痛み
ライフルの発砲音が聞こえるまで俺は敵の洗脳が解けていた事に気づかなかった。
その時ラビと話していて気が逸れていた。と言えばそれまでだが犯罪行為をする奴の前でいくら自分がドローンだからって油断するのは本当に愚かだった。
この場には実際に戦っていたラビがいたというのに。
この事態を人に言わせれば俺だけでなく油断していたラビも悪いと言う奴もいるだろう。だがそんなのは仮にも一緒にいた俺には関係ない。
俺の油断のせいでラビは撃たれ、地面に膝をついた。
「ぐっ！」
「ラビ！」
「だ、大丈夫です、当たったのは脇腹です、から、ぐっ！」
「ーーっ、これは」
この時俺はすぐにラビの痛がり方を見ておかしい事に気づいた。
この世界はゲームの中だ。普通痛みなんて反射的に痛いと言ってしまうくらいで本当の痛みなんてあるはずない。
なのにこの痛がり方は・・・・・・本物だ。本当にラビには痛みがある。
俺はドローンのボイス機能を脳内でオンにして声を荒立てた。
「お前いま何を撃った！」
それを聞く相手はこの場でたった1人敵の狙撃手、もといディストだ。
ディストは銃口をラビに向けたままで体とライフルをカタカタと揺らして笑い始める。
「は、は、はははははははははは！！あっははははははははははははははははははは！！言うわけないだろうが！いや、言ったとしても結局お前らじゃ何もできやしないな！計画とは違うが種は当たった！ドローンの向こうで指でもくわえて慌ててな！あははははーー」
ディストの忌々しい笑いは最後まで続かなかった。理由はこの場に駆けつけたツバサが痛みでうずくまってしまったラビを見て驚いて、駆け寄るのに邪魔だからスキルで粉微塵にしたからだ。
「ラビ！」
「ぐっ、あ、つ、つば、ささん・・・・・・」
「っ、ロウ！何があったの！」
ツバサも事の重大さにすぐに気づくと通話越しに俺に聞く。だがいまそれを悠長に答えてる暇がない。
「説明は後だ！ラビを連れて急いでこっちに戻ってこい！じきにリスポンしたプレイヤー達がそっち向かうぞ！」
「っ、分かった！」
ツバサはうずくまるラビをその細腕で抱えてグリーンに向かって走り出した。
その道中俺はドローンを操作する余裕がなくなったので消し、ツバサに経緯を説明しているとラビはまるで熱にうなされるようにツバサの腕の中で苦しんでたびたびある言葉が漏れ俺は、そしてツバサはそれを聞くと胸が苦しくなった。
「迷惑かけてごめんなさい」と。
そしてほどなくしてグリーンに到着したツバサは俺がいる出入り口付近でラビを横にしその体の状況を確認する。
「ここだね、この脇腹の傷」
「ああ、そこで間違いない。いけるか？」
「やるしかないでしょう。友達のためなんだから」
ツバサはそう言うと右手の甲だけ再び装甲を開ける。そしてラビの右脇腹の傷の上に手を添えて集中する。
「ぐっ」
「ごめんラビ、我慢してね」
本来町でスキルを使う事はできない。しかしあくまで使えないのは何かに害を与えるスキルに限られる。だから今ツバサはスキルを使うことができた。
そして20秒ほど経過してツバサはラビから手を離した。
「どうだった」
俺の問いにツバサは首を横に振った。
「ダメだ、体のどこにも弾が見つからない。貫通していないはずなのに・・・・・・」
「っ、町に入っても痛がってる時点で回復が効いてないのは分かってたが、まさか弾がないとは、これじゃあ手の施しようがない」
回復、それは無制限のバトルフィールドから町に入ったプレイヤーの戦いでの傷を治し体に残った毒や銃弾などといった異物を消しさる効果の事だ。
何故効かないんだ。この世界での事ならこの世界のルールで何とかなる筈だ。なのに・・・・・・っ！
その時俺の頭の中に一つの仮説が浮かんだ。
「まさか」
「ロウ？」
「いや、もうそれしか考えられない！」
「どうしたの？何に気づいたの、ロウ？」
これはあくまで俺の仮説にしかすぎない。しかし、一番信憑性の強い仮説でもあるが、言っていいのか躊躇う。
だがここに元テストプレイヤーのツバサなら、何か解決の糸口が掴めるかもしれない。
「この世界の絶対の回復が効かない。それはつまりここ以外の世界の力が働いてるとしか考えられないんだ」
「それって、まさか・・・・・・」
「ああ、犯人があの世界を利用して悪事を働いてたんだ。俺達の知らない、あの世界にある未知の力を使ったとしても不思議じゃない」
「・・・・・・デジタル、ワールド」
俺の言葉にツバサは忌々しくその世界の名前を口にした。
そしてそれと同時に横になっていたラビが脇腹を押さえて暴れだした。
「うっ、ぐ、あぁああぁああぁああ、っああ」
「「ラビ！」」
俺とツバサは痛みでのたうち回るラビを必死に抑える。だがラビはそんな俺とツバサをその小さな体からは想像できない力で弾き飛ばした。
そしてラビは痛みで意識が朦朧としているのか脇腹を押さえていない左手でウィンドウ開いて操作し始めた。まるで何かから逃れるように。
それを見た俺とツバサはラビが何をしようとしているのかすぐに気づいた。
だから直ぐにやめるように呼びかけた。
「っ！ダメだラビ！いまログアウトしたら何が起きるかわからない！」
「ラビ、お願いやめて！」
だが俺とツバサは必死に呼びかけも残念ながらラビには届かず、ラビの体は光に包まれ、消えた。
ログアウト完了だ。
「くっ、俺達も直ぐにログアウトしてラビに連絡をとろう！」
「わかった！あ！でも電話に出なかったらどうするの！？」
もっともな疑問だが今は細く考えている余裕も暇もなかった俺は思った事だけを口にした。
「そんなのラビの家まで行くしかないだろう！」
そんな夜の9時に高校生2人が友達の家に押しかけるなんて多少常識に欠ける考えだったが、ツバサも焦っており何も反対する事なくただ「わかった！」とだけ言い、俺達はログアウトした。
その後俺とツバサの連絡は見事にラビには届かず慌てた俺はジャージ姿で家を飛び出し自転車に乗りラビ、もとい緋村兎の家に大急ぎで向かう。
その道中、同じく兎の家に向かって必死に走っている翼を見つけたので拾って夜道の中向かう。
その時たまたまパトロールしていたパトカーに捕捉され呼び止められるがあまりにも必死な俺と翼の耳には届かず、止まるどころか。
「狼！もっとスピード出して！」
「わかってる！振り落とされないようにちゃんと捕まってろよ！」
さらにスピードを上げて完全に警察を撒こうとしているようにしか見えなくなった。
そんな俺達に警察はついに怒りサイレンを鳴らして止まるように言われるが無視し続け、俺達を目的地であるラビの家まで追ってくるのだった。
