電現戦記 Beast of previous life

優しき炎と冷徹な水2

　目の前に紫の光が覆い尽くした。

　何も見えないが感じる事だけは出来る。

　この目の前に広がった紫の光はまるで奈落だ。

　落ちてしまえば二度と這い上がれない死の奈落。

　だからなのか私の中の本能は大声で叫ぶ。

　ただ『逃げろ』と。

　それには私も同意するのだが体が動かないのだ。

　まるで金縛りにでもあったような原因不明の体の硬直。しかしこれは金縛りなんかじゃない。原因は分かりきっているのだ。

　それは『恐怖』だ。

　この紫の光を発している張本人であり先程まで劣勢になりつつあった敵、サーペントへの心からの恐怖。

　あぁ、これはダメかもしれない。

　先程まで大切な友達の思いで奮い立っていたが思わずそんな事を心の中で思ってしまい気持ちで負けていたら勝利なんてないとテレビに出るスポーツ選手が言っていたのを思い出し、今の私はこう思う。

　あなた達は心の底から勝てないと思える相手に出会った事がないんじゃないのか？と。

「ーーあ」

　目の前に広がっていた光が収束し私は間の抜けた声を漏らした。

「手駒ということばは撤回しましょう。貴女は誇っていい。私にこれを使わせたのだから」

　そこには先程までの灰色だったり透明の水の体だったサーペントの姿はない。

　今私の目の前にある姿は今まで見てきたプレイヤーなんて比較対象にならない、紛う事なき怪物。

「……だから貴女は貴女の強さを誇って死ぬといい」

　その姿は紫の陽炎の大蛇。

　変貌したサーペントは燃え盛る私に巻き付くと締め上げる。

「ぐっ、あああぁあ！」

　自分の苦悶の声と体が軋む音が私の耳にはっきりと聞こえる。

　このまま黙って締め上げられていると体は潰されてしまう。しかしどう力を入れても炎を噴射してもサーペントは動じない。

「無駄な足掻きですね。今の私の体はビーストモードによって強化された水でガードされています。だから貴女の炎でも蒸発させる事も焼く事も出来ません」

　……ばかげている。

　ビーストモードの強さはロウさんとツバサさんのを見て知っているつもりだった。しかし実際にこうして戦ってみるとそのゲームバランスを逸脱した力に何も言えなくなる。

「……貴女の事は気に入りませんでしたが、正直このまま絞め殺すというのも後味が悪い。ですので本能に従ってやらせてもらいます」

　そんな事をサーペントは言うが正直、本能と言っている時点で嫌な予感しかしないでいるとだ……その予感は当たってしまう。

　サーペントは締めつけたまま私の頭上でその口を開ける。

「っ、丸呑みとは随分と…ぐっ、蛇らしい、やり方ですね……」

「自分でもそう思いますよ。しかしこちらの方が痛みはなく一瞬で済むので貴女にとっても私にとってもお得。そして一応食らう訳ですからこれで罪悪感もありません」

　野生のウサギが蛇に食べられるなんて割とよくある話だが、まさか自分が実体験する日が来るとは思わなかったーーなんて思っている場合じゃない。

　サーペントは本気だ。

　本気で私を丸呑みにしてこの戦いを終わりにしようとしている。そして分かりきった事だがサーペントは間違いなく私を倒した後生かすか殺すかYES or NOの選択に対してNOを選択するだろう。

　なんとかして勝ちたいけど、っ……ダメだ。何回やってもビクともしない……。

　私が持てる手段でどうにかしようと抵抗を試みるがそのどれも効果はない。サーペントの拘束も解けないし降下してくる口を止まらない。万策尽きた。

　私、此処で死ぬのかな……嫌だな。まだ死にたくないな。

「いや、だなぁ……」

　迫り来るサーペントを見上げながら私は恐怖と悲しさからそう呟いてしまうと炎熱地獄の反動が出たのか自分の体が燃え始め目元の装甲が剥離しまるで火の粉となって涙のように上に飛んでいく。

「……ごめん、なさい…私、勝てません、でした……」

　信じてくれたツバサさんに力になってくれた白峰くんに翡翠さんに届く筈もない言葉を呟きながら私は今にも切れそうだった意識の紐を手放した。

　だがその時だ。

　私が思いもよらない事が発生した。　

　ラビとサーペントの戦いを少し離れた建物の上から観戦していたツバサはラビの危機に黙って見ている事ができなくなっていた。

「っ、ラビ！」

　まずい！まずい！サーペントの奴ビーストモードまで使った！しかも炎熱地獄の炎まで効いてないなんて、予想外も良いところだ！

　風火が効かないのではラビに勝ち目はない。

　そしてこのまま黙って見ていればサーペントは確実にラビを殺すだろう。

　そんな事は絶対に容認出来ない。

「待ってて、ラビ。今行くから！ビーストーー！？」

　ビーストモードを発動させようとしたその瞬間私は信じらない光景を目にした。

「あれは、まさか……」

　私の切羽詰まっていた心が落ち着きを取り戻す。

　サーペントがラビを丸呑みにしようとしている衝撃映像だが私にとってはそれ以上に驚く事なのだ。

　視線の先に見えるラビは一見なんの変化もないしサーペントの方にも変化はないもない。というかサーペントは変化した後だ。しかし私の目にははっきりと見える。

　燃え盛る炎とラビの間に何か別の光の揺めきが。

　見間違い？いや、違う。見間違いじゃなく現実だ……。

　光がこうやって本人でもない私に見えるという事は間違いない。ラビは使おうとしているのだ。

　過去に操られる形で無理矢理使わされたラビにとっては忌まわしい力でありビーストアバターが内包する本能を超えた先にある力。

「……ビーストモードを使おうとしているの……ラビ」　

　聞こえてはいないだろうが、まるでその通りと言っているようで私の視線の先のラビの光は段々と大きくなり炎を塗りつぶしラビの姿は見えなくなった。

　光の繭となったがその繭は以前聞いた毒々しい光なんかじゃない。その繭の光は見てるだけで不思議と気持ちが暖かくなるオレンジ色の光だった。