電現戦記 Beast of previous life

闘争と死闘

　レックを倒してーーは、いないがひとまず事が収束したので俺とツバサはデジタルワールドから早々にログアウトした。

　長居をすればレックの手下の残党あるいは別のプレイヤーと事を構える面倒が予想されたからだ。

　別にいくら来ようが問題などないが正直色々ありすぎて疲れたのでもう休みたかった。

　いくら強くたって特別な力があろうと疲れれば根をあげるし苦しければ逃げ出したくなる。

　俺達はそういう点で言ってしまえばまだまだ人間だ。

　とまぁ、そんな愚痴は置いといてだ。

　現在俺とツバサは宿泊してるホテルのベッドの上で大の字になっていた。

「……疲れたな」

「うん、疲れたね」

「色々ありすぎた」

　思った事を言うとツバサは弱々しい声で謝罪した。

「……ごめんね。私が巻き込んだから」

「バカ言え、これは俺の意思だ」

「でも……」

　そう、確かに最初はデジタルワールドが開放されたあの日、翼を狙うレックどの出会いがきっかけだった。

　だがそこから選んだのは俺自身の意思。

「きっかけは確かにそうだったかもしれない。だが逃げようと思えば逃げられた」

「……」

　横にいる翼は無言でそっと俺の指に触れる。

「けれども俺はBOPLを利用して進んで人の命を奪う事を許したくなかった」

「そうだったね。それが……」

「あぁ」

　どこか優しげな声を発した翼の指を握る。

「これは俺が本当に、心からやりたい事なんだ」

　ゲームはそれがいかなるジャンルだとしても人が楽しむものでないといけない。

　そして決して人の命を奪うようなものであってはならないのだから。

「やっぱりロウは最高だね、また一層好きになるよ」

「っ、お、お前はまたそういう事を！？」

「あははは」

　自分から手を握った事など忘れて慌て顔を赤くした俺と面白がる翼はこの後時間が時間だったので夕飯を食べにホテルを出て東京の街に繰り出した。

　と言ってもだ洒落た高級レストランとかじゃなく学生らしくファミレスだったのだがなんやかんやで二人で食べたら美味しかった。

　その翌日の早朝俺達は新幹線に乗って地元に帰ったのだった。

　狼と翼がファミレスで夕食をしているのと同じ時間、デジタルワールドの一角で三人のプレイヤーが顔を突き合わせていた。

　一人はレックにサーペントとレオの二人だ。

「くそ！あの犬野郎！まともにやり合わず速攻でやりやがって、気に食わねえ！！」

「それは貴方が油断してるから悪いのでしょう」

「あぁ？お前も一緒に瞬殺されたくせに偉そうに言ってんじゃねぇよ」

「別に偉そうに言ったつもりはありません。それに私は元々戦うつもりもなかったので」

「は！それを言い訳て言うだよ。蛇女」

「……口には気をつけなさい。でないと」

「でないと、なんだよ？」

「殺します」

「上等だぁ……」

　サーペントの殺意のこもった言葉に受けて立つと言わんばかりのレオは自身の指を鳴らし今にも襲いかかりそうになる。

「ーーそこまでだ二人とも」

　しかしそんな一触即発の二人に黙っていたレックの声が響く。

　すると二人は殺気を収めレックの方を向き頭を下げる。

「すみません。お見苦しいところをお見せしました」

「すまん。少し熱くなっちまった」

　謝罪の言葉を受け取るとレックは謝罪を受け取り頷く。

「さて、まずは二人や捨て駒達のおかげで計画通りに事は進んだ。礼を言う」

「必要な事をしただけですから礼の言葉は不要ですよ」

「右に同じだぜ」

「ふっ、まったく頼もしい」

　レックは笑いながらそう言った後二人順に見た後、少し間を置いてから口を開く。

「……率直に言って二人に聞きたい事がある」

「「……」」

「あの二人、ツバサとロウの戦いを見てどう思った？」

　レック達は直接対峙する前からロウとツバサの戦いを密かに見ていた。秒でやられていく手下の目ではなく気配も何もないドローンを使って。

　その時の事などを思い出しながらか二人は少し考えるように間を置いてから応える。

「……ツバサの強さは昔から異常でした。ですから今さ驚く事はない……そう思っていましたが……」

「正直言ってあいつ、昔よりやばくなってるな。前世の影響かどうかかは知らないが戦い方に容赦の欠片もない」

「確かにそれは俺も思った。特に相方と別れてからは特にそれが顕著になった」

　三人はそう言いながらビーストモードで暴走した使い捨ての手下達がどうなったかを思い出していた。

　プレイヤー達は死なない程度に体を徹底的に切られ破裂させられなぶって弱らせられ手足を奪わ逃げる事すらできなくなった後に精神干渉で暴走を解除すると全員の体を弾け飛ばした。

　無事にログアウトさせるために仕方ない事なのだろうがその手口はあまりにも容赦がない。

　その事に人を平気で殺す三人でも戦慄を覚える。

「……もうあの時みたいに不意をつく事もできないかもしれないな」

　小声でレックは呟くと次に語るべき者の事を問う。

「次にツバサの相棒ロウについてだが、どう思った」

　その問いに仲の悪いはずのレオとサーペントは数秒顔を見合わせた後レックの方を向く。

　そして声を揃えて一言だけ口にする。

「「獣」」

　その問いにレックは顎に手を当て考え込む素振りをした後問う。

「獣、か……どういう意味か聞いても？」

「そのまんまの意味さ、あいつは人じゃない」

「えぇ、ビーストモードの影響もあったのでしょうが彼の気配や動き、とてもプレイヤー、人だとは感じられませんでした」

　二人のこの意見は戦闘映像を見ての感想ではない。

　直接相対したからこそ出る心からの感想だった。

　その感想にレックはツバサの時と同様に最初に戦った時の事を思い出す。

　レベル差にBOPL本来の仕様に慣れているという自分に有利な状況下で腕一本を犠牲にして尻尾を潰した常識外れなプレイヤー、それはレックに言い知れぬ恐怖と高揚感をもたらした。

　今でも彼はあの日の戦いを思い出すと震えが止まらない。

「はは、まったく堪らないな、思い出すと武者振るいが止まらない」

　目的がある筈なのに彼もまた動画を見た多くの視聴者のようにロウの戦いに魅入られた一人なのだった。

　いや、直接戦っただけに瞬殺された者や見ただけの者より魅入られようは遥かに強い。

「あぁ、クリスマスが待ち遠しい」

　そう言いながらレックは真っ白な空に手を伸ばし届くはずのない星を掴もうとするように伸ばした手を握る。

　計画の完遂とロウとの再戦を強く望みながら。