兎の動揺1
森を抜け宿場町グリーンに入ったツバサと兎は町の中心にある一番大きい古びた木の建物の前にいた。
「あ、あの？ここにしら、じゃなくて、ロウさんがいるんですか？」
その問いに何故かツバサは口で何も言わず頷くのみで応える。
兎はその動きで少し不安になった。もしかしたらロウはオンラインゲームによくある現実とゲームの中では性格が違うタイプの人間かと思ったからだ。
もしそうなら自分はどうしようと思う兎にツバサは追い討ちをかけるような言葉を言う。
「まず言っとくね。これからロウに合流するけど覚悟をしといたほうがいい」
「か、かくご・・・・・・」
「うん。何があっても柔軟に対応できる覚悟をね」
「わ、わかりました！頑張ります！」
「よろしい！じゃあ開けるよ」
ツバサは木の扉を押す。するとギシギシと音を立てながら扉は開いた。
そして兎の目に映ったのはーー。
「ーーあれ？誰もいない？」
中は幾つもの木のテーブルと椅子そしてカウンター席があるのみでプレイヤーやNPCは何処にもいない。
何度も中を見る兎にツバサは優しく教える。
「ここのNPCはね、たまにカウターを離れて奥の物置小屋の掃除をしてるんだ。ほら奥の扉が開いてるでしょ？」
「あ、本当ですね。あとよくよく聞いたら奥から音もします」
なるほどと納得する兎。だが一番肝心なロウの姿が何処にも見当たらない。音はNPC1人分だけで他は誰もいない。
「いないですね。ロウさん」
「あれ？おかしいな迎えに行くまではカウター席に座ってたんだよ？」
ロウの姿を知っているツバサがいないと言うのだから本当にいないようだ。
では一体何処にと兎は思った瞬間不思議な物体を発見した。
それはカウター席の裏側で見え隠れする小さな物体。兎はそっと近寄り覗き込むとそこにはこのゲーム、BOPLには似つかわしくないものを見た。
「ーーぬいぐるみ？」
そこには60センチ程の大きさの白いオオカミのぬいぐるみがいた。
不思議に思いながらも兎はその愛くるしさに興味を惹かれぬいぐるみを抱き上げる。
「はぁ〜凄い手触り。もふもふだぁ〜」
兎はそのぬいぐるみの手触りにあっという間に虜になった。そしてそのリラックスしきった兎の声を聞きツバサは兎の方を見た。
「ロウ！そんなところにいたの！」
「へ？ロウさん？何処ですか？何処にいるですか？」
「何言ってるの？そこにいるじゃない」
ツバサは人差し指で真っ直ぐ兎をさした。いや正確には・・・・・・兎の抱きしめているモノにだが。
兎はまさかと思いながらぬいぐるみを抱きしめる腕の力を緩める。するとーー。
「ーーはぁー！苦しかった！危うく意識が飛ぶところだった」
「ーー」
抱かれていたぬいぐるみは手足をだらんとし言葉を話し始めた。そしてそれを見た兎は絶句した。
これでは疑いようがなかった。そう。これこそが白峰狼ことロウなのだと。
驚きのあまり固まった兎が元に戻るのを待つ事10分程経って俺達は自己紹介をしていた。
「えーと、改めてこの世界では私はラビと言います。よろしくお願いします」
椅子に座った兎、いやラビは自己紹介をしていた。このままBOPLでの名前を知らないとつい苗字や名前で呼んでしまいそうだし困る。
そしてラビのアバターはビーストタイプだった。
瞳は水色、体と装甲は真っ白で背はツバサよりも低くい。腰には丸い尻尾それに頭には長い耳が生えている。確認するまでもなく名前の通りウサギだ。
それを改めて見たツバサはまじまじとラビを見ていた。それを恥ずかしそうにするラビ。俺は俺でツバサの反応が気になったので聞いてみた。
「どうしたんだ？そんなに舐めるように見て？」
「ん？いや、少し不思議に思って」
「不思議？何がだ？」
するとツバサはまじまじ見るのをやめて俺の方を向き説明し始める。
「前にも言ったと思うけどBOPLの姿はその人の一番強かった前世から選ばれる。はずなんだけど、それがどうしてウサギなのかなって」
前世。正直俺はまだその辺りの話を全然信じてはいないが、たしかに少しへんだ。
「たしかに、ウサギて人間より強い動物だったけな？」
「いいや、ウサギは弱い動物だよ。でもまぁ、結局この世界のアバターを作る時の基準は生きてた頃の魂の強さだからね。よくよく思えばそれがウサギだったとしてもさして不思議でもなかったね」
「ふーん」
そんな割と重要そうな話を終えて次に俺が自己紹介をする。
テーブルの上に立つぬいぐるみの姿で。
「改めて俺はロウ。せっかくラビが来てくれたのにこんな姿で悪いと思うんだが。色々わけがあって俺は町ではこの姿なんだ」
「そ、そうだったんですか。でもそれってどうやってるんですか？BOPLでは最初に作られたアバター以外使えないはずなのに」
「それはーー」
ラビの質問に対して俺は以前ツバサにしたようにこの姿は戦いを目的としたものではなくあくまで観戦用アバターだと話した。
するとラビは感心したようにテテーブルの上に立つ俺の姿をぐるぐると周りながら確認する。
「とっても可愛いです！でもなんでぬいぐるみに？」
「あー、それな。本当に何でだろうな。あの時はきっと徹夜で頭がおかしくなってたんだ」
「は、はぁ？」
「最初はなやめようと思ったんだ。だけど、出来上がったこの姿の完成度を見たら、なんだか勿体なく思えてきて、つい」
「な、なるほど」
俺の言葉を聞いたラビは何だか複雑そうな感じで俺の姿を見ている。するとさっきから黙っていたもう1人が椅子に座りながらプルプルと震えている。
そしてそれを見たラビはツバサに声をかける。
「だ、だいじょうぶですか？ツバサさん？」
「だ、だめ、もう、我慢できない。っ！」
「へ？ロウさん？」
ラビがツバサに駆け寄ろうとした瞬間、静かにその場を去ろうとしていた俺をラビは困ったようにツバサは獲物見据える獣のようにその赤い瞳を光らせ捉える。
俺は一目散に扉の方に走り出そうとした。だがもう遅かった。
俺を捉えていたツバサは座っていた席から飛び上がり俺の真上にいた。
そしてそのまま降下したら俺はぺしゃんこ。だがツバサは俺を押しつぶす前に拾い上げ胸に抱き寄せると店の中を転がり始める。
「ああああ！もう！ロウの抱き心地最高過ぎるよ！今からベッドで一緒に寝たいくらいだよ！」
「ぐ、ぐるじぃ、だ、だずげでぇ」
「・・・・・・なにこれ？」
ぬいぐるみの俺を抱きながら店の中で転がるツバサを傍から眺めるラビの口からついついそんな言葉が出てしまった。
でも、仕方ない！こうなっても仕方ないのだ！だってゲームの中なんだし多少はっちゃけるくらい誰にでもある。
たがこの時、ラビはそんな風に思えず学校で見たツバサのイメージがラビの中で音を立てて崩れ去った。
