除機の場所も知っている。

　テレビ台の横には俺の充電器まである。

　今日一日で増えたものばかりではない。

　いつの間にか、知っているものが増えていた。

「悠人？」

「なんでもないです」

　席へ戻る。

　翠先輩へグラスを渡すと、素直に受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　一口飲む。

　氷が小さく鳴った。

　目の前にいるのは、どう見ても二十歳の大学生だった。

　少なくとも、飼育対象には見えない。

「他には？」

　聞いた瞬間、失敗したと思った。

　翠先輩の目が少し明るくなった。

「撫でる」

「は？」

「撫でるだろう？」

「何をです？」

「ボクを」

　自分の頭を指差す。

「なんでです？」

「飼うんだから」

「そこまで含まれるんですか」

「むしろ重要だろう」

「何の重要項目です？」

「愛情」

「急に重くしないでください」

「犬は撫でられると嬉しいじゃないか」

「人間もまあ、嫌じゃない人はいるでしょうけど」

「ボクはたぶん嬉しい」

「まだやってないでしょう」

「想像だ」

「自信ありますね」

「あと褒めてほしい」

「注文増えましたね」

「頑張ったら褒めるものだろう？」

「まあ、それは」

「よしよし、とか」

「子供じゃないんですから」

「犬だ」

「そこだけ便利に使わないでください」

　翠先輩は至って真面目だった。

　冗談で俺を困らせている時とは少し違う。

　本当に、自分が飼われた場合の待遇を考えている。

　しかも楽しそうだ。

「餌は？」

「食事と言ってください」

「好きなものがいいな」

「栄養偏りますよ」

「そこを上手くするのが飼い主だろう」

「俺の仕事、多くないですか？」

「健康管理も頼みたい」

「人間は獣医の担当外です」

「日常的な範囲でいい」

「妙に現実的ですね」

　翠先輩はまた麦茶を飲んだ。

　それからグラスをテーブルへ戻し、指先で水滴をなぞる。

「それと」

「まだあるんですか」

「一生可愛がってもらえると、なお良い」

　返事が出なかった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、他の条件とは違って、その言葉だけ少し遅れて頭へ入ってきた。

「……一生？」

「うん」

　翠先輩は普通に頷いた。

　冗談めかした笑いもない。

　何でもないことみたいに続ける。

「飼い始めたなら、最後まで責任を持つものだろう？」

「……そういう意味ですか」

「当然じゃないか」

　そこだけ聞けば正しい。

　動物を迎えたなら、飽きたからとか、面倒だからという理由で途中で投げ出すものではない。

　俺もそう思う。

　ただし。

「人間相手に使う理屈じゃないですよ」

「そこは今だけ置いておこう」

「そこを置いたら全部崩れます」

「それに」

　翠先輩が膝をほどいた。

　身体ごと少しこちらへ向く。

　乾ききっていない髪が肩から落ちる。

　そのまま、妙に嬉しそうに笑った。

「悠人にだったら、いい！」

「…………」

　また一瞬だけ返事が遅れた。

「……何がです？」

「飼われるのが」

「そこは分かります」

「ならいいじゃないか」

「よくないです」

　何がいいのか本人には明確なのだろう。

　飯を一緒に食べる。

　家へ来る。

　世話を焼かれる。

　構ってもらう。

　そういう今までの延長を、もっと遠くまで続けたいということなのかもしれない。

　ただ、それを全部まとめて「悠人になら飼われていい」と言われると、妙に引っ掛かる。

　考えると面倒なので、考えないことにした。

　俺はグラスを置いた。

「とにかく」

「うん」

「飼いませんよ」

　翠先輩の笑顔が消えた。

「なぜ？」

「なぜじゃないですよ」

「条件が悪かったかい？」

「条件以前です」

「散歩は週三でもいい」

「回数の交渉じゃないです」

「朝は免除する」

「翠先輩が楽になるだけじゃないですか」

「餌も贅沢は言わない」

「ご飯」

「プリンはたまに欲しい」

「そこだけ具体的ですね」

　翠先輩は本気で交渉しているらしい。

　俺が条件を修正すれば成立すると思っている顔だった。

「翠先輩」

「うん」

「人間は飼いません」

「ボクなら？」

「人間です」

「比較的飼いやすい方だと思う」

「どこにその自信があるんです？」

「留守番できる」

「成人女性なら大体できます」

「トイレも一人で」

「その話はやめてください」

「…………」

　翠先輩の視線が逸れた。

　俺も余計なものを思い出した。

　忘れよう。

「吠えない」

「さっきまで犬を名乗ってたでしょう」

「必要なら吠える」

「必要ないです」

「ワン」

「やめてください」

　久しぶりに聞いた。

　以前はたまにやっていたのに、最近はほとんど聞かなくなっていた。

　大学で会うようになってから、俺たちの間には別の習慣が増えたせいかもしれない。

「ワンワン」

「増やしても駄目です」

「クゥーン……」

「鳴き方を変えても同じです」

「手強いな」

「攻略しようとしないでください」

　壁の時計を見る。

　九時半を過ぎていた。

　明日は一限がある。

　翠先輩は二限からだったはずだ。

「そろそろ帰ります」

「話し合いは？」

「決裂です」

「早いな」

「十分以上やりましたよ」

　立ち上がる。

　今度は服の裾を掴まれなかった。

　翠先輩は床へ座ったまま、少し不満そうにこちらを見ている。

　俺はノートと教科書を鞄へ入れた。

　筆箱も入れる。

　いつもなら最後に充電器を抜くところで、一度テレビ台の横を見た。

　白いケーブルが、コンセントへ挿さったままになっている。

　そのままにした。

　どうせまた使う。

　翠先輩の言った通りだった。

「試用期間は？」

「ありません」

「一週間」

「ありません」

「三日」

「値切らないでください」

「仮飼育」

「しません」

「仮飼い主」

「名称変えても駄目です」

　鞄のファスナーを閉じる。

　翠先輩は少し黙った。

　諦めたのかと思った頃、後ろから声がした。

「分かった」

　俺は振り返った。

「分かってくれました？」

「うん」

　妙に素直な顔をしている。

「正式な許可は、まだ出ていない」

「違います」

「では保留」

「却下です」

「前向きに検討中」

「検討してません」

「難しいな」

「俺は最初から一回も揺れてないですよ」

　翠先輩は少し考えた。

　それから、なぜか納得したように頷く。

「まあいい」

「よくない気がします」

「おやすみ、悠人」

「……おやすみなさい」

　玄関へ向かう。

　靴を履き、ドアを開ける前に振り返ると、翠先輩も廊下の途中まで来ていた。

　風呂上がりのまま、裸足だった。

「髪、ちゃんと乾かしてくださいね」

「分かっている」

「その返事、信用ないです」

「飼い主みたいだな」

「違います」

「へへ」

「笑って誤魔化さないでください」

　ドアを閉めた。

　外へ出れば、道の向こうに俺の住むマンションが見える。

　この時間になると住宅街は静かだった。

　車も来ない。

　道路を渡り、向かいのエントランスへ着く。

　自分の部屋へ戻り、鞄を床へ置いた。

　上着を脱ぐ。

　机の前まで行ったところで、スマホの充電が減っていることに気づいた。

「…………」

　いつもの場所を見る。

　ない。

　数秒考えてから思い出した。

　充電器は翠先輩の部屋だ。

　取りに戻ろうと思えば、往復一分もかからない。

　けれど、今日は別のケーブルで足りる。

　机の引き出しから予備を出した。

　それだけだった。

　シャワーを浴びる。

　残っていた課題を少し進める。

　珍しく十二時前には布団へ入った。

　翌朝。

　インターホンが鳴った。

　午前六時五十二分だった。

　俺は歯ブラシを咥えたまま、洗面所から壁の時計を見る。

　こんな時間に宅配便は来ない。

　もう一度鳴る。

「…………」

　嫌な予感がした。

　歯ブラシを口から抜き、洗面所を出る。

　インターホンのモニターを点けた。

　明るい茶色の髪。

　白いパーカー。

　眠そうな顔。

　翠先輩だった。

　一度、目を閉じる。

　開ける。

　まだいる。

　受話ボタンを押した。

「何してるんですか」

『おはよう、悠人』

「おはようございます」

『朝ご飯は？』

「ありますけど」

『何？』

「卵と味噌汁と、昨日の残りです」

『いいね』

「なんで聞くんです？」

　画面の中で、翠先輩がにこっと笑った。

『仮飼育初日だから』

「昨日の話、聞いてました？」

『もちろん』

「どこをどう聞いたら初日になるんですか」

『細かい話は中でしよう』

「今してください」

『開けてくれ』

「嫌です」

『寒い』

「自分の家、そこですよ」

『もう来てしまった』

「十二秒で帰れます」

『ワン』

「鳴いても開けません」

『ワンワン』

「増やしても同じです」

　画面の向こうで翠先輩が黙った。

　眠そうな目のまま、少しだけ口を尖らせる。

　数秒後。

『クゥーン……』

「…………」

　俺は玄関の解錠ボタンを押した。