第１１話 金蜘蛛の洋館 〜後編〜
傷を負いつつも金蜘蛛の洋館攻略を進めるアルテミス……上階に進むにつれて罠や現れる魔物の数も増えている。ゴブリン程度であれば余裕なのだが数が多いとなると歩みも遅くなってしまう。威圧する様に紅掌破を放つ、しかし退く様子はなく無謀と知りつつもゴブリン達は突撃してくる。
「チッ……！ 死にたくないなら退きなさいよ！！ 」
魔物の中にやがてホブゴブリンも混ざり始める、アルテミスは戦いながら周囲を見渡すと罠の痕跡であるスイッチを発見する……一か八か賭けに出ることにした。魔物の群れから抜け出し罠を作動させる。すると天井からトゲが生え落下してくるのであった。
ギリギリのところで通路に逃げ込めたアルテミス、だが魔物達は吊り天井の罠に巻き込まれ全滅させる事ができた。
「……少し休憩しましょ」
周囲警戒した後、壁にもたれ掛かる様に座り込む。地下で負った傷が痛む……治療薬を飲みつつ手に紅練気を宿らせて腹部に軽く当てる、僅かにだが傷が癒えるのを感じていた。
「ふぅ、苦いし不味い。でも紅練気の扱いもようやく慣れてきたわね。かつて使ってた技とはいえ懐かしい感覚だわ」
"かつて"と言うのはアルテミスがまだ"ルナ・ビルガー"と名乗っていた頃の事である。当時と比べて大分弱体化したのを実感しているようだ。使える技も少なくなり紅掌破、紅槍のみ……無理に使おうとすれば相応の痛みが奔るらしい。
休憩を終えると再び探索を再開し、３階への階段を登るのであった。
〜金蜘蛛の洋館３Ｆ 大広間〜
３階へ登るとすぐに扉があり、開くと大広間に到着した。その先に広がるのは金貨が散りばめられた空間であった、拾うことはできず、何かの力で固定されているらしい。奥には豪華な椅子に座るダチュラと拘束具を付けられながら奉仕活動をする若いエルフの男性達が見える。
「あら？ 見たことのある顔ね」
「相変わらず趣味が悪いじゃないの、ダチュラ」
「ふふ、気分が良いから多少の無礼は許してあげる。貴女は何をしに来たの？ 」
「……やっぱ誰か分からないか、まぁ老いた私しか見たことが無いもんね。アンタを倒しに来たのよダチュラ、"ルナ・ビルガー"がね」
アルテミスがかつての名を名乗るとダチュラの雰囲気がガラリと変わる、愉悦に浸っていた表情が強張り、頭に血管が浮き出ている。
「……その名前、何処で聞いたのかしら？ 」
「何よ、見た目だけじゃなくて耳も悪くなったの？ ア・タ・シが、ルナ・ビルガーだって言ってんのよ！ 」
するとアルテミスはその場を駆け出し、ダチュラの目の前まで接近する。隙だらけの顔面に目掛けて拳を放つも黒い障壁に阻まれてしまう。反撃を警戒して一度距離を取ることにした。障壁が晴れると怒りの表情を浮かべるダチュラがいた。彼女は指を鳴らすと若いエルフの男性達は鉄檻に入れられ宙吊り状態になってしまう。
「貴女が"ルナ・ビルガー"……？ あり得ない！ あの女は魔王様が手を下したはず、悪い冗談にしか思えないわ」
「じゃあ仕留め損なったんじゃないの？ 」
「魔王様を愚弄するかっ、小娘ぇ！ 」
冷静な性格と思っていたダチュラは激昂し、アルテミスに襲いかかってきた。サーベルによる連撃はどれも鋭く、彼女も回避に集中する。当たらないことに苛つきを覚えたのか左手を動かす様な仕草をする。
「な……！？ 」
突然空間から丸太が飛びだし、アルテミスを吹き飛ばす。不意を突かれた形であるがダメージは少ない……反撃の為接近を試みるがダチュラが左手を振り下ろすように動かすと上方から丸太が現れアルテミスを押し潰そうとしてきた。
しかし今度は反応が間に合い、横に回避し間合いに入ることに成功する。
「双練掌打！ 」
両手に魔力を込めて同時に掌底を打ち込む、障壁に阻まれたが相殺できたわけでは無いようだ。アルテミスは紅練気を再習得するまでの間、魔力を打撃に乗せる練習をしていたらしい。
「ぐ……確かにあの女に似てる技ね」
「だから本人って言ってるでしょ」
「なら紅練気も使えるんでしょうね！ 」
するとダチュラは真紅いオーラを纏い始め、斬撃の鋭さが増す……どうやら紅練気で身体強化を施したらしい。アルテミスも対抗して紅練気を纏い、攻撃を回避する。
「ふぅん、一応使えるのね……ならコレはどう！ 」
左手を横に薙ぐと、何も無い空間からロープがムチのように振るわれる。回避するが次は剣に纏わせた紅練気を真空波のように放ってくる。ロープのムチと真空波の連撃に後退を余儀なくされるアルテミス……どうやら丸太やロープは左手を封じない限り何度も出現させられるようだ。
考察しているとアルテミスの右腕にロープが絡みついてくる、だが彼女は抵抗し思いっきり引っ張ってみる。
「キャっ？！ 」
ダチュラの体勢が崩れる、試しにもう一度引っ張って見るとその方向に身体が動いていた。アルテミスは悪い笑みを浮かべ全力で自身の方向に引っ張る、ダチュラも制御が利かずに彼女方向に動かされてしまった。
「やばっ……」
「遅いっ！ 紅掌破！！ 」
飛んでくる相手に対して正面から技を放つアルテミス、ダチュラの左腕に直撃し何かが砕ける音が響き渡る……するとエルフ達を拘束していた鉄檻や拘束具が無くなり、自由の身となる。
「早く逃げなさい！ 戦いの邪魔になる！！ 」
「な、は、はい！ 」
次々と逃げるエルフ達……その様子を見ていたダチュラは小刻みに震え始め、身体の周囲に黒いオーラが混じり始めた。やがて完全に包み込むと形状が変わっていく。
「貴女、絶対ニ許サナイ！ ウチノ、コレクションをヨクモォォォォ！！ 」
変化が終わり、黒いオーラが晴れると下半身が蜘蛛のような形状に変わったダチュラが現れた。魔物で例えるならアラクネと呼ばれるだろう。
「グゥゥ……コノ姿ハ、嫌イナノ。見タ貴女ニハ死ンデモラウ！！ 」
蜘蛛の糸を射出し、伸縮を利用して急接近してくる。そして鋭利な脚を突きだし、それにサーベルを振り回すといった不規則な動きでアルテミスに攻撃してくる。
「ピッタリじゃない、執念深いアンタには！ 」
アルテミスは真っ向勝負を仕掛かける、相手の攻撃の合間を縫うように回避し、回し蹴りを放って脚を数本砕く。
「足ガッ？！ 」
「でかくなったのは愚策だったわね！ 」
「コイツ！ 」
サーベルを振るってくるもアルテミスは白刃取りを行い、そのままへし折るとダチュラの脚に刃の欠片を突き刺す。
「アギッ？！ 」
体勢が崩れた……勝機と感じたアルテミスは脚に紅練気を集中させる。
「紅槍！ 」
顎の下から突き上げるようにアルテミスの技が放たれた。直撃したダチュラの身体も浮き上がり、顎を砕かれる……アルテミスは技を放った後、後退し様子を伺う。
「アガ……ガァ、ガハッ？！ 」
血を吐き出し、虫が絶命する時のように地面を転がるダチュラ……やがて小さく丸まるように足をたたみ、完全に動かなくなるのであった。
「ふぅ、デカくなったら弱くなったわね」
ダチュラの身体が塵のように散っていくと、真紅いオーラの球体が現れ、フヨフヨとアルテミスの元に近づいてくる……彼女がそれに触れると腕から身体へと吸い込まれるように消えてゆき、何かの記憶が思い浮かんでくる。
その光景はかつてのダチュラに紅練気を教えている光景だった……中々やる気の起きない彼女を捕まえて教え込んだのは懐かしい思い出であった。
「……まぁあれでも弟子の一人だったしね」
何処か寂しそうな表情を浮かべるアルテミス。感傷に浸るのを終えると洋館を後にし、コルトへ歩みを進めるのであった。
