第９話 なんでも屋？
コボルトの巣である洞窟は意外と明るい、まだ日中というのもあるが灯草と呼ばれる植物が生えているからだ。周囲の魔力を吸収して発光する植物で、ランタンなどの製作素材にも使われる事もあるようだ。
「まぁ、明るいと見やすくていいか」
アルテミスは奇襲を考えていたが洞窟内でそれは難しいと判断し、正面から堂々と入ることに決めた。灯草を頼りに道を進むとある程度広い空間に到着した、そこには茶色の毛並みのコボルトが3体集まっているのが見える。地図を指差して吠えているのをみる限り、次の襲撃先を打ち合わせしているのだろう。
仕留めようと足に力を込めるが、影から一回り大きな個体が出てきた為、突撃を中断し観察を続ける。
「他と違う灰色の毛並み……アッシュコボルトね、体格も違うしリーダー格かしら？ 」
アッシュコボルトは名前の通り灰の様な色の毛並みを持つコボルトで、通常個体が進化した魔物だ。大きさをみる限り、最近進化した訳ではなく数年経過した個体なのかもしれない。得物は片手半剣、討伐に来た冒険者や傭兵から奪った武器だろう。防具は特につけておらず腰巻きのみだが、強靭な肉体には必要ないようだ。
アッシュコボルトが咆哮を上げると視線がアルテミスに集中する、どうやら微かな匂いで侵入がバレてしまったらしい。
「ちょっ……ああもう！ 仕方ないわね！ 」
アルテミスも入り口から姿を現し、コボルト達を向かうつ体勢を取る。連係するように棍棒や爪、牙でそれぞれ攻撃してくるが、彼女も後れは取らない。まずは棍棒を受け流して体勢を崩し、爪の攻撃は受け止め勢いを利用して地面に投げる。噛みつこうとしてきた個体には上段蹴りで対処し、体勢を崩した個体目掛けて吹き飛ばすのであった。
流れるような動きができた事に自己満足する彼女であった。
「よ〜しっ、絶好調！ 」
そしてアッシュコボルトが武器を掲げながら突撃してくる、間合いに入ると地を這うように横に薙ぐ……アルテミスはバク転をして回避、着地と同時に前進し拳を放つ。直撃するもアッシュコボルトは退く気配はなく、武器を振り上げ、地面に突き刺そうとしてくる。
「っ！ 危な……いいっ？！ 」
地面に突き刺した後、力任せに剣を振り上げ大小様々な岩をアルテミスに対して飛ばしてきたのだ。迫りくる岩……流石に避けきれないと判断し、紅練気を纏い防御体勢を取る。
「あだっ？！ あだだだ――」
岩の波状攻撃が終わった時、アッシュコボルトは勝ちを確信していたようだが、砂煙から飛び出してくる影が一つ……アルテミスは相手が油断していると踏み、突撃を仕掛けたようだ。考えは当たっており、懐に入り込めた。彼女は拳に紅練気を集中させる。
「紅掌破ッ！！ 」
腹部にアルテミスの掌底がめり込む……悶絶するアッシュコボルト、時間差で衝撃が身体を突き抜け、穴という穴から血を吹き出しやがて絶命した。
遺体を1箇所にまとめ、松ぼっくりなどの可燃材を集め火を付ける。酸欠になる前に洞窟を出る、依頼であるコボルトの巣は破壊することができたのであった。
◇
コルトに戻り、住民に巣を破壊した事を伝えるアルテミス……感謝の気持ちとして採れたての野菜等を貰えた。彼女は宿の食堂を借りて野菜スープを作って食べたようだ。
そして数日後の朝――
「アルテミスさんはいるか？！ 」
「ん～、今ご飯食べてるんだけど？ 」
「す、すまない。ちょっと急いでてな……なるべく早く食べてくれると助かる。終わったら急いで村長の家まで来てくれて」
住民のエルフの男性は慌てて出ていく……アルテミスも仕方ないと割り切り、急いで食事を食べる。宿の主人に礼を言うと彼女は宿を出立し、目的地である村長の家へと向かう
〜コルト 村長宅〜
アルテミス葉扉をノックし返答を待つ、少し待つと扉が開かれ村長の奥さんからリビングへ案内される。そこには以前助けたエルフの男性が座っており、彼女を迎えてくれる。
「アルテミス殿、ゴブリンの件では世話になったな。自己紹介が遅れた事を謝罪しよう、私はアベル・フォレス、コルトの村長を務めている」
「自己紹介が後れたのはお互い様じゃない？ アルテミス・ベルスターよ、よろしく」
「此度は頼みがあって呼び出させてもらった、貴女の力をお借りしたい」
「頼みって……何でも屋じゃないのよ？ 」
「報酬はもちろんある」
するとアベルは金貨袋を取り出し、机の上に置いた。総額で5000 G (1G≒1 円相当)はあるだろう、コレだけあれば数週間は生活に困ることはない。
「……まぁ話だけでも聞きましょうか」
手の平を返す訳では無いが話を聞くことにする。内容は若手エルフの鍛錬……と言う簡単な内容ではなく、より難易度は高い。【金蜘蛛】の牙城攻略、そして若手エルフの救出だ。
最近コボルト以外にゴブリンからの被害が増え、若手のエルフが金蜘蛛を討伐すれば解決すると意気込んだらしく、数人が集落の北の森へ向かい連絡が取れないまま行方不明状態になっているとの事。
「何で金蜘蛛の牙城にいるって分かったの？ 」
「昨日の昼に狼煙が上がったんだ、"我、助け、願う"とな。そして一匹のゴブリン……蜘蛛の入れ墨が入ったヤツが言伝を持ってきた」
そう言うとアベルは１枚の羊皮紙を机に置く、ボロボロで汚れており、崩れている文字が書かれている。内容は"エルフの子は預かった 金蜘蛛"と、それ以外は特に書かれていない。
「預かった……解放するのに要求はとかはないの？ 」
「言伝で大量の金貨を要求している。何に使うかは分からんがな、次の来訪まで大袋に詰めておかないと一人ずつ殺めると脅されているんだ」
「……そんな状況なのにお金を集めたの？ 」
「あるだけはな、だが流石に限界だ。そんな状況で思い浮かんだのが貴女だったんだ……頼む！ 助けてくれないか！？ 」
村長は膝を付いて頭を下げる……人嫌いと言われていた集落の長がこうまでしても頼み込む、その姿に何かを思ったのか、アルテミスは袋を手に取ると依頼を了承する。
彼女は宿に戻ると準備を進める、足りない道具を店で補充した後、北の出口から出発するのであった。
