人類進化2
ツバサの援護のおかげでレックに渾身の一撃を入れられた俺は心から思った。
俺達の勝ちだと。
するとレックを中心にして降っていた弾幕の雨は消えて無くなり勝った事を確信した……しかし。
「ーーっ、なんだ……この感覚は？」
急に体が何かにのしかかれた様に重くなる。
戦闘からの疲労、あるいはこの半獣人形態特有の疲れなのかとも思ったがそうでない事は目の前を見て直ぐに気がついた。
「なんだ、これは？」
今俺の目の前に居るレックの体、俺の拳が当たったところからまるで薄氷を踏んだみたいにヒビが入っているのだ。
陽炎の体にヒビ？
ダメージを受けたら消えるだけじゃーーいや、そんな事より、なんなんだ？俺の攻撃をもろに喰らった筈なのにこの開けてはいけない箱を開けてしまったように滲み出る不気味な気配は？
それに……。
「……なんで倒れない。どうして消えてなくならない」
「ロウ！どうしたの？どうして動かないの？」
「……」
後方でツバサの心配そうな声が聞こえるが俺は返事をする事を忘れていた。レックはまるで地面に根を張ったように微動だにしないのだ。
そんなレックにさらに不気味さを感じ慌てて俺は手を引く。
「ーーっ！ぐっ！？」
「ロウ？」
な、なんだこれは！？
手が引き抜けない！いや、ただ引き抜けないだけじゃなくこの感覚は、まるで……。
一ミリも動かせない手首から伝わる感覚は、何かにはっきりと掴まれているような感覚。だがそれはおかしい。レックは片腕をなくし片腕はぶらんとぶら下がっているまま……尻尾だってそうだ。
予期しない事のせいで背中に寒気が走ると目の前のレックの顔にもヒビが入りその部分だけが砕け落ち中が見えた。しかしその見える中身は何もない。
なんだあの中身は……空洞、なのか？
じゃあいったい何が俺の手を掴んでいるんだ？
動揺しながらも中を見つめるているその時だった。
突然空洞だった箇所に黄色く光る丸い目のようなものが出現し俺と目があった。
「ーー！？！？」
すると体に凄まじいほどの寒気が走り抜けずっと感じている何かにのしかかられているような重みはさらに強くなった。
その直後の俺の行動は我ながら迅速だったと自負する。
「ま、まずい！なんだか分からないが、これはまずい！！」
尻尾を使い掴まれた腕を切り落としてでも離れようとするとツバサはただならぬ事が起きていると気づいたのか慌てて走り寄ってくる。
「ロウ！一体どうしたの！」
「ーーダメだツバサ！俺に近づくな！」
「！」
思わず怒鳴るようにそう言うとツバサは足を止め俺は腕に刃へと形態変化させた尻尾を振り下ろした。
「やっと、やっとだ……本当に長い道のりだった」
まるで何か憑き物が落ちて晴々とした声。
しかしどうした訳かその声に俺の動きは止まりツバサも一歩も動けなくなってしまう。
ただの声でだ。別になにもされてないのに。
「ぐっ、お前……」
「レック、いったい何を……」
「決まっているだろう……ツバサ、俺達テストプレイヤーと開発者達の悲願のことだよ」
「まさか、それが……」
悲願？一体なんの話だ？
レックとツバサだけが分かる話に頭を悩ませるが二人はお構いなしだ。
ただしツバサはどこか焦っておりレックは変わらず晴々としたままで。
「まったく、つまらない寄り道させられて無駄な時間を費やしたけど結果的に全て俺のためになった。キンやイナリの介入も結局俺の糧になってくれたわけだしな」
「っ、そうか、ようやく分かったよ。この前の襲撃は私達をこの場に絶対来させるためのダメ押しの挑発で此処に呼んだテストプレイヤーを駒として使わず自分で潰せるように早い者勝ちにしたのは全てこの場で限界レベル50に至るためだったてわけか！」
「あぁ、その通りだ。襲撃云々はよく分からないがな」
「ふん、サーペントにやらせといてよく言うよ。大根役者め」
「サーペントが？ふーん……手を出すなと言った筈だが……まぁいい、結果的に俺のためになったわけだしな。それよりも……」
レックの体のヒビが全身に広がった。
「蛹の時間は終わりだ」
そして眩い光を放ちながらレックの体は粉々になっていく。しかし俺の残った腕はいまだに掴まれているために顔を覆うことも出来ずに直視し続けるしかない。
「くっ、なんなんだ！何が起きるって言うだよ！？」
「ロウ、正直に言えば俺はお前を倒して辿り着きたかった」
「っ？」
「だがこうなった以上、こう思うようにしたんだ……」
光は収束し視界がはっきりした時だった。
「ーーな」
俺の目の前で俺の腕を掴んでいるのは当然半獣人ではなく獣の姿でもなく変身前の巨体のレックでもない。そこに居たのは俺やツバサとさほど変わらない普通サイズのアバター。しかしサイズもだが見える限り所々以前のレックとは違っている。
そんなレックは黄色い瞳で俺を見ながら手を離し体にそっと手を添えた。
「初めてこの姿を見せて倒すのはお前にしようてな」
レックがそう言った次の瞬間俺は何も言えず何も出来なかった。指一本、尻尾も動かす事も出来ずに。気がついた時にはツバサを巻き込んで遥か彼方に吹っ飛ばされたからだ。
あんな、あっさりと……まるで扉を軽く押すみたいに……。
ビーストモードは完全に解除され手足だけでなく尻尾も満足に動かせなくなった俺達は地面の上で仰向けに倒れる。
「……ぐ、そ、致命傷だ……このままだと後3分後にHPがなくなる……」
「こっちも、似たようなものだよ……くっそ、全然見えなかった」
「あいつは一体、どうしたんだ？急に姿だけじゃなく何もかもが変わった。これがレベル50になるって事なのか？」
「厳密には、違う。ただレベル50になったんじゃなく、レックは進化したんだ。レベル50になってビーストモードのスキルを贄にして」
「進化、だと？そんな機能あったのかよこのゲーム……」
そう言うとツバサはばつが悪そうに言う。
「ごめん、ロウ。私、知ってたのに言えなくされてて……」
ツバサの口から語れなくされていたという事はつまり、進化はBOPLの秘密なんかと並んで相当危険な事というわけか……。
ツバサが気にするのもきっとそのせいだ。
だが俺はツバサを責める気なんて欠片もない。
「いいよ、ツバサが気にやむ事じゃない。この流れも慣れっこだ」
「ロウ……」
泣きそうな声で俺の名を呼ぶツバサ。
こういう時頭を撫でるなり手を握ってやりたいところだがそれも出来ないもどかしさを感じながら俺達のHPは消えてなくなった。
しかし俺は視界が消える直前も消えた後も闘志が消える事はなくむしろいっそう激しく燃えたぎっているのだが……その後、リスポンした俺達はレックがもう居ないので現実世界に戻るとツバサは慌ててスマホを確認する。
そこに映っていたのは東京のスクランブル交差点の真ん中で暴れるロボット、つまり進化したレックの画像だった。
「馬鹿な……これは合成、なのか？現実世界にBOPLのアバターが居るなんて」
「……始まってしまった」
「ツバサ？」
「常識を超えたゲーム……その言葉が示す真の意味とは、人が作り出した新たな世界、電脳世界に魂の力を持って体も順応させる。しかしそれは目的の準備でしかなく真の目的は現実世界にもその力を使えるようにする事」
「い、いくなんでもそれは……」
いくら常識を超えたゲームだといえどそれは常識を超えすぎている。
しかしツバサは真剣な顔で俺を見て言う。
「これがBOPLの真の目的、停滞した人類を人の手で次のステージに進めるための大いなる儀式にして異業、その目的とは……」
「目的とは……」
俺は片粒を飲む。そしてツバサは額にうっすらと汗を浮かべて口にする。その目的を。
「……人類進化」
