第１０話 金蜘蛛の洋館 〜前編〜
コルトから北の森……想像以上にゴブリンの数が多く、道中は戦闘を強いられる事が多かった。さすがにアルテミスも数度休憩を挟みつつ、なんとか金蜘蛛の拠点と言われる古い洋館に到着した。
見た目は３階建の洋式の建物だが、所々壊れており不気味な雰囲気が滲み出ている。正面の壁には黒地の布に金色の蜘蛛が描かれた大きな旗が掲げられている。
「うわ……相変わらず趣味悪いわね」
洋館の敷地は広く、入るまでに庭を通り抜ける必要がある。当然見張りのゴブリンは配置されている為発見されれば増援を呼ばれてしまうだろう。もう１つは裏道を探す事だ、存在するかは分からないが、周囲を散策して洋館の裏口、または秘密の通路を発見すれば静かに侵入できるはず。しかし探すのに膨大な時間がかかる可能性がある。
「人質がいる訳だし、時間かけるのは愚策かしら？ …………正面突破しましょうか」
アルテミスは駆け出した、洋館正面の庭に到着するとゴブリン達と対峙する。角笛が吹かれた、コレで増援は確実に来るだろう。それぞれ武器を手に取ると一斉にアルテミスに襲い掛かってきた。
「そんな単調な攻撃が当たると思う？ 」
拳と脚を使って次々とカウンターを決めていく……一瞬で４体の死体ができた。やがて増援がやってくるが無残な姿の味方を見て狼狽えている、アルテミスはその隙を見逃さず接近して攻撃を仕掛けるのであった。
「迷ったら死ぬわよ！ 」
ゴブリン達は武器を振るうが彼女に当たる気配は微塵もない、３体程の仕留めた辺りで残りは撤退し始め洋館へ戻っていく。
アルテミスは後を追い洋館へと侵入するのであった。
〜金蜘蛛の洋館〜
外観とは裏腹に中は程よく掃除されているようだ、しかし先程ゴブリン達が入ったのもあり、若干カーベット等に汚れが付いてしまっている。すると通路の奥からゴブリンの叫び声が聞こえてくる……警戒して拳を構えるが何かが出てくる様子はない。
声の聞こえた方向に歩みを進めると、脳天を矢で射抜かれたゴブリンの死体が倒れていた。近くには何も無いように見えるが、よく周囲を観察すると正面の壁に穴が空いている、さらに足元には細い糸が切れた形跡を発見する。恐らくゴブリンは自ら罠に掛かったのだろう
「罠があるって事ね……まずは人質を解放しようかしら」
屋敷を探索するアルテミス、数々の罠はもちろんだがゴブリンの巣窟でもあった。戦闘と探索を繰り返していると、やがて１階の探索で地下に続く階段を見つける……罠が仕掛けられている痕跡は無い。
念の為警戒しつつ進むと金属の擦れる音が聞こえてくる。
「……鎧？ 」
薄暗い部屋に続いており、蝋燭の灯りがその姿を照らす。肌色は緑であるが胸部や腕に鎧を纏っており、ゴブリンよりも大柄な魔物が立っていた。その魔物の名はオークと呼ばれており、頑丈な身体と剛腕、ゴブリンとは共生する事も多いのが特徴だ。そして知能は低い、命令された事は守るが、大雑把……おそらくゴブリンから牢屋の前に立ってろと命令されたのだろう。
蝋燭の灯りで微かにだが牢屋の中も見える……エルフの女性が数名捕らえられているのが見えた。
「……男は別の所かしら、まぁアタシの知るダチュラの性格を考えるなら近くに置いてそうね」
このまま待っていても無駄と判断したアルテミスは奇襲を仕掛ける。紅練気で身体強化状態で格闘技を放つがピクリとも動かない、ジロリと視線だけが動き、アルテミスを発見すると拳を振り下ろしてくる。回避が間に合い後退したのは正解だった、彼女が立っていた石レンガは砕け、床は陥没している……その破壊力を見た彼女は何故か笑みを浮かべている。
「良いじゃないの……！ 」
強敵との対峙を楽しみにしていたようだ。オークは持てる力を全力で放ってくるが、アルテミスは受け流しと回避を併用して対処する。だが徐々に辛くなってきてるのか苦悶の表情を浮かべていた、衝撃を打ち消しきれておらずダメージが蓄積してきているようだ。
両手を組み合わせてアームハンマーの体勢を取るオーク、勝機と睨んだアルテミスら胴体目掛けて紅掌破を放つ。
しかし――
「……ガハッ！？ 」
地面に伏せたのはアルテミスの方であった、バウンドした所を蹴りつけられ壁に叩きつけられる。どうやらオークの強靭な肉体を貫くのに紅掌破の威力では足りなかったらしい。追撃を行うオーク、それに対してアルテミスは紅練気を防御に回す……反撃もするが徐々に防戦一方になる、だが彼女の目にまだ光は宿っている。
不快に感じたのかオークの連撃はさらに早くなる。
「……う、ぐぅ？！ 」
腹部に拳がめり込み、思わず膝を付くアルテミス。オークはようやく満足気に笑みを浮かべる。頭を掴んで持ち上げ、追撃をしようとしたその時――
「ウガッ？！ 」
オークの側頭部に衝撃が奔り、アルテミスを手放す……どうやら彼女は捕まれた状態で蹴りを放ったらしい。数度咳き込んでフラフラと立ち上がると脚に真紅いオーラが宿り始めた。
「や〜っと、けほっ、コツを掴めてきた……！ 」
アルテミスから蹴りの連撃が放たれる。危険を察知したのかオークは腕を盾に防ぐが一撃ごとに弾かれ、直撃が増え始めた。やがてオークの腕は薄暗く変色し、ダラリと下がってしまう。噛みつこうと前傾姿勢になるが、蹴り上げで無理やり顔を上げさせられるのであった。
「ガフッ？！ 」
「とどめよっ！ 【紅槍】！！ 」
真紅いオーラが宿る蹴りが腹部にめり込み、衝撃が全身に伝わるとオークはそのまま壁に叩きつけられた。流石にアルテミスもすぐにその場からが動けず、様子見に回るもオークが動く事は二度と無かった。
腰に付けられた鍵束を奪い取ると牢屋を次々開けていく。
「ふぅ、ふぅ……これで全員かしら？ 」
「貴女は人間？！ な、何でこんなところに……」
「村長に頼まれて、ね。別にどんな感情を持ってても構わないから、サッサと逃げなさいな」
「っ……礼は言わないから！ 皆、行くわよ」
人嫌いもここまでくれば立派に感じてしまうアルテミスであった。しかし最後の一人は違った、それはまだ幼さを残すエルフの少女である。
「あ、ありがとう。……傷を癒すね、【ヒール】！ 」
淡い緑の光がアルテミスの身体を包み込む、すると先程まであった痛みが和らぐのを感じる。少女は頭を下げると他のエルフ達の後を追うのであった。
「……ありがとうね」
感謝の言葉をポツリとこぼすと、アルテミスは次の部屋に向かうため階段を登るのであった。
