夜空を駆ける
午後4時50分、クエスト開始まで後10分になりいつものようにロドスのビルの上で光学迷彩機能ついたボロマントに身を包んだ御堂明が雷光砲を構えて今か今かと戦場に狙いすましていた。
そんな彼の横で同じく姿を消したヤミが兄の護衛のために控えていた。しかし内心ではまだ昨日のロウとした会話で受けた混乱や迷いが拭いされていなかった。
だが彼女はこの場に来ないという選択肢ははなからない。
理由はただ一つそれはーー。
「あいつら、また懲りずに来たか」
兄の呟きを聞いたヤミはすぐさま兄の向いている方に目を向けた。そしてそこに見えたのはロウの仲間である二人、ツバサとラビだ。二人は真っ直ぐにロドスのビルの方を向いていた。
それを見てヤミは直ぐにその付近を注意深く見るが要注意人物であるロウの姿が何処にもない。
「・・・・・・どういう事？昨日決着をつけると言った本人がそこにいないなんて」
そう声に出すがヤミはもしやと思いこの場所、ロドスをビルの上から見わたすがロウの姿は何処にもない。仲間だけこの場に来させて来てないとも一瞬考えるがその考えはまずない事に気がつく。
動画でも見て知っているけど彼はこと戦いにおいて逃げる事は決してない。どんなに劣勢な状況であろうと臆する事なく戦場を美しく駆け抜ける一匹のオオカミなのだから。
絶対にこの場には来ていると確信するがならロウは何処にいるのだろうと思った瞬間、時間になった。
「始まったな。あとはプレイヤー達がNPCとの距離がほぼゼロになる瞬間を狙って雷光砲を発射すれば今日の作業は終わり、この世界の終わりにまた一歩近づく。くくく」
「・・・・・・」
まるで壊れた人形のように呟いている兄を見てヤミはロウの事など頭から忘れてただ以前の優しい兄との違いに悲しくなるのみだった。
そしてヤミは無理矢理自身の心を押し込めて今日もただ言われた事だけをする工場の作業ロボのように役目にてっする。この場に来るプレイヤーの排除という役目の。
やがて戦場で空中から降下したコンテナから大量のNPCが現れロドスに向けて進み構えていたプレイヤー達も勇猛果敢に向かって行く。
そして御堂明は引き金を引き雷光砲を発射した。
後はいつもと同じ抵抗できずに何もかもを消し去り終わり・・・・・・その筈だった。
「ーーあいつ何をしようとしているんだ？」
御堂明はスコープ越しに見た。雷光砲から放たれた光弾に蹴りを入れる一羽のウサギの姿を。
この戦いが始まる前、学校の屋上で行われた作戦会議の時、彼は私に頭を下げた。
「すまない。この作戦を成功させるにはどうしてもこの役目をお前にやってもらうしかないんだ」
私は彼に謝る必要はない。作戦なら仕方ないと言ったが彼は頭を下げ続けた。あの少し怖くて戦いになるととんでもない戦法ばっかりとる彼がだ。
だから私は聞いた。
「なんで今回の作戦に限ってそんなに頭を下げるんですか？」
すると彼は頭を下げたまま言った。
「以前お前は未知の攻撃を食らって大変な目にあったのに俺は似たような事を頼んでいる。これが謝らずにいられるか」
その言葉を聞いて私は思った。
ああ、この人はやっぱりどこまでも優しい人だ。友達が少ない私が分かったような事を言えないけど、こんなに誰かを心から心配して言葉に出して伝えてくれる友達はきっと何処にもいないだろう。
私は彼と友達になれた事を心から嬉しく思う。
だから私はこの身をかけて飛んでくるあの弾を受け止める事に躊躇いも恐れもない。もしあるとすれば、それはこの役目を全うできなかった時それのみだ。
NPCが現れプレイヤー達との接敵が近づく中ラビは姿勢を低くしツバサの合図を待っている。
チャスは一度、これに失敗すれば次の機会は明日になってしまう。
だというのにあの臆病なラビの心はまるで波紋一つたっていない水面のように落ち着いている。
大丈夫今の私なら出来る。だって私には心から信じてくれる二人の友達がいるんだから。
そして立体音響で戦場の様子を細かく聞いていていたツバサから合図が来る。
「カウントいくよ。5、4、3ーー」
ラビはその両足に全力をそして頭の中でこの戦場からロドスに向かって全力で逃げるつもりだと強く念じる。
「ーー2、1、0！！」
「ーーいっけええええええええええええ！！」
カウントが0ピッタリでラビはロドスまで超長距離の跳躍をした。
そして雷光砲から発射された弾が戦場に全く届いていない距離でラビの手前に飛来しそれに対してラビはまるで超人サッカーよろしくの蹴りをかます。
すると弾は蹴り返される事なくその場で激しく光り空中で爆発する。
その光の中ラビは薄れる意識で思った。
あとは、頼みますよ・・・・・・二人とも。
その光景を見ていたヤミと御堂明は呆気にとられる。無理もない二人は思いもしなかったのだ。まさか自分から雷光砲に飛び込んでくる者がいるなんて。
信じられない。ありえないと思うが実際にそれは起こった。一人のプレイヤーの予想外の特攻により雷光砲は防がれた。
その証拠に戦場では多くのプレイヤー達がNPCと戦いながらロドスの方に視線を送っている。それに御堂明は我に帰りその怒りを爆発させる。
「ーーくっ、やってくれたな！？だがな、一発防いだからなんだ？雷光砲が一発しか撃てないなんて言った覚えはないぞ！！」
怒声を上げ御堂明は雷光砲の引き金に再び指をかけ引こうとする。
だがもう遅い。御堂明は呆気に取られすぎた。
「ーーいいや。私の親友が一発を防いでくれたからこそ私達の勝ちなんだよ」
「「ーー！？」」
その声にビルの上にいる二人は上を見上げた。
見上げた先には黒い翼を広げて夜空を飛翔するツバサが月を背にまるで悪魔か魔女の様にヤミと御堂明をその輝く赤い双眼で見下ろしていた。
