探し人は何処に3
「大学病院てのは、そんなに一般の病院と変わらないと思ってたが、まさか屋上に上がるのにエレベーターがあるとは思わなかったな」
「一般なら確かに階段だけでエレベーターは珍しいかもな。俺みたいに足が悪い人は何処にでも普通にいるからあっても不思議じゃないさ」
エレベーターから降りた俺と謎の青年はそんな会話を車椅子を押して進みながら冷たい風と太陽の光を肌で感じる。
空気は地元に比べたら綺麗とは言い難いが、雲一つないいい天気で気持ちがいい。
まだ、午後の2時だからか日が出ており暖かい。まぁ12月にしてはだから多少なのだが。
「それで、どうしてこんな所まで連れて来させたんだ」
「理由なら下でも言っただろう？あそこで話してたら邪魔になるって」
「それならこんな誰も来ない屋上じゃなく中に置いてあるベンチや中庭でもよかった筈だ」
「あー、そう言えばそうかもな〜、頭に無かった」
なんとも分かりやすいとぼけ方をする青年。あれほどの洞察側を持つ奴が俺の質問の意図や向かう場所の選択を間違う筈もない。
つまり何かある。人に聞かれてはまずい類の話が。
「とぼけ続けて話す気がないなら俺は中に戻る」
本心からそう言って俺はこいつとあまり関わりたくない感情とこれ以上苛々したくない思いから車椅子のハンドルから手を離して、エレベーターの方に一歩進む。
「せっかちだな、わかったわかった。話すよ。あんたと二人っきりになりたかった理由を」
車椅子の青年はまるで遊びに付き合ってもらえない子供のように若干拗ねたみたいにそう言った。しかし俺としては話さないでくれた方がよかった。関わりたくないし。
だが、此処まで来て話すと言った以上聞かないのも気持ちが悪い。ジレンマだ。
俺はエレベーターの方から青年のいる方に向き直る。
「はぁ、とっとと話せ。こっちも暇じゃないんだ」
「OKだ。ならまず……あれを見てくれ」
青年はそう言って右手である所を指す。
屋上を囲むフェンスを超え並ぶ建築物を超えた先に見えるの物、それはーー、
「……酷いもんだな」
終わりだ。
荒廃地、あるいは死んだ街、そう呼んだとしてもきっと誰も否定しないしできない酷い光景が見えた。
あれこそが先日起きた事件の結果で間違いない。
テレビニュースやスマホの画像で少し見たが現実にそれを見るとやはり抱く感情は大きく違う。しかし何故今更あえて見せる必要があるのだろう。
「あれを俺に見せてどうしたいんだ」
車椅子に座り背を向けたままの青年に問う。すると青年はそのままで口を開く。
「聞きたいんだよ」
「なにをだ？」
「此処に住んでいない、あの光景が生まれた瞬間を生で見ていない人間にあれがどう見えるかを」
まるでその問いは難しい二択を迫られるのと似た迂闊に答えられない類の問いのようだった。
その回答ミスがこれからの人生に直結するかのような。
だがーー、
「終わった街」
俺は思った事を即答した。
もし被害者相手に聞かれたのなら答えるのに躊躇ったかしれないが、こいつはそうじゃない。
確証がある訳ではないが何故か断言できてしまう。この車椅子の青年はあの事件で何一つ失っていないし傷ついていない。そしてその考えが正しいと言わんばかりに青年は笑う。
「あはは、素直だね。でもまぁ、正しくはある。あの街は終わっている。色々な意味で」
「色々な意味？」
俺はただ街としての機能が完全に停止したという意味だけで言ったつもりだがそれ以外に一体なにがあるというのだろう。
すると青年は穏やかな口調で語りだす。
「あぁ、そうとも、あの街はもう人が生活を営む場所としては完全に終わった。建物は壊れ残った建造物も切れかけの縄とおんなじだ。いつ形を維持できなくなるか分からない。そして一番はやっぱり人の命だ。多くが無慈悲に消えて今も此処みたいな病院に運び込まれても消え続けてる。もし助かったとしても誰ももうあんな所に住みたいと思わないし寄り付かない。どうだ？色んな意味で終わってるだろう？」
饒舌になって車椅子の肘おきを強く掴んで語る青年は何処か狂気じみて見えた。
そしてなにより今のこいつのこの雰囲気はまるで……。
「……お前、まさか楽しんでるのか？あの光景を見て、語って？」
「え、そう見えた？だったら気のせいーー」
「違う。今のお前は隠しようが無いくらい楽しんでる」
「……」
俺の断言に青年は黙ってしまう。
会って一日どころか1時間も経っていないが人が楽しんでいるかくらいは判別できる。
人には語る事には温度がある。世間話程度ならなにも感じないし嫌な話なら冷たさを感じ好きあるいは楽しい話ならおのずと熱が宿る。
そして青年の今の話にはっきりと熱を感じた。これは意識しても中々隠せないし直せはしない。
「あまり聞くつもりはなかったが、今度は俺から聞くぞ。お前はあの光景を見てなにを思う？」
「……あの光景を見て、なにを思ったかって？そうだなぁ……」
首を右に向け街をしばらく眺めると青年は車椅子を操作して俺の方に体を向ける。
すると、雲一つなかった筈だったのに太陽は雲で隠れ空気が冷たくなっていく。
青年のその顔は変わらず薄い笑みを浮かべ人を見透かしているようだ。しかしその顔はゆっくりと、まるで砂時計の砂が落ちていくようにゆっくりとーー、
「この世界にある何よりも価値のある美だ。万物全てが朽ち果て残るモノは屍と廃墟、あぁぁ、なんと美しい、終わりだろうか」
ゆっくりと……まるで無邪気な子供が浮かべるような満面の笑みに変わった。
それが俺には青年の放った狂気的な言葉以上にその笑みが心底恐ろしく感じたのだ。
