第１２話 種族の溝
〜再生の集落 コルト〜
アルテミスが金蜘蛛の洋館から帰還すると集落は歓喜の声で溢れた。英雄の帰還に宴を用意する者、音楽とダンスを奏でる者……多くの人が彼女を祝福してくれる。
その中で洋館へ突撃した者たちはバツが悪そうな顔をしていた……そんな中、アルテミスが声をかける。
「せっかくの祝い事なんだから、しみったれた顔しないの」
「人間に助けられるなんて……」
「屈辱的よ、死んだ方が――」
「馬鹿言ってんじゃないわよ、死んだらそこまで……せっかく長生きできる種族なのに早死にするの？ あ～勿体ない」
若い……と言ってもエルフ達は長命種だ、恐らく200歳前後だろう。その辺りの歳のエルフはまだ人嫌いが多い、コレばかりは時間が解決してくれると思うしかない。
「貴女に何が分かるの？！ 」
「分からないわよ、当事者じゃないもの。でもね、過去に囚われすぎるのも問題なのよ？ 」
「この……！ 」
エルフの一人がアルテミスに殴りかかろうとする、背後からの攻撃にも関わらず、彼女はサッと避けて足払いをするのであった。
あわや喧嘩に発端になると思いきや、間にエルフの少女が割り込んでくる。
「やめてよ！ この人は私たちを助けてくれたんだよ？ 」
「下がりなさい、ミント！ 人間が私達にした事は何度も教えたでしょ？！ 」
「そんな大昔の事なんか関係ないよ！ 今は皆で協力しなきゃいけないんでしょ？！ 過去の因縁に私たちを巻き込まないで！ 」
「生意気な――」
ミントと呼ばれる少女に拳を振り下ろそうとする女性、しかしその手は村長によって止められる。
「私も他人の事を叱れる立場ではないが、言わせてもらう。アルテミス殿は我々を見捨てずに助けてくれた、それも2度もだ。過去にあった迫害などの事実を知っていてもな……今の時代を思えば考えを変えねばならん。今すぐとは言わないが、少しずつ歩み寄らねばならないのだ」
「……っ！ 」
若いエルフ達は各々家に戻ってしまう、祝福の雰囲気ではなくなり、宴会は後日に開かれることになった。
そんな中、ミントはアルテミスに声を掛けてくる。
「お姉様やお兄様達が失礼な事を言ってごめんなさい」
「別に大丈夫よ、でもよく立ち向かったわね？ 」
「真実ですので、実は集落の外に人間の友達がいたんです。でもこの習慣のせいで連絡も取れなくなって……でもアルテミスさんがそれを変えてくれたから」
「そう、友達と連絡は取れたの？ 」
「……私はゴブリン討伐に連れて行かれてたのでまだ、お相手の名前はカマセさんと言うんです」
「……え？ 」
「え？ 」
アルテミスは別人かと思ったが話を聞く限り、レオス・ミノアにいるカマセ・ドッグスで間違いないようだ。彼女はミントに最近あった出来事を伝えると表情は明るくなっていき、徐々に話が弾んでいく。
「……そうだったんですね、カマセさんもアルテミスさんに助けられてるとは思いもしませんでした」
「まぁね、元気にやってるはずよ。」
「元気なら良かったです、お手紙書こうかな」
「そうしてあげなさいな」
話もそこそこにその日は宿に戻る事になった。
◇
翌日の朝、アルテミスは昨日絡まれたエルフ達から呼び出しを受ける。場所は集落の中央広場……そこへ向かうと傷を負ったミントが倒れているのが見える。
駆け寄って様態を確認する、青痣が数カ所にある事を見るに集団から暴行を受けたのだろう。すると周囲から殺気を感じ、顔を上げると棍棒を持った十数人の若いエルフ達が周囲に立っていた。
「……こんな馬鹿な事をやったのはアンタ達？ 」
「ふん、我々は裏切り者に制裁を与えただけだ」
「今すぐ、そこを退きなさい」
「断る、と言ったら？」
アルテミスはミントを抱きかかえると村長宅へ向かうために駆け出した。当然妨害してくるエルフ達だが所詮は烏合の衆……連携などまともに取れず、アルテミスの一撃を受けてノビてしまう。
「手加減できないけど……まだやる？ 」
「か、数で押せ！ 行くんだっ！ 」
「はぁ……警告はしたわよ」
次々と襲いかかってくるエルフ達であるがアルテミスに攻撃は当たりもしない、彼女は回避した後、足を使って棍棒を折り、急所へ一撃当てるのを繰り返す……そして残りはリーダー格と思われるエルフが１人だけになった。
「警告を無視した結果がコレよ、立ち去るなら見逃してあげる」
「わ、私はエルフを守る為に……」
「アンタがやってるのは過去に人間がやった事と変わらないわ」
「人間と、同じ？…… 」
「そうり歪んだ思想を押し付けてるだけのクズと同じよ」
アルテミスはもう話すことはないと言うとミントを治療するため、宿に戻る。薬草や魔法を用いて治療した後、他の住民を解放していくのであった。
反乱を起こしたのは200歳前後の若いエルフ達、それも外部から移住してきた者が多い。村長の決断で彼らは集落から追放となった、泣いて許しを乞う者もいるが誰も首を縦には降ってくれなかったそうだ。
気がついたミントに事情を話すと流石にショックを受け涙を流していた。
それから約1週間後、アルテミスの隣には荷物を纏めたミントが立っている。集落の住人は見送りのため集落入り口に集まっていた。
「本当に旅に出るのか、ミント？ 」
「うん、聞くだけじゃなく色々と自分の目で見て、体験してみたいんです」
「そうか……アルテミス殿、頼んでばかりで申し訳ないがミントをよろしくお願いします」
「ええ、旅は道連れとも言うしね。ちゃんと守ると約束するわ」
「よろしくお願いします、アルテミスさん」
アルテミスの仲間としてエルフの魔法使いミントが仲間になった。危険が伴う旅になるが、それはミントも承知済み……必ずアルテミスの助けになることを誓うのであった。
